Santa Fredeswinda

Fredeswinda fue casi contemporánea de Beda, pero la tierra fronteriza entre Wessex y Mercia donde vivió está mucho peor documentada que la Northumbria de Beda. ² La base de datos de santos de los obispos noruegos, que recoge la investigación moderna, dice que poco es seguro sobre ella, pero que la investigación histórica y arqueológica ha aclarado sus orígenes. ² A finales del siglo VII, lo que hoy es el oeste de Oxfordshire lo gobernaba un rey subordinado bajo la supremacía de Mercia, Dida de Eynsham, y él y su esposa Safrida fueron sus padres. Dida dotó iglesias en Eynsham, Bampton y Oxford. ²

Fue la primera abadesa del monasterio doble de Santa María de Oxford, de monjes y de monjas, en el lugar donde hoy se alzan el colegio y la catedral de Christ Church. ² El Martirologio Romano dice lo mismo a su manera: nacida de estirpe real y hecha abadesa, gobernó dos comunidades, una de monjes y otra de vírgenes consagradas. ³ La ciudad de Oxford creció en torno a esos edificios. ²

Las fechas son inciertas. La Enciclopedia Católica de 1909 sitúa su vida hacia 650 a 735. ¹ katolsk.no encabeza su página con hacia 680 a 727, y dice que murió en 727, o hacia 735, en su monasterio, donde fue enterrada. ²

La historia la puso por escrito en el siglo XII el historiador Guillermo de Malmesbury, a partir de una versión atribuida a Roberto de Cricklade, entonces prior en Oxford. ² En su forma más tardía, tal como la resume la enciclopedia, la educó en la santidad una mujer llamada Algiva, rechazó la mano del rey Algar, un merciano, y huyó de él a Oxford. ¹ "En vano la persiguió; una misteriosa ceguera cayó sobre él, y la dejó en su celda". ¹

katolsk.no la cuenta con más geografía. Fredeswinda había consagrado su virginidad y quería ser monja; para escapar del matrimonio huyó de casa y se escondió tres años en Binsey, muy cerca de Oxford. El príncipe quedó ciego por un tiempo y sanó en Bampton por sus oraciones, y desde entonces la dejó en paz. ² Señala que Oxford, Bampton y Binsey están todas junto al Támesis, e identifica al Algar de la leyenda con el hombre que reinó después como el rey Etelbaldo de Mercia. ² De su celda, dice la enciclopedia, nació con el tiempo el monasterio en el que murió. ¹

Pollen, autor del artículo de la enciclopedia, fue franco sobre la fecha de los testimonios: "La biografía escrita más antigua que se conserva no se compuso hasta cuatrocientos años después de su muerte". ¹ Aun así, consideraba creíble el núcleo de la historia. ¹

La mayor parte de los documentos antiguos del monasterio se perdió en 1002, cuando se prendió fuego a la iglesia mientras se atacaba a unos daneses que se habían refugiado dentro, en aplicación del decreto del rey Etelredo contra los daneses de Inglaterra. ² Un texto sobre los lugares de reposo de los santos atestigua allí su sepulcro en 1004. ² A comienzos del siglo XII la casa se refundó para canónigos agustinos, y su sepulcro se convirtió en un importante lugar de peregrinación. ²

Sus reliquias se trasladaron solemnemente a un nuevo sepulcro el 12 de febrero de 1180, traslación que todavía se conmemora ese día, y en 1289 se hizo otro mayor. ¹² Desde 1180, dice la enciclopedia, "su fama se extendió por todas partes", porque la universidad atraía ya estudiantes de todos lados, que acudían en procesión a su sepulcro dos veces al año. ¹ En 1440 el arzobispo Henry Chichele de Canterbury la nombró formalmente patrona de la Universidad de Oxford. ² katolsk.no añade que aquellas dos visitas anuales eran fiestas solemnes en su honor, y sugiere que esa relación académica explica que las vidrieras de la capilla de su sepulcro representen a otras dos mujeres sabias, Hilda de Whitby y Catalina de Alejandría. ²

En 1525 el cardenal Wolsey cerró el priorato, con permiso papal, para financiar su nuevo Cardinal College en el mismo lugar, hoy Christ Church; Enrique VIII hizo después de su iglesia la catedral de una nueva diócesis de Oxford. ¹² Su sepulcro fue desmantelado, y katolsk.no dice que los comisarios del rey lo saquearon en 1538, aunque unos católicos pusieron a salvo sus huesos. ¹²

Bajo Eduardo VI, Catherine Cathie, antigua monja que se había casado con el reformador Pedro Mártir Vermigli, fue enterrada cerca del lugar del sepulcro. Bajo la reina María, los católicos retiraron sus restos. ¹ Después, dice la enciclopedia, cuando Isabel restableció el protestantismo, James Calfhill, nombrado canónigo de Christ Church en 1561, volvió a desenterrar los huesos de Cathie, "los mezcló (en burla de los católicos) con las supuestas reliquias que quedaban de la santa" y enterró a las dos juntas. ¹ katolsk.no fecha el hecho en 1558. ² Dice también que Calfhill dio a la tumba un nuevo epitafio, "Hic jacet religio cum superstitione", aquí yace la religión con la superstición. ² Pollen lo duda: las palabras aparecen en epitafios impresos sobre el episodio, pero "no parece que estas palabras se grabaran en la tumba, aunque a menudo se dice que sí". ¹

También se conservaban reliquias suyas en Reading, en el New Minster de Winchester y en la capilla de San Jorge de Windsor. ² En tiempos modernos se han recompuesto partes del sepulcro medieval, recuperadas de un pozo de Christ Church, y sigue atrayendo peregrinos, sobre todo en sus dos fiestas. ²

Santa Fredeswinda es la patrona de Oxford, tanto de la ciudad como de la universidad. ¹² El patronazgo de la universidad se hizo oficial en 1440. ² Por razones que nadie ha explicado, se la veneraba también en Bomy, en el Artois, al norte de Francia, con el nombre de Frévisse. ² En el arte aparece como una monja coronada con báculo de abadesa y cetro y un buey a su lado; en algunas imágenes un ángel la lleva en barca por el Támesis con dos de sus hermanas. ²

La fiesta de Santa Fredeswinda es el 19 de octubre, día de su muerte y su fiesta principal, y día en que la conmemora el Martirologio Romano. ¹³ La traslación de sus reliquias se celebra el 12 de febrero. ¹² katolsk.no señala que la fiesta de octubre se celebra en la archidiócesis de Birmingham, a la que pertenece Oxford. ²

Si se despoja la leyenda, queda una joven que quería una vida entregada a Dios y de la que se esperaba en cambio un matrimonio político. ¹² Fuera quien fuera de verdad Algar, ella dijo que no, y la historia la recuerda diciéndolo al precio de tres años escondida. ²

Su monasterio le sobrevivió ocho siglos, y a su alrededor creció una universidad que la tomó por patrona. ¹² Ella no pudo saberlo. Fundó una casa de oración junto a un vado del río, y lo demás vino después.

El final de su historia es duro de leer. Un canónigo de su propia iglesia mezcló sus huesos con los de una desconocida para burlarse de quienes los veneraban. ¹ Siguen juntos en la catedral, y los peregrinos siguen acudiendo en su fiesta. ² Quisiera lo que quisiera Calfhill, la tumba que hizo no ha dejado de ser lugar de oración.