Santos Zacarías e Isabel

Lucas los presenta en una sola frase, en tiempos de Herodes, rey de Judea. Zacarías era sacerdote "de la clase sacerdotal de Abías; su mujer era de las hijas de Aarón, y se llamaba Isabel". ⁹ La Enciclopedia Católica explica que esta era la octava de las veinticuatro clases en que estaban divididos los sacerdotes, y la nota de la Biblia de los obispos añade que cada clase servía en el templo una semana cada vez, dos veces al año. ²⁹ Los libros católicos más antiguos, entre ellos la enciclopedia, lo llaman Zacarías (Zachary). ¹²

El Evangelio describe su carácter antes de describir su aflicción. "Ambos eran justos ante los ojos de Dios, y cumplían irreprochablemente todos los mandamientos y preceptos del Señor". ⁹ No tenían hijos, "porque Isabel era estéril y los dos eran de edad avanzada". ⁹ La nota a este versículo observa que Lucas coloca a Isabel junto a las madres del Antiguo Testamento que esperaron como ella: Sara, Rebeca, Raquel, la madre de Sansón y Ana. ⁹

Lucas sitúa su hogar en "la región montañosa", en "una ciudad de Judá", y no la nombra. ⁹ Charles Souvay, en la enciclopedia, recoge una tradición anterior a las Cruzadas que apunta a la pequeña población de Ain-Karim, a cinco millas al suroeste de Jerusalén. ²

Cuando llegó el turno de su clase, Zacarías fue elegido por sorteo para entrar en el santuario y quemar incienso mientras el pueblo oraba fuera. ⁹ Allí "se le apareció el ángel del Señor, de pie a la derecha del altar del incienso". ⁹ Zacarías tuvo miedo. El ángel le dijo que su oración había sido escuchada, que Isabel daría a luz un hijo y que el niño se llamaría Juan. ⁹

Él respondió con una pregunta: "¿Cómo lo sabré? Porque yo soy anciano, y mi mujer es de edad avanzada". ⁹ El ángel dijo su nombre, Gabriel, y luego dio la señal. Zacarías quedaría mudo hasta el día en que esto sucediera, "porque no creíste mis palabras, que se cumplirán a su debido tiempo". ⁹ Souvay lo expresa diciendo que "tardó en creer esta sorprendente predicción" y quedó mudo "en castigo de su incredulidad". ²

Afuera, la gente se preguntaba por qué tardaba tanto. Cuando salió y no pudo decir nada, comprendieron que había tenido una visión. "Les hacía señas, pero permaneció mudo". ⁹ Terminó sus días de servicio y volvió a su casa. ⁹

Isabel concibió y se mantuvo recluida durante cinco meses. Lucas recoge lo que dijo: "Así ha obrado el Señor conmigo, en el tiempo en que se dignó quitar mi oprobio ante los demás". ⁹

En el sexto mes Gabriel fue enviado a Nazaret, y parte de su mensaje a María trataba de Isabel, "tu pariente", que en su vejez había concebido un hijo. ⁹ No se sabe cómo estaban emparentadas las dos mujeres. Souvay lo dice sin rodeos, y menciona una genealogía atribuida a San Hipólito según la cual sus madres eran hermanas, que él considera probablemente tomada de un escrito apócrifo y que "no puede comprobarse". ¹

María fue con prontitud a la región montañosa y saludó a Isabel en casa de Zacarías. "Cuando Isabel oyó el saludo de María, el niño saltó en su vientre", e Isabel, llena del Espíritu Santo, exclamó: "Bendita tú entre las mujeres, y bendito el fruto de tu vientre". ⁹ Llamó a su pariente "la madre de mi Señor", y terminó con una bendición a la fe de María, que comienza: "Dichosa tú que has creído". ⁹ La nota de la Biblia de los obispos interpreta esa última frase como un contraste con su propio esposo, que no había creído. ⁹ María se quedó unos tres meses. ⁹

Isabel dio a luz un hijo, y sus vecinos y parientes se alegraron con ella. ⁹ Al octavo día fueron a circuncidar al niño y querían llamarlo Zacarías, como su padre. Su madre se lo impidió. "No. Se llamará Juan". ⁹ Objetaron que nadie en la familia tenía ese nombre, e hicieron señas al padre para preguntarle qué quería. ⁹

Zacarías pidió una tablilla y escribió: "Juan es su nombre". ⁹ Lucas continúa: "Al instante se le abrió la boca, se le soltó la lengua y habló bendiciendo a Dios". ⁹ La noticia corrió por toda la región montañosa de Judea, y los que la oían preguntaban: "¿Qué llegará a ser este niño?". ⁹

Lo que dijo Zacarías cuando pudo hablar de nuevo es el cántico llamado Benedictus, por su primera palabra en latín. Comienza así: "Bendito sea el Señor, Dios de Israel, porque ha visitado y redimido a su pueblo". ⁹ El artículo de la enciclopedia sobre el cántico lo divide en dos partes: una acción de gracias por el cumplimiento de las esperanzas de Israel, y luego un discurso del anciano sacerdote a su propio hijo recién nacido. ³ "Y tú, niño, serás llamado profeta del Altísimo", dice, y habla del "sol que nace de lo alto" que ha de "guiar nuestros pasos por el camino de la paz". ⁹

Ahí los deja Lucas. El versículo siguiente trata del niño, que creció y vivió en el desierto hasta que se manifestó a Israel. ⁹ La enciclopedia señala que, después del nacimiento y la circuncisión de Juan, los Evangelios no vuelven a mencionar a Isabel, y el extracto de Catholic Culture dice lo mismo de Zacarías. ¹⁴

Escritores posteriores aportaron un final. Una historia, que Souvay recoge solo para rechazarla, cuenta que Herodes buscó la vida del niño Juan y dio muerte a Zacarías "entre el templo y el altar" por haber profetizado al Mesías. ² Souvay llama a este relato y a su compañero "leyendas sin valor", y observa que San Jerónimo ya los había desechado como sueños de los apócrifos. ²

Un añadido de otra clase se refiere al Magníficat, el cántico que Lucas pone en labios de María durante la visita. Souvay menciona que algunos críticos modernos lo atribuirían a Isabel. ¹ La nota de la Biblia de los obispos presenta la evidencia, que es escasa: unos pocos manuscritos de la Vetus Latina nombran a Isabel como la que habla, "aunque la abrumadora evidencia textual hace de María la que habla". ⁹

Incluso el significado de su nombre se da de dos maneras. Souvay interpreta Isabel como "Dios es un juramento"; la vida extractada por Catholic Culture dice que significa "adoradora de Dios". ¹⁴

Ninguna de las fuentes más completas utilizadas para esta página nombra un patronazgo para los dos juntos. La Enciclopedia Católica, el Martirologio y el papa Francisco guardan silencio sobre el punto. ¹⁵⁷ La página de calendario de Catholic Culture indica un patronazgo solo para Isabel, "mujeres embarazadas, diócesis de Fulda, Alemania", sin decir de dónde procede la lista, y no indica ninguno para Zacarías. ⁴ Esta página registra esa mención como de Catholic Culture y no le añade nada.

La fiesta de los santos Zacarías e Isabel es el 23 de septiembre. Esa es la fecha en que los sitúa el Martirologio Romano vigente, tal como lo publica la conferencia episcopal italiana, en una entrada que recuerda a Isabel acogiendo a María en su casa y a Zacarías alabando a Dios por el nacimiento de su hijo. ⁵ Aleteia ofrece la entrada en inglés: "Conmemoración de los santos Zacarías e Isabel, padres de San Juan Bautista, precursor del Señor". ⁶ Catholic Culture también los anota el 23 de septiembre, día en que la Iglesia celebra la memoria de San Pío de Pietrelcina. ⁴

La fecha tiene su historia. Philip Kosloski, que escribe para Aleteia, señala que el 23 de septiembre cae unos nueve meses antes del cumpleaños del Bautista, el 24 de junio, y que antes se celebraba como la fiesta de su concepción, que muchos cristianos orientales todavía observan. ⁶⁷

Los libros antiguos dan otro día. En 1909 la Enciclopedia Católica dijo de Isabel: "Su fiesta se celebra el 8 de septiembre entre los griegos, y el 5 de noviembre en la Iglesia latina". ¹ Debe señalarse, tal como figura, una mención más: el calendario de santos en inglés de Vatican News incluye a "Sts. Zachary and Elizabeth, parents of St. John the Baptist" el 23 de agosto, sin texto alguno. ⁸ Ninguna otra fuente consultada para esta página da esa fecha.

El papa Francisco, al predicar sobre el nacimiento del Bautista en 2018, describió lo que los años de espera habían hecho en estos dos. "Estos padres ancianos habían soñado e incluso preparado ese día, pero ya no lo esperaban: se sentían excluidos, humillados, decepcionados: no tenían hijos". ⁷ Lucas dice que cumplían irreprochablemente todos los mandamientos, aun sin tener hijos. ⁹

La duda de Zacarías le sobrevino en el santuario, mientras ofrecía el incienso. ⁹ Francisco llamó "una señal" al silencio que siguió, y concluyó de él que "debemos aprender a confiar y a callar ante el misterio de Dios". ⁷ El Evangelio muestra a un hombre que atravesó todo el embarazo sin poder hablar y cuyo primer acto, cuando pudo hacerlo, fue bendecir a Dios. ⁷⁹

Isabel reconoce quién es el hijo de María antes de que nazca, y lo dice en voz alta. ⁹ Catholic Culture observa que los dos dieron a la Iglesia palabras que nunca ha dejado de usar: su saludo pasó a formar parte del Avemaría, y el cántico de él se reza cada mañana en la Liturgia de las Horas. ⁴ La enciclopedia piensa que el Benedictus ocupa su lugar en Laudes desde San Benito, y señala que también se dice junto a la tumba en los funerales. ³

El nombre que ambos sostuvieron fue una ruptura con la costumbre familiar, y cada uno se mantuvo firme por separado, ella hablando y él por escrito. ⁹ Francisco comentó que el nombre Juan significa "Dios ha dado gracia", y que todo el acontecimiento estuvo rodeado de "asombro, sorpresa y gratitud". ⁷