Santa Magdalena Sofía Barat

Nació en Joigny, en Borgoña, el 12 de diciembre de 1779, la menor de los hijos de Jacques Barat, a quien la Enciclopedia Católica describe como viñador y tonelero, y de su esposa Madeleine Foufé. ¹ Fue bautizada la mañana siguiente a su nacimiento, y su padrino fue su hermano Louis, que entonces tenía once años. ¹³

A Louis se debe que recibiera educación, o al menos la educación que recibió. ¹³ Cuando volvió a Joigny como joven profesor del seminario, escribe Alice Power en la enciclopedia, enseñó a su hermana latín, griego, historia, ciencias naturales, español e italiano, hasta que ella leía los clásicos en su lengua original y superaba a sus seminaristas. ¹ Franciscan Media menciona latín, griego, historia, física y matemáticas, y a los quince años una sólida formación en la Biblia, los Padres y la teología, y califica el régimen de Louis de "opresivo". ³ Añade que, a pesar de todo, ella floreció y salió de aquello con un verdadero amor por el saber. ³

Tenía diez años cuando comenzó el Terror de la Revolución, dice Franciscan Media. ³ Más tarde Louis la llevó a París para prepararla para la vida religiosa que ella deseaba; la Sociedad del Sagrado Corazón sitúa el traslado en 1795. ¹⁴

En París, Louis ingresó en los Padres de la Fe, sacerdotes que esperaban hacerse jesuitas cuando se restableciera la Compañía de Jesús. ¹ Uno de ellos, el padre Varin, había heredado de Léonor de Tournély el plan de una sociedad de mujeres dedicada al Sagrado Corazón, que haría por las niñas lo que los jesuitas restaurados harían por los niños. ¹² Janet Stuart, al escribir en 1912 el artículo de la enciclopedia sobre la orden, señala que dos intentos anteriores, uno de una antigua abadesa benedictina de la familia Borbón-Condé y otro de una archiduquesa austríaca, habían fracasado. ²

Varin encontró lo que buscaba en la hermana de Louis. ¹² Power dice que le explicó el proyecto y que ella aceptó su juicio de que era la voluntad de Dios para ella. ¹ El 21 de noviembre de 1800, ella y tres compañeras se consagraron al Sagrado Corazón, fecha desde la cual la Sociedad cuenta su fundación. ¹²⁴

El primer convento se abrió en Amiens en 1801. ¹² Todavía no podía usar su verdadero nombre, pues "Sagrado Corazón" podía sugerir la causa monárquica, así que las hermanas eran conocidas como las Damas de la Fe o las Damas de la Instrucción Cristiana. ¹² Cuando la superiora resultó no estar a la altura del cargo, Sofía, la más joven de ellas, fue nombrada en su lugar, en 1802 según el relato de Power. ¹² Power cuenta que su primer acto en el cargo fue arrodillarse y besar los pies de cada una de sus hermanas. ¹ En 1806 fue elegida superiora general, por mayoría de un solo voto, dice Power. ¹²⁴

En 1804 recibió en la Sociedad a un pequeño grupo de antiguas monjas de la Visitación en Sainte-Marie-d'en-Haut, cerca de Grenoble. ¹² Power lo fecha en noviembre de 1804; la propia historia de la Sociedad dice que ella y Filipina Duchesne se conocieron ese diciembre. ¹⁴ La Sociedad describe la profunda amistad que surgió entre las dos mujeres, de temperamentos muy distintos, y dice que durante doce años la paciente sabiduría de Sofía formó a la ardiente Filipina, que anhelaba llevar el Evangelio a los pueblos nativos de América. ⁴

En 1818 envió a Duchesne con cuatro compañeras al Nuevo Mundo. ¹ Power escribe que su "mano fuerte y santa estuvo siempre dispuesta a sostener y guiar a esta primera misionera de la Sociedad". ¹ Las primeras casas estuvieron en Misuri y Luisiana. ²

La historia que la Sociedad cuenta de aquel período es menos cómoda que la de la enciclopedia. Dice que Filipina decidió implicar a la Sociedad en la esclavitud, "con el apoyo de Sofía", y que el éxito posterior de las escuelas se debió en gran medida a "las muchas personas esclavizadas cuyo trabajo forzado las construyó y las mantuvo". ⁴ Al hablar de su liderazgo, la Sociedad dice que su estilo consultivo se aprecia en sus cartas a miembros estadounidenses que en las décadas de 1820 y 1830 pidieron, "y lamentablemente recibieron", su permiso y apoyo para convertirse en propietarias de esclavos. ⁴ Lo llama una "parte vergonzosa de nuestra historia". ⁴

La joven Sociedad estuvo a punto de romperse dos veces. ²⁴ La primera vez, escribe Stuart, un sacerdote de la diócesis de Amiens tomó el control de la casa de allí, redactó reglas propias en las que la devoción al Sagrado Corazón apenas aparecía, y envió desde Roma órdenes para rebautizar a las hermanas como "Apostolinas". ² La carta decisiva resultó ser una falsificación. ² Power dice que los medios que ella empleó contra él fueron la oración prolongada, el sufrimiento silencioso, el tacto, el respeto y la caridad. ¹ Las constituciones que redactó con Varin fueron aceptadas por todas las casas en 1815, y León XII aprobó la Sociedad en 1826. ¹²³

La segunda llegó más tarde, cuando una congregación general quiso acercar las constituciones a las de los jesuitas. ² Stuart dice que ella previó que los cambios no convendrían a una congregación de mujeres, pero permitió una prueba de tres años, tras la cual Gregorio XVI devolvió a la Sociedad a las constituciones que León XII había aprobado. ² La historia de la Sociedad cuenta de 1806 a 1815 y de 1839 a 1851 como los dos períodos en que su liderazgo fue puesto a prueba. ⁴

Durante cuarenta años después de la aprobación viajó de convento en convento y escribió "muchos miles de cartas", en palabras de Power; la Sociedad calcula en 14 000 las cartas que se conservan. ¹⁴ Power cuenta unas ochenta fundaciones, empezando por Grenoble y llegando a Norteamérica en 1818, Italia, Suiza, Bélgica, Argel, Inglaterra, Irlanda, España, Holanda, Alemania, Sudamérica, Austria y Polonia, aunque Stuart da años distintos para varias de ellas. ¹² En Lyon fundó las Hijas de María para antiguas alumnas, y en 1832, en Turín, empezó retiros para mujeres laicas. ¹ Power dice que las nuevas fundaciones se confiaban siempre a otras, a quienes ella guiaba con sus consejos, casi siempre desde lejos. ¹

Murió en la casa madre de París el día de la Ascensión de 1865, tras cuatro días de enfermedad; Power da la fecha como 24 de mayo. ¹ Franciscan Media y la Sociedad dan el 25 de mayo, y Franciscan Media dice que aquel año le había dado una parálisis. ³⁴ Fue sepultada en Conflans, y Power refiere que su cuerpo se encontró incorrupto en 1893. ¹ Fue declarada Venerable en 1879 y beatificada en 1908. ¹⁴ Las páginas de la Sociedad no coinciden sobre el día de su canonización en 1925: en una dan el 24 de mayo y en otra el 25 de mayo. ⁴⁵

Una curiosidad sobre su rostro: la Sociedad dice que no existe ningún retrato auténtico de su vida, porque ella se negó a ser fotografiada, y que una fotografía tomada en su lecho de muerte fue la fuente de varios retratos posteriores. ⁴ La pintura de esta página es una de esas semejanzas posteriores.

Franciscan Media presenta a Santa Magdalena Sofía Barat como patrona de los educadores y los maestros. ³ Ninguna otra fuente consultada menciona un patronazgo. La vocación concuerda con lo que se sabe: el artículo de Stuart describe una orden cuyas religiosas de coro hacían un voto de consagrarse a la educación de la juventud, y que dirigían internados, escuelas gratuitas para los pobres y, en Inglaterra, formaban maestros católicos. ² Franciscan Media cuenta hoy más de 100 escuelas dirigidas por su Sociedad. ³

Su fiesta es el 25 de mayo. Franciscan Media afirma que "su fiesta litúrgica se celebra el 25 de mayo", aunque publica su historia en el Santo del Día del 29 de mayo. ³ La Sociedad del Sagrado Corazón también da el 25 de mayo, en las dos páginas citadas aquí. ⁴⁵

Comparte la fecha con otros. El calendario del Santo del Día de Vatican News para el 25 de mayo incluye a San Gregorio VII, San Beda el Venerable y Santa María Magdalena de Pazzi, y no la incluye a ella. ⁶ Ese calendario es selectivo, y su silencio no es prueba contra su fiesta.

No se propuso fundar nada. Power describe a una muchacha modesta y reservada de veinte años que quería la vida religiosa, a quien un sacerdote explicó el plan de otra persona. ¹ A su muerte guiaba a más de 3000 mujeres en varios continentes. ⁴ Lo que hubo entre una cosa y otra fue sobre todo cartas, viajes, reuniones y una larga paciencia con quienes se le oponían.

La Sociedad dice que aprendió a contraponer su visión erudita de un Dios juez severo a su experiencia del amor de Dios revelado en el Corazón de Cristo. ⁴ Es una conversión más callada que la que suelen ofrecer las historias de los santos, y ocurrió a lo largo de años, dentro de una vida de administración. Power sitúa la verdadera fuente de su influencia en la oración y en su costumbre de apartarse del mundo exterior, y dice que le afligía que los obispos atribuyeran a ella el éxito de la Sociedad. ¹

Su propia orden no permite que sea solo un modelo. La misma página que elogia su preferencia por la consulta antes que el decreto, y por "la opción realista, más que el ideal imposible", usa sus cartas que aprobaban la posesión de esclavos en América como ejemplo de ese modo de proceder. ⁴ La Sociedad cuenta las dos mitades juntas, en la misma página, y no reduce una a la otra.

La reflexión de Franciscan Media traza una línea más sencilla a partir de su historia: ella había recibido una educación que a otras niñas se les negaba, y eso la afligía. ³ Dedicó el resto de su vida a dársela a ellas, ricas y pobres por igual. ³