La Liturgia de las Horas: guía para principiantes

El Concilio Vaticano II dedicó al Oficio divino un capítulo entero de su constitución sobre la liturgia, Sacrosanctum Concilium (capítulo IV, nn. 83–101). Lo describe como una tradición que se remonta a los primeros cristianos, ordenada de tal modo que todo el curso del día y de la noche quede santificado por la alabanza de Dios. ¹ El Catecismo retoma la misma idea: el misterio de Cristo que la Iglesia celebra en la Eucaristía, sobre todo el domingo, penetra las horas de cada día ordinario por medio de esta oración. ²

La palabra que importa es "pública". El Oficio es liturgia, la oración de la Iglesia como tal, y no una devoción privada que resulta ser popular. El derecho canónico lo describe como la Iglesia que ejerce la función sacerdotal de Cristo: escucha a Dios que habla a su pueblo, lo alaba sin cesar e intercede por la salvación de todo el mundo. ³ Eso sigue siendo verdad cuando una persona lo reza sola en la mesa de la cocina. El Catecismo, citando al Concilio, lo llama la oración que Cristo mismo, junto con su Cuerpo, dirige al Padre. ²

No compite con la Misa. El Catecismo describe las Horas como una especie de prolongación de la celebración eucarística, y dice que no excluyen otras devociones, como la adoración del Santísimo Sacramento, sino que las reclaman. ² Si estás aprendiendo cómo está armada la Misa, el Oficio te resultará familiar: la misma costumbre de Escritura, respuesta y oración, repartida a lo largo del día.

La práctica es antigua. El Salmo 119 (118 en la numeración más antigua) habla de alabar a Dios siete veces al día, y San Benito, al escribir su Regla para monjes en el siglo VI, organizó la jornada de su comunidad justamente en torno a ese versículo, con un oficio nocturno además. ⁹ Pidió a sus monjes que rezaran los salmos de modo que "nuestra mente concuerde con nuestra voz", y les mandó que nada se antepusiera a lo que él llamaba la Obra de Dios. ⁹ Mucho de lo que un laico encuentra hoy en un breviario nos llega a través de San Benito y de los monasterios que guardaron su Regla.

El clero está obligado. El canon 276 exige a los sacerdotes, y a los diáconos que aspiran al presbiterado, rezar la Liturgia de las Horas todos los días según los libros litúrgicos aprobados; los diáconos permanentes la rezan en la medida que determine su conferencia episcopal. ⁴ Los miembros de los institutos religiosos y de las sociedades de vida apostólica están obligados según sus propias constituciones, y por eso una abadía benedictina y una congregación activa dedicada a la enseñanza pueden rezar partes muy distintas. ³

Los laicos no están obligados a rezar ninguna parte. Están invitados, con calidez y con insistencia. El canon 1174 dice que se invita encarecidamente también a los demás fieles a participar en la Liturgia de las Horas, según sus circunstancias, puesto que es acción de la Iglesia. ³ El Concilio lo dijo con sencillez: "Se recomienda, asimismo, que los laicos recen el Oficio divino o con los sacerdotes o reunidos entre sí e incluso en particular". ¹

El Concilio pidió además a los pastores que procuren que las Horas principales, sobre todo las Vísperas, se celebren comunitariamente en la iglesia los domingos y las fiestas más solemnes, algo que el Catecismo repite. ² La Ordenación general de la Liturgia de las Horas, el documento que rige el Oficio, va más lejos y sugiere que las familias, como santuario doméstico de la Iglesia, recen juntas algunas partes cuando puedan. ⁵

El Oficio en su forma actual tiene cinco partes, y los obispos de los Estados Unidos las enumeran en este orden. ⁶

• El Oficio de lectura: salmos seguidos de dos lecturas más largas, una de la Escritura y otra de los Padres de la Iglesia o de otro autor espiritual. Puede rezarse a cualquier hora, incluso la noche anterior. ⁵
• Laudes (la oración de la mañana): se rezan al comenzar el día, y quieren recordar la resurrección de Cristo, la luz que amanece sobre el mundo. ⁵
• La Hora intermedia: las antiguas horas de media mañana, mediodía y media tarde (Tercia, Sexta y Nona). Fuera del coro monástico basta con elegir la que corresponde al momento del día. ⁵
• Vísperas (la oración de la tarde): se rezan al terminar el día, dando gracias por lo que se ha recibido y por lo que se ha hecho bien. ⁵
• Completas (la oración de la noche): la última oración antes de dormir. ⁵

Dos de ellas pesan más que las demás. El Concilio llamó a Laudes y Vísperas "el doble quicio sobre el que gira el Oficio cotidiano", y pidió que se las tuviera por las Horas principales. ¹ La Ordenación general repite la imagen y dice que quienes están obligados al Oficio no deben omitir estas dos sin causa grave. ⁵ Para un laico que empieza, es una orientación útil sobre dónde poner primero el esfuerzo.

El Concilio reformó también la ordenación anterior. Se suprimió la hora de Prima, y los Maitines, el largo oficio nocturno, se convirtieron en el Oficio de lectura, con menos salmos y lecturas más largas, para que pudiera rezarse a cualquier hora. ¹⁵ Las demás horas deben rezarse lo más cerca posible de su momento natural, de modo que Laudes sea de la mañana y Vísperas de la tarde. ⁵ Sobre la última, la Ordenación general es directa: "Las Completas son la última oración del día, que se ha de hacer antes del descanso nocturno, aunque haya pasado ya la media noche". ⁵

Laudes y Vísperas tienen una misma forma, y en cuanto la conoces el libro deja de parecer un laberinto. La Ordenación general la presenta en este orden. ⁵

1. Un versículo inicial que pide la ayuda de Dios, seguido del Gloria.
2. Un himno apropiado a la hora, al tiempo litúrgico o a la fiesta.
3. La salmodia. Por la mañana es un salmo, un cántico del Antiguo Testamento y un segundo salmo; por la tarde, dos salmos y un cántico del Nuevo Testamento. Cada uno va enmarcado por una antífona, una sola frase que se dice antes y después.
4. Una lectura de la Escritura, por lo general breve.
5. Un responsorio, un breve intercambio de versículos que deja que la lectura cale.
6. El cántico evangélico con su propia antífona: el Cántico de Zacarías, conocido como Benedictus (Lucas 1, 68–79), por la mañana, y el Cántico de María, el Magníficat (Lucas 1, 46–55), por la tarde.
7. Las preces. Por la mañana ofrecen a Dios el día y su trabajo; por la tarde se pide por la Iglesia, por los gobernantes, por los pobres y los enfermos, por las necesidades del mundo y por los difuntos.
8. El Padre Nuestro.
9. Una oración conclusiva, y una bendición o despedida final.

La antífona es lo que más desconcierta a quien empieza. Es una frase corta, tomada a menudo del propio salmo o de la fiesta, que te dice cómo escuchar el salmo ese día en particular. El mismo salmo puede sonar penitencial en Cuaresma y triunfal en Pascua, y es la antífona la que le da ese giro. La Ordenación da a los cánticos evangélicos una solemnidad como la del Evangelio en la Misa, y es costumbre ponerse de pie para ellos. ⁵

Las Completas son más sencillas. Pueden comenzar con un breve examen de conciencia, que la Ordenación llama una práctica laudable, y luego tienen un himno, salmos de confianza en Dios, una lectura breve con su responsorio, el Cántico de Simeón, conocido como Nunc dimittis (Lucas 2, 29–32), una oración conclusiva y, por último, una antífona en honor de la Santísima Virgen María. En el tiempo pascual esa antífona es siempre el Regina Caeli. ⁵

El silencio también forma parte de la estructura. La Ordenación permite pausas después de un salmo o de la lectura, para que las palabras tengan dónde posarse, y un grupo que reza junto hace bien en aprovecharlas. ⁵

Los salmos se reparten en un ciclo de cuatro semanas, dispuesto de modo que se omitan muy pocos y que los que la tradición siempre ha apreciado más vuelvan con mayor frecuencia. ⁵ Los salmos del domingo se eligen pensando en la resurrección. Se dejan fuera del ciclo unos pocos salmos y versículos imprecatorios. ⁵ Semana I, Semana II y así sucesivamente aparecen impresas en lo alto de las páginas, y el ciclo simplemente se repite a lo largo del año.

Las Completas siguen su propia distribución, más corta. La noche del sábado usan los Salmos 4 y 134, la noche del domingo el Salmo 91, y las demás noches salmos de confianza en el Señor. La Ordenación permite usar los salmos del domingo cualquier otra noche, pensando precisamente en quienes quieren rezar las Completas de memoria. ⁵

Por encima del salterio está el año litúrgico. Los himnos, las antífonas y las lecturas cambian con el tiempo litúrgico y con la fiesta, de modo que el mismo marco lleva sucesivamente el Adviento, la Navidad, la Cuaresma, la Pascua y el Tiempo Ordinario, y dentro de ellos los días de los santos. ² Por eso un breviario tiene varias secciones entre las que te mueves en una sola hora: las partes fijas que rara vez cambian, el salterio de la semana, los textos propios del tiempo y los textos del santo del día. El calendario litúrgico muestra en qué tiempo y en qué fiesta estás.

El Oficio se rige por la Ordenación general de la Liturgia de las Horas, publicada por la Sagrada Congregación para el Culto Divino el 2 de febrero de 1971. ⁵ La mayor parte de lo que dice esta guía sobre el orden de cada hora, el ciclo de los salmos y los momentos del día procede de ella. Está impresa en las primeras páginas del breviario completo y también puede consultarse en internet. Vale la pena leer los apartados sobre la hora que rezas; son breves, y explican decisiones del libro que de otro modo parecen arbitrarias, como por qué se divide un salmo o por qué se repite una antífona.

En los Estados Unidos el texto aprobado en inglés lo publica desde hace décadas Catholic Book Publishing en tres formas principales. ⁷

• The Liturgy of the Hours, en cuatro volúmenes repartidos entre los tiempos del año. Es el Oficio completo, con el Oficio de lectura, y es el que usan los sacerdotes.
• Christian Prayer, una edición en un solo volumen con Laudes y Vísperas completas para todo el año.
• Shorter Christian Prayer, un libro más pequeño con Laudes y Vísperas del salterio de cuatro semanas y una selección de textos para los tiempos litúrgicos y las fiestas mayores.

La misma editorial vende cada año la Saint Joseph Guide for the Liturgy of the Hours, un folleto pequeño que indica los números de página para cada día del año. ⁷ Para quien empieza es la compra más útil después del libro mismo, porque responde a la pregunta diaria de qué páginas marcar.

Viene una traducción nueva. Los obispos de los Estados Unidos aprobaron una segunda edición de la Liturgia de las Horas en inglés, que usa los Abbey Psalms and Canticles traducidos por los monjes de la abadía de Conception, en Misuri, y la Santa Sede la confirmó con un decreto del 18 de octubre de 2025. ⁸ Según la arquidiócesis de Cincinnati, podrá usarse desde el Miércoles de Ceniza, 10 de febrero de 2027, y será obligatoria a partir del primer domingo de Adviento, 3 de diciembre de 2028; la publican Ascension Press y Word on Fire. ⁸ Quien compre un breviario ahora puede usar la edición actual hasta entonces, pero quien esté por comprar la obra en cuatro volúmenes puede razonablemente esperar a ver la nueva.

Hoy mucha gente reza el Oficio en el teléfono, y una aplicación quita lo más difícil para quien empieza: pone los textos correctos en el orden correcto para el día. La conferencia episcopal explica la Liturgia de las Horas en su sitio web, pero no publica allí los textos diarios. ⁶ Los textos en inglés pertenecen a los organismos que los tradujeron, y quien los publique necesita una licencia.

Elige, pues, una aplicación o un sitio que diga claramente que usa los textos aprobados con permiso. Algunos sitios gratuitos publican los textos sin licencia, y otros sustituyen los salmos por los de otra traducción de la Biblia; ni lo uno ni lo otro es lo que reza la Iglesia. Una aplicación es una buena manera de aprender el orden de una hora. Muchas personas descubren que, una vez que lo conocen, es más fácil rezar con un libro impreso, sin las distracciones del teléfono.

Empieza con una sola hora, y mantenla un mes antes de añadir otra. Las dos mejores candidatas son Completas y Laudes.

Las Completas son el comienzo más suave. Son breves, cambian poco de una semana a otra y, como los salmos del domingo pueden usarse cualquier noche, se pueden aprender casi de memoria. ⁵ Además dan al día un final natural: una mirada a lo que pasó, un salmo de confianza y el cántico de Simeón antes de dormir.

Laudes es mejor opción para quien quiere que el Oficio dé forma al día en lugar de cerrarlo. Cuando ya sea un hábito firme, añade Vísperas, y estarás guardando los dos quicios que el Concilio pidió a la Iglesia tener por Horas principales. ¹

Algunas cosas prácticas ayudan. Coloca las cintas la noche anterior, con la guía anual o una aplicación abierta a tu lado, para no andar buscando páginas medio dormido. Di las palabras en voz alta, o al menos mueve los labios; los salmos se escribieron para ser cantados, y el consejo de San Benito de que la mente concuerde con la voz es más fácil de seguir cuando hay voz. ⁹ Ve despacio y deja las pausas. Si se te pasa una hora, no intentes recuperarla; retoma en la siguiente. Los laicos no tienen aquí ninguna obligación, y el Oficio está hecho para santificar las horas que realmente estás viviendo.

Reza con otros cuando puedas. Algunas parroquias celebran las Vísperas los domingos o en Adviento y Cuaresma, y muchos monasterios reciben a quienes quieran unirse al Oficio; pregunta en tu parroquia o llama a la abadía más cercana. Rezar a dos coros, con cada lado de la sala alternando las estrofas, enseña el ritmo más rápido que cualquier libro. Y si quieres ayuda para armar un plan de oración que se ajuste a tu vida, habla con tu párroco, o con un director espiritual si lo tienes.

El Oficio también alimenta la oración personal. El Catecismo señala que sus lecturas de la Escritura y de los Padres preparan para la oración en silencio, y que la práctica de la lectio divina tiene en él su raíz. ² A muchas personas les ocurre que el Oficio de lectura, en particular, se convierte en el texto que llevan a su propio rato de silencio.