Santa Elena

Elena nació hacia mediados del siglo III, y el lugar que suele indicarse es Drepanum, en el golfo de Nicomedia, en Asia Menor. ¹⁴ Johann Peter Kirsch, escribiendo en la Enciclopedia Católica de 1910, dice "posiblemente"; Vatican News dice "probablemente". ¹⁴ Su familia era pobre. San Ambrosio, en su oración fúnebre por el emperador Teodosio, la llamó stabularia, posadera, y Vatican News la describe como alguien que trabajó de criada de establo. ¹⁴

Una tradición inglesa de la Edad Media la hizo hija de un príncipe británico, y la ciudad de Colchester reclamó durante mucho tiempo que era suya. El extracto de las Vidas de los santos de Butler que Catholic Culture imprime para su fiesta afirma que "es cierto que era una princesa británica". ⁹ Kirsch discrepa en los términos más enérgicos: califica la historia de "enteramente carente de fundamento histórico" y sugiere que nació de una línea mal leída de un panegírico de Constantino. ¹

Llegó a ser esposa legítima de Constancio Cloro, oficial romano, y le dio un único hijo, Constantino. ¹⁴ Kirsch sitúa el nacimiento en Naísso, en la Alta Mesia, en 274; Vatican News lo coloca en los Balcanes "en algún momento después del año 270". ¹⁴

En 292, según Kirsch, Constancio fue nombrado corregente de Occidente y, por razones políticas, apartó a Elena para casarse con Teodora, hijastra del emperador Maximiano. ¹ Vatican News llama a la nueva esposa hija de Maximiano y dice que Elena, separada de su hijo, "permaneció en la sombra" mientras él ascendía. ⁴ El papa León XIV, hablando de ella en 2025, lo dijo con sencillez: Constancio "no dudó en repudiarla, separándola de su hijo Constantino durante años". ⁶

Cuando murió Constancio y Constantino le sucedió, el nuevo emperador llamó a su madre a la corte, le concedió el título de Augusta e hizo acuñar monedas con su efigie. ¹⁴ Las fuentes no concuerdan en cuándo se hizo cristiana. Kirsch, siguiendo a Eusebio, dice que fue por influencia de su hijo tras su victoria sobre Majencio, en 312. ¹ Vatican News la sitúa "poco después del ascenso de su hijo". ⁴

Eusebio, que conoció a la familia imperial, escribió que llegó a ser "una sierva de Dios tan devota que cualquiera creería que había sido desde su misma infancia discípula del Redentor de la humanidad". ¹ Kirsch añade que la tradición la vincula con la construcción de iglesias en Roma y en Tréveris, y no ve motivo para rechazarla. ¹ Vatican News describe su limosna y sus esfuerzos por liberar a presos y a condenados a las minas o al destierro. ⁴

Su propia familia le trajo dolor. En 326 Constantino ordenó la ejecución de su hijo Crispo, nieto de Elena, y poco después la muerte de su segunda esposa, Fausta. ¹⁴ El papa León dijo que, una vez que Constantino fue emperador, "no le ahorró dolor ni desilusiones, pero Elena siempre permaneció fiel a sí misma". ⁶

Después de que Constantino se convirtiera en único soberano del imperio en 324, Elena, ya anciana, viajó a Palestina. ¹ Vatican News fecha el inicio de la peregrinación en 326. ⁴ Eusebio, citado por Kirsch, dice que dio con generosidad a particulares y a comunidades enteras, con los pobres como preocupación particular. ¹

Eusebio registra también dos iglesias que ella mandó construir: una en Belén, junto a la gruta de la Natividad, y otra en el Monte de la Ascensión, cerca de Jerusalén. ¹⁴ Franciscan Media dice que hizo arrasar el templo de Afrodita del siglo II, pues la tradición sostenía que había sido edificado sobre el sepulcro de Cristo, y que su hijo construyó en ese lugar la basílica del Santo Sepulcro. ⁷

Aquí hay que leer los registros con cuidado. Orazio Marucchi, en la Enciclopedia Católica de 1908, señala que Eusebio describe la excavación y la construcción en el Santo Sepulcro en su Vida de Constantino "pero no dice nada de que ella encontrara la Cruz", aunque cuenta todo lo demás que Elena hizo en Jerusalén. ² La primera referencia a la reliquia procede de San Cirilo de Jerusalén en sus catequesis del año 348, unos veinte años después de la excavación. ²

Marucchi nombra luego a los testigos del otro lado. Cirilo, en una carta al emperador Constancio, es "explícito y formal" en que la Cruz fue hallada en Jerusalén durante el reinado de Constantino. ² San Ambrosio, en su oración por la muerte de Teodosio, y Rufino, en su Historia eclesiástica, testimonian el hallazgo, y Kirsch dice que la historia de la participación de Elena en él fue "registrada por primera vez por Rufino". ¹² Desde comienzos del siglo V, dice Marucchi, todo escritor eclesiástico la aceptó, aunque con muchas variaciones en el relato. ²

Su propia conclusión es cautelosa en ambos sentidos. El silencio de Eusebio es difícil de explicar, y muchos críticos han tratado la historia como leyenda por ello, pero "sería insensato aniquilar con un argumento negativo una tradición universal que data del siglo V". ² Es claro, sin embargo, respecto de los prodigios añadidos después, entre ellos el cuento de un judío llamado Ciriaco que reveló a Elena dónde yacía enterrada la Cruz: las creencias populares derivadas de ellos "se consideran universalmente apócrifas". ² El artículo de Fernand Cabrol sobre la Vera Cruz atribuye las excavaciones, hacia 327, a Macario, obispo de Jerusalén, y no nombra a Elena. ³

Los relatos modernos cuentan la historia como suya. Vatican News dice que supervisó los trabajos, con la esperanza de hallar las reliquias de la Pasión, y que la Cruz fue identificada cuando un muerto colocado sobre ella volvió a la vida. ⁴ Franciscan Media dice que se hallaron tres cruces y refiere, como leyenda, que se reconoció la verdadera cuando su contacto sanó a una mujer moribunda. ⁷ El papa León dijo que "la gran «invención» de Elena fue el redescubrimiento de la Santa Cruz", recordando a sus oyentes que la palabra latina significa "encontrar". ⁶

Marucchi dice que los clavos fueron a Constantino, uno fijado en su casco y otro en el freno de su caballo, y que otro fue trabajado más tarde en la Corona de Hierro de Lombardía, en Monza. ² Vatican News dice que Elena entregó los tres a Constantino y que las demás reliquias de la Pasión se conservan hoy en la basílica romana de la Santa Cruz de Jerusalén. ⁴ Kirsch considera muy posible que Constantino construyera esa iglesia por sugerencia de ella, en el lugar del palacio donde probablemente vivía cuando estaba en Roma. ¹

Kirsch dice que murió a los ochenta años aproximadamente, hacia 330, con Constantino a su lado, y que su cuerpo fue depositado en la cripta imperial de la iglesia de los Santos Apóstoles de Constantinopla; añade que se presume que sus restos fueron trasladados a la abadía de Hautvillers, cerca de Reims, en 849. ¹ Vatican News da el año 329 y dice que se ignora el lugar de su muerte y que Constantino la hizo sepultar en un mausoleo de la Vía Labicana, en Roma. Su sarcófago de pórfido, dice, se encuentra ahora en los Museos Vaticanos. ⁴ Esta página no intenta conciliar ambas versiones.

Fue elegida, junto con Andrés, Verónica y Longinos, para uno de los pilares que sostienen la gran cúpula de San Pedro. ⁴

El calendario litúrgico de Catholic Culture la enumera como patrona de los arqueólogos, los conversos, los matrimonios difíciles, los divorciados, los tintoreros de telas, las emperatrices, los fabricantes de clavos y de agujas, y la invoca contra el fuego, las tormentas y los truenos. ⁹ FOCUS nombra a los arqueólogos, los conversos, los matrimonios difíciles y los divorciados. ⁸

Su fiesta en Occidente cae el 18 de agosto. ¹⁵ Kirsch señala que su veneración había llegado a las Iglesias occidentales a comienzos del siglo IX. ¹ En Oriente se celebra el 21 de mayo, según Vatican News ⁴, y FOCUS añade que las Iglesias orientales guardan ese día junto con su hijo Constantino. ⁸

No nació para la corte. ⁶ Venía de una familia humilde, se casó por encima de su condición y fue apartada por su marido cuando una alianza con la familia del emperador se hizo más conveniente. ¹⁴ Estuvo separada de su hijo durante años, y cuando él la trajo de vuelta, fue como madre de un gobernante cuya casa sería después desgarrada por ejecuciones. ⁴⁶

Se hizo cristiana cuando ya no era joven, y las fuentes discrepan sobre el momento exacto. ¹⁴ Lo que registran las más antiguas es lo que hizo después: dio a los pobres y a comunidades enteras, liberó presos y edificó iglesias en los lugares donde Cristo nació y donde ascendió. ¹⁴

El papa León XIV usó su vida para hablar de la esperanza, llamándola "una mujer que busca" y sugiriendo que comprendió la Cruz "quizá porque había llevado durante mucho tiempo su propia cruz". ⁶ Dijo que "siempre practicó la caridad, sin olvidar jamás a la gente humilde de la que ella misma procedía". ⁶

La historia del hallazgo sigue abierta en el registro histórico, y los propios estudiosos de la Iglesia lo han dicho durante más de un siglo. ² Lo que no admite duda es que hizo el viaje en la vejez, fue a los lugares de la Pasión y gastó allí lo que tenía. ¹