Santa María Isabel Hesselblad

Nació el 4 de junio de 1870 en la aldea de Faglavik, en la provincia de Alvsborg, la quinta de trece hijos de Augusto Roberto Hesselblad y Cajsa Pettesdotter Dag. ¹ Al mes siguiente fue bautizada en lo que la biografía de la Santa Sede llama la Iglesia Reformada de Suecia, en su parroquia de Hundene. ¹ La familia no tenía seguridad. "Las dificultades económicas obligaron a la familia a mudarse en varias ocasiones", dice la biografía, y ella creció en una serie de lugares y no en uno solo. ¹

El Catholic Standard, que informa desde su orden en Roma, sitúa el comienzo de su búsqueda en el Evangelio de Juan, donde Cristo ruega que sus seguidores sean uno. ⁵ Su orden lo dice con sus propias palabras: desde la infancia la imagen de "un solo rebaño bajo un solo pastor" impulsó su búsqueda de la verdad. ⁶

Salió de casa para ganar dinero para su familia. La Santa Sede lo fecha en 1886 y dice que trabajó primero en Karlsborg, en Suecia, y luego en los Estados Unidos; el Catholic Standard la hace emigrar a los dieciséis años, lo cual concuerda, mientras que la cronología de la orden da 1888 para su partida a América. ¹⁵⁶

En Nueva York estudió enfermería en el Roosevelt Hospital y luego se entregó a cuidar enfermos en sus casas. ¹ La biografía es franca sobre el costo: el trabajo significaba un sacrificio constante, "que no hizo ningún bien a su salud, pero ciertamente ayudó a que su alma floreciera". ¹ Su salud siguió siendo frágil el resto de su vida.

Fueron los pacientes quienes le llevaron a la puerta la pregunta sobre la Iglesia. La biografía atribuye a "el contacto que tuvo con tantos enfermos católicos y su sed de verdad" el que su búsqueda siguiera viva. ¹ El Catholic Standard añade que participó en diversos grupos caritativos y confesiones antes de concluir que estaba llamada a la Iglesia católica, y que la confirmación definitiva llegó durante una procesión del Corpus Christi en Bruselas en 1900, cuando, según cuentan las hermanas, oyó decir a Jesús: "soy yo a quien buscas". ⁵

El 15 de agosto de 1902, fiesta de la Asunción, recibió el bautismo condicional en el Convento de la Visitación de Washington de manos del jesuita padre Hagen (la biografía da su nombre en italiano, Giovani Giorgio), que llegó a ser su director espiritual. ¹ Escribió después sobre aquel momento: "En un instante el amor de Dios se derramó sobre mí. Comprendí que solo podía responder a ese amor mediante el sacrificio y un amor dispuesto a sufrir por su gloria y por la Iglesia". ¹ Dos días después recibió la Eucaristía, y luego partió hacia Europa. ¹

En Roma fue confirmada, y la biografía dice que "percibió claramente que debía dedicarse a la unidad de los cristianos". ¹ Visitó también la iglesia y la casa donde Santa Brígida de Suecia había vivido y muerto en 1373, y se llevó unas palabras que tomó como dirigidas a ella: "Es en este lugar donde quiero que me sirvas". ¹ El Catholic Standard sitúa esa visita en 1903, cuando estaba en Roma con dos amigas católicas. ⁵

Regresó a los Estados Unidos. A pesar de su salud, "lo dejó todo", y el 25 de marzo de 1904 se instaló en Roma en la Casa di Santa Brigida, donde la acogieron las monjas carmelitas que vivían entonces en la casa. ¹ En 1906 el papa Pío X le permitió tomar el hábito de la Orden del Santísimo Salvador de Santa Brígida y profesar los votos como hija espiritual de la santa sueca. ¹

La orden que fundó Brígida había menguado tras la Reforma, y en Italia, entre otros lugares, estaba en lento declive. ⁶ El primer plan de Hesselblad fue reunir una comunidad romana a partir de los antiguos monasterios que sobrevivían, y visitó las pocas casas birgitinas que quedaban en Europa para intentarlo. ¹ La biografía registra que los viajes trajeron "alegrías, decepciones y ninguna ayuda concreta". ¹

Lo que ocurrió en cambio fue una nueva rama. El 9 de noviembre de 1911 recibió a tres jóvenes postulantes inglesas y con ellas refundó la orden en Roma, con la misión particular de rezar y trabajar por la unidad de los cristianos escandinavos con la Iglesia católica. ¹⁶ Su orden enumera las fundaciones que siguieron: Suecia en 1923, Suiza en 1924, Inglaterra, y en 1935 Vadstena, la ciudad del primer monasterio de Brígida, tras una ausencia de unos 350 años. ⁶ En 1931 la Santa Sede le concedió el uso permanente de la iglesia y la casa de Santa Brígida en la Piazza Farnese, que se convirtió en el centro de la orden, y en 1937 sus hermanas partieron hacia la India. ¹

A sus hermanas les repetía una sola meta. Les pedía que rezaran constantemente para que hubiera un solo rebaño y un solo pastor, "añadiendo: 'Este es el fin principal de nuestra vocación'". ¹ La orden cuenta hoy con unas 600 hermanas en 57 casas. ⁵⁶

Durante y después de la Segunda Guerra Mundial, dice la biografía de la Santa Sede, "realizó grandes obras de caridad en favor de los pobres y de los que sufrían por las leyes raciales", promovió un movimiento por la paz entre católicos y no católicos, y acogió bajo su techo a personas de otras religiones con "gran respeto por la libertad religiosa" de cada una. ¹ Entre las personas a las que atendió, nombra al "pueblo judío perseguido". ¹

L'Osservatore Romano es más específico. Durante los años de las leyes raciales, escribe, "dio refugio a muchas familias judías, salvándolas de la Shoah", y "su nombre figura también entre los Justos entre las Naciones en Yad Vashem, en Jerusalén". ⁷ La orden que ella había refundado, en el convento de la Piazza Farnese, en la casa que había sido de Brígida, se convirtió en refugio. ¹⁷

Su sufrimiento físico nunca cedió, y la biografía dice que iba "de la mano de su sufrimiento moral". ¹ Los últimos años fueron los más pesados, cuando la Santa Sede preparó una visita canónica a su orden mientras su salud decaía. ¹ Murió en Roma en la madrugada del 24 de abril de 1957, y el Vicariato de Roma abrió su causa casi de inmediato. ¹

Juan Pablo II la beatificó en la plaza de San Pedro el 9 de abril de 2000, y el papa Francisco la canonizó allí el 5 de junio de 2016, junto con el sacerdote polaco Estanislao de Jesús y María Papczynski, ante una delegación de Suecia. ²³⁶ En su homilía Francisco dijo de ambos: "Permanecieron profundamente unidos a la pasión de Jesús, y en ellos se manifestó el poder de su resurrección". ²

Ninguna de las fuentes utilizadas aquí le asigna un patronazgo. La biografía de la Santa Sede, Vatican News, su orden y el Catholic Standard la describen como fundadora, conversa y obrera de la unidad cristiana, y no dicen más. ¹⁴⁵⁶ Algunos sitios devocionales la presentan a veces como patrona de las enfermeras, lo que concordaría con sus años en el Roosevelt Hospital, pero ninguna fuente autorizada consultada lo afirma, y esta página no lo añade.

Lo que las fuentes sí dan es una causa. Su orden la llama "peregrina de la unidad", y la Santa Sede dice que su misión particular fue la oración y el trabajo por la unidad de los cristianos escandinavos con la Iglesia católica. ¹⁶

Las hermanas birgitinas celebran la fiesta de Santa María Isabel Hesselblad el 4 de junio, día de su nacimiento, según informa el Catholic Standard. ¹⁵ Vatican News, en su calendario de Santo del día, la recuerda en cambio el 24 de abril, aniversario de su muerte en 1957. ⁴ Ambas fechas están en uso, y esta página recoge las dos.

Su conversión llevó años y ocurrió en el trabajo. La biografía la atribuye a la oración, al estudio personal y a la devoción a la Madre del Redentor, y también a los muchos enfermos católicos que cuidó en Nueva York mientras ganaba dinero para enviar a casa. ¹ La búsqueda la llevó por otras iglesias y obras de caridad antes de terminar en una capilla conventual de Washington. ⁵¹

Lo que hizo con la conversión es inusual. Una luterana sueca que se hace católica podría haber dado la espalda a su origen; ella pasó el resto de su vida rezando por él, y refundó la orden de una santa sueca con ese fin. ¹⁶ El Catholic Standard recoge la opinión de las hermanas de que primero intentó suavizar los prejuicios entre católicos y luteranos y más tarde comprendió que la meta era "unidad, pero no uniformidad". ⁵

Gran parte de su plan fracasó. Los antiguos monasterios no le dieron ayuda, su salud nunca se sostuvo, y el final de su vida quedó ensombrecido por una investigación sobre la orden que había construido. ¹ Escribió en 1904: "Señor querido, no te pido ver el camino. En la oscuridad, en la angustia y en el miedo, me aferraré con fuerza a tu mano". ¹

Y durante la guerra abrió su puerta a personas a las que perseguían. ⁷ Su vida no da fórmula para eso. Muestra a una enfermera y contemplativa, una mujer que rezaba por un solo rebaño y un solo pastor, dando refugio a familias de otra fe frente a la Shoah en la casa de Santa Brígida. ¹⁷