San Alejo de Roma

La forma más antigua de la historia, según Johann Peter Kirsch en la Enciclopedia Católica de 1907, es una leyenda siria compuesta en Edesa entre los años 450 y 475. No menciona el nombre de Alejo. Su protagonista es simplemente el "Hombre de Dios", que vivió en Edesa mientras Rábula era obispo de la ciudad, de 412 a 435, "como un pobre mendigo, y pedía limosna a la puerta de la iglesia". ¹

Lo que se le daba lo compartía con los demás pobres, "reservándose apenas lo estrictamente necesario para vivir". Murió en el hospital y fue sepultado en la fosa común de los pobres. ¹ Antes de morir dijo a uno de los servidores de la iglesia que era el único hijo de unos ilustres padres romanos. El servidor se lo dijo al obispo y se abrió la tumba, "pero solo se hallaron en ella los harapos de mendigo". ¹

Eso es todo el relato primitivo: un mendigo santo, un secreto sobre su familia y una tumba vacía. No hay en él ninguna escalera ni ningún regreso a Roma. ¹

Una versión griega, anterior al siglo IX, convirtió esto en la historia que la mayoría conoce, y Kirsch la llama "la base de todas las versiones posteriores". Da al santo un nombre y un padre, un ilustre romano llamado Eufemiano. La noche de sus bodas, Alejo abandona en secreto la casa de su padre y viaja a Edesa, donde vive como asceta durante diecisiete años. Cuando su santidad empieza a ser comentada, se marcha, regresa a Roma y vive otros diecisiete años "como mendigo bajo la escalera del palacio de su padre, desconocido para su padre y para su esposa". ¹

Después de su muerte, que la leyenda sitúa en 417, se encuentra sobre su cuerpo un documento en el que dice quién es. Es honrado de inmediato como santo y la casa de su padre se convierte en iglesia. ¹ El lugar más antiguo donde aparece esta historia ampliada es un himno del himnógrafo griego José, muerto en 883. ¹

Catholic Culture cuenta la misma leyenda con mucho más detalle. Su madre se llama Aglaé. La noche de bodas entrega a su esposa su anillo y su cinturón con estas palabras: "Guarda estas cosas, amada, y que el Señor esté con nosotros hasta que su gracia nos conceda algo mejor". ² En Edesa, los criados de su padre, enviados a buscarlo, le dan limosna sin reconocerlo, y él da gracias a Dios por permitirle recibir limosna de sus propios esclavos. Un icono de la Madre de Dios habla al sacristán y llama al mendigo del pórtico "Hombre de Dios". ²

Para escapar de la atención, se embarca hacia Tarso, y una tempestad lo lleva a Italia. De regreso en Roma, su padre, sin reconocerlo, le da una celda bajo la escalera y comida de su mesa, y los criados de la casa se burlan de él. ² El día de su muerte se oye en la misa una voz que dice: "Buscad al Hombre de Dios en la casa de Eufemiano". Lo encuentran muerto con una carta apretada en la mano. ² Catholic Culture da 404 como el año de su muerte. ²

Kirsch no considera establecido nada de esto. Del antiguo relato sirio escribe: "Es difícil determinar hasta qué punto este relato se basa en una tradición histórica. Quizá el único fundamento de la historia sea el hecho de que un piadoso asceta de Edesa vivió la vida de un mendigo y fue venerado más tarde como santo". ¹

La leyenda posterior, más completa, la explica como literatura. Su autor griego, sugiere, "probablemente tenía también en mente los hechos relatados en la vida de San Juan Calibita, un joven patricio romano, de quien se cuenta una historia semejante". ¹ Vatican News es igual de cauteloso a su manera. Su entrada comienza: "Varias leyendas giran en torno a la figura de San Alejo", y cuenta la historia de la escalera con las palabras "Se dice que". ³

Lo sorprendente en el relato de la enciclopedia es lo tarde que llegó Alejo a la ciudad que la leyenda llama su hogar. "En Occidente no hallamos rastro del nombre de Alejo en ningún martirologio ni en otro libro litúrgico anterior a finales del siglo X; parece haber sido completamente desconocido". ¹

Llegó con un grupo de monjes. En el monte Aventino había una antigua iglesia de San Bonifacio, aneja a una casa para el cuidado de los pobres de Roma. En 972, escribe Kirsch, el papa Benedicto VII entregó la iglesia, casi abandonada, a Sergio, el metropolita griego de Damasco desterrado, quien construyó junto a ella un monasterio para monjes griegos y latinos. El nombre de Alejo se añadió pronto al de Bonifacio como patrono de la iglesia y del monasterio. ¹ "Evidentemente fueron Sergio y sus monjes quienes trajeron a Roma la veneración de San Alejo". ¹

Roma lo acogió enseguida. Un santo que era, según su leyenda, natural de la ciudad "pronto fue muy popular entre las gentes de esa ciudad", y a finales del siglo XI se pintaron escenas de su vida en la basílica de San Clemente, hoy la iglesia inferior de San Clemente. ¹ Desde Roma su veneración "se extendió rápidamente por toda la cristiandad occidental". ¹ En la iglesia del Aventino, renovada desde entonces pero que todavía conserva monumentos medievales, se muestra al visitante lo que la enciclopedia llama con cautela "la supuesta escalera de la casa de Eufemiano". ¹

Catholic Culture presenta a San Alejo como patrono de los alexianos, los mendigos, los fabricantes de cinturones, los enfermeros, los peregrinos y los viajeros. ² Varios de estos patronazgos son un eco de la leyenda: la mendicidad, el cinturón dejado a su esposa, los viajes a Edesa y de regreso. ¹² La enciclopedia no le atribuye ningún patronazgo. ¹

La fiesta de San Alejo es el 17 de julio en Occidente. Así lo dice la enciclopedia, que añade que en Oriente se celebra el 17 de marzo. ¹ Catholic Culture dice que el Martirologio Romano lo conmemora el 17 de julio y lo incluye entre las "Otras conmemoraciones" de ese día, y Vatican News lo tiene bajo la misma fecha. ²³

La leyenda es dura, y no se vuelve más fácil al releerla. Un hombre deja a su esposa la noche de bodas y deja que sus padres lo busquen por el mundo, y luego vive durante años al alcance del llanto de su esposa sin decir nada. En el relato de Catholic Culture, escribe una nota antes de morir "pidiendo perdón" por el dolor que les causó. ² La propia historia parece saber lo que costó.

El relato más antiguo, el de Edesa, exige menos al lector, y es el que la enciclopedia cree que puede apoyarse en hechos. Su mendigo a la puerta de la iglesia no se queda casi con nada de lo que recibe y pasa el resto a otros que son pobres. Muere en un hospital y va a una fosa común. ¹ Si Kirsch tiene razón en que detrás de la leyenda hay un asceta real de esa clase, entonces lo que la Iglesia recordó primero fue a un hombre en quien nadie había reparado. ¹

Catholic Culture subraya el tema de lo oculto: Alejo habría podido poner fin a su humillación en cualquier momento diciendo su nombre, y no lo hizo. ² Las dos versiones giran en torno a ese silencio. En una, el secreto se cuenta a un servidor de la iglesia justo al final; en la otra, se encuentra en la mano de un muerto. ¹²