Santa Isabel Ana Seton

Nació como Elizabeth Ann Bayley en la ciudad de Nueva York el 28 de agosto de 1774, dos años antes de la Declaración de Independencia, de "padres no católicos de alta posición". ¹³ Su padre, el doctor Richard Bayley, fue el primer profesor de anatomía del Columbia College y oficial de sanidad del puerto de Nueva York. Su madre murió cuando Isabel tenía tres años. ¹

Su educación fue sobre todo obra de su padre, un hombre brillante "de gran virtud natural", que la formó en el dominio de sí misma tanto como en el estudio. ¹ Leía con ahínco, llevaba un pequeño crucifijo y conservó toda la vida el hábito de leer los Salmos. ¹ Franciscan Media señala que se crió como "una firme episcopaliana" y que allí aprendió "el valor de la oración, de la Escritura y del examen de conciencia nocturno". ³

A los diecinueve años se casó con William Magee Seton en la iglesia de St Paul. ¹³ En su cuñada Rebecca encontró lo que llamaba "la amiga de su alma", y las dos recorrían la ciudad en obras de misericordia hasta que la gente las llamó "las Hermanas de la Caridad protestantes". ¹

El negocio familiar quebró y la salud de William se quebró con él. En 1803 necesitaba un viaje por mar, y zarparon hacia Livorno con su hija mayor para hospedarse con los hermanos Filicchi, amigos de negocios de la empresa. ¹ Su diario del viaje recoge lo que la enciclopedia llama "su heroico esfuerzo por sostener el ánimo decaído de su esposo", durante la travesía y luego durante una larga cuarentena. Él murió en Pisa el 27 de diciembre de 1803. ¹

Se quedó con las familias Filicchi, y fue allí, dice el artículo, donde "la señora Seton empezó a ver la belleza de la fe católica". ¹ Franciscan Media nombra las tres cosas que la decidieron: la creencia en la presencia real, la devoción a la Santísima Virgen y la convicción de que la Iglesia católica remontaba hasta los apóstoles y hasta Cristo. ³

Volvió a Nueva York el 3 de junio de 1804. Su cuñada Rebecca murió al mes siguiente. ¹ Tenía treinta años, era viuda, estaba prácticamente sin un centavo, con cinco hijos.

Lo que siguió fue un período que la enciclopedia llama de "gran perplejidad espiritual", durante el cual Isabel añadió el ayuno a sus oraciones y escribió unos versos que vale la pena conservar: "Si estoy en lo cierto, concede tu gracia para que persista en ello. Si me equivoco, oh, enseña a mi corazón a hallar el camino mejor". ¹ Fue recibida en la Iglesia el Miércoles de Ceniza, 14 de marzo de 1805, y hizo su primera Comunión el 25 de marzo. ¹

La enciclopedia es exacta sobre las consecuencias, y son peores que el resumen habitual. Comprendió de antemano "la tormenta que su conversión levantaría entre sus parientes y amigos protestantes en el momento en que más necesitaba su ayuda". Quedaba poco de la fortuna de su esposo, y numerosos parientes "habrían provisto con largueza para ella y sus hijos si no se hubiera levantado esa barrera". ¹

Se unió a un matrimonio católico inglés que abría una escuela para varones, y la escuela fue destruida por un rumor ampliamente difundido de que era un plan de proselitismo. ¹ Cuando su joven cuñada Cecilia decidió hacerse católica, "se hicieron amenazas de lograr que la Legislatura expulsara del estado a la señora Seton". ¹ Franciscan Media lo dice más brevemente: "Muchos de sus familiares y amigos la rechazaron cuando se hizo católica". ³

Pablo VI, al canonizarla, se esforzó por ser generoso con la iglesia que ella dejó, dando gracias a la comunión episcopaliana "por haber despertado y fomentado el sentido religioso y el sentimiento cristiano que en la joven Isabel estaban naturalmente predispuestos a las manifestaciones más espontáneas y vivas" - y añadiendo que sabía "cuánto le costó a Isabel pasar a la Iglesia católica". ²

El padre Dubourg le sugirió abrir una escuela para niñas en Baltimore, y ella y sus hijas llegaron a la ciudad el día del Corpus Christi de 1808. Abrió una escuela junto a la capilla del Seminario de St Mary, y se alegró, después de Nueva York, de poder simplemente asistir a la Misa diaria. ¹ Empezaron a llegar postulantes. Un converso de Virginia llamado Cooper ofreció 10 000 dólares para fundar una institución que enseñara a niños pobres; se compró una granja cerca de Emmitsburg; y en junio de 1809 la comunidad se trasladó allí. ¹

La regla de las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paúl se obtuvo de Francia, se modificó y fue aprobada por el arzobispo Carroll en enero de 1812. Isabel fue elegida superiora contra su voluntad, "a pesar de que además debía cuidar de sus hijos". El 19 de julio de 1813 ella y dieciocho hermanas hicieron sus votos. ¹

Franciscan Media cuenta lo que resultó de ello: "Fundó la primera comunidad religiosa femenina de los Estados Unidos, las Hermanas de la Caridad. Abrió la primera escuela parroquial del país y estableció el primer orfanato católico del país. Todo esto lo hizo en el lapso de 46 años mientras criaba a sus cinco hijos". ³ Hacia 1814 las hermanas tenían a su cargo un asilo de huérfanos en Filadelfia; en 1817 fueron enviadas a Nueva York. ¹

Pablo VI remontó todo el apostolado de las escuelas parroquiales en los Estados Unidos a aquella granja: "El apostolado de ayudar a los pobres y de dirigir escuelas parroquiales en los Estados Unidos tuvo este humilde, pobre, valeroso y glorioso comienzo". ²

Las pérdidas dentro de la comunidad fueron suyas. Su hija Anna murió durante su noviciado el 12 de marzo de 1812, a quien se permitió pronunciar sus votos en el lecho de muerte. Su hija Rebecca murió en Emmitsburg en 1816 tras un largo sufrimiento. Su hijo Richard murió pocos años después que su madre. ¹ Franciscan Media añade "el dolor de un hijo descarriado" a la lista de sus pruebas. ³

La enciclopedia registra que Isabel tenía "gran facilidad para escribir" y dejó copiosos diarios y correspondencia "que muestran un alma toda encendida en el amor de Dios" - y luego, en la frase siguiente, que "una gran desolación espiritual purificó su alma durante gran parte de su vida religiosa". ¹ Las cartas y la desolación son de los mismos años.

Elegida madre por tercera vez en 1819, protestó diciendo que era "la elección de los muertos". Vivió dos años más, con una enfermedad pulmonar, y murió el 4 de enero de 1821. ¹ Su última exhortación a sus hermanas, el 2 de enero, fueron tres palabras: "Sean hijas de la Iglesia". ²

Franciscan Media la nombra patrona de las escuelas católicas, de los educadores y maestros, de quienes han perdido a sus padres y de las viudas. ³ Cada uno de los cuatro patronazgos se desprende directamente de su vida: dirigió la primera escuela parroquial del país y enseñó en ella, perdió a su madre a los tres años y a su padre a los veintiséis, y fue viuda desde los treinta hasta su muerte.

La fiesta de Santa Isabel Ana Seton es el 4 de enero, el día en que murió en Emmitsburg en 1821. ¹³ Fue beatificada en 1963 y canonizada por Pablo VI el 14 de septiembre de 1975. ¹²

Pablo VI observó que la canonización caía en el Año Internacional de la Mujer de las Naciones Unidas, y dijo que se alegraba de la coincidencia: la Iglesia "exalta su contribución personal y extraordinaria como mujer - esposa, madre, viuda y religiosa". ²

Se hizo católica en el preciso momento en que menos podía permitírselo. Su esposo había muerto, el dinero se había acabado, tenía cinco hijos, y los parientes que la habrían sostenido se retiraron por ello. ¹ Sabía que eso vendría y lo hizo de todos modos. Las conversiones suelen contarse como ganancias; la enciclopedia se cuida de detallar las pérdidas.

La oración que hizo mientras decidía es lo más útil que dejó: si estoy en lo cierto, mantenme aquí; si me equivoco, enseña a mi corazón a hallar el camino mejor. ¹ Es una oración para quienes de verdad aún no lo saben, y no finge lo contrario.

Sus diarios arden de amor de Dios y pasó gran parte de su vida religiosa en desolación espiritual. ¹ Ambas cosas están en el mismo artículo, a una frase de distancia, y ninguna anula a la otra. Si tu oración se ha secado mientras diriges algo que depende de ti, esta es la santa estadounidense para ti.

Tres de sus hijos murieron antes que ella o poco después, una de ellos pronunciando sus votos en el lecho de muerte en la comunidad de su propia madre. ¹ Fue fundadora, superiora y madre en duelo en el mismo edificio. Lo que dijo al final no trataba de nada de eso: sean hijas de la Iglesia. ²