San Vicente de Paúl

Vicente nació en Pouy, en Gascuña, en 1580 (la enciclopedia añade que "algunas autoridades han dicho 1576"), en una familia campesina. Estudió con los cordeleros en Dax y cursó teología en Toulouse, con una interrupción en Zaragoza, y fue ordenado en 1600, tras lo cual se quedó por los alrededores de Toulouse como preceptor y estudiante. ¹

Franciscan Media es directo sobre lo que era entonces: un hombre "que se había hecho sacerdote con poca más ambición que la de tener una vida cómoda". ² Nada en el registro lo contradice, y es la razón por la que vale la pena leer el resto de su vida.

En 1605, al volver por mar después de cobrar una herencia en Marsella, fue capturado por piratas turcos y llevado a Túnez, donde fue vendido. Escapó en 1607, y no escapó solo: se llevó a su amo, "un renegado al que convirtió". ¹

De regreso en Francia fue a ver al vicelegado pontificio en Aviñón, lo siguió a Roma para continuar sus estudios, y fue enviado de vuelta en 1609 en una misión secreta ante Enrique IV, después de la cual fue limosnero de la reina Margarita de Valois y recibió una pequeña abadía. ¹ Suena al comienzo de la carrera cómoda que él había deseado.

En 1612 se hizo cargo de la parroquia de Clichy y luego entró al servicio de los Gondi, una ilustre familia francesa, para educar a sus hijos; fue director espiritual de la señora de Gondi. ¹ Franciscan Media señala el momento en que las cosas cambiaron: "La confesión en el lecho de muerte de un criado moribundo abrió los ojos de San Vicente de Paúl a las clamorosas necesidades espirituales del campesinado de Francia". ²

La señora de Gondi persuadió a su marido de que dotara a un grupo de misioneros para trabajar entre los campesinos arrendatarios pobres y la gente del campo. ² Vicente empezó a dar misiones en las tierras de los Gondi y luego, para escapar de la estima que eso le granjeaba, se marchó y se hizo nombrar párroco de Châtillon-les-Dombes, donde fundó la primera cofradía de caridad para el socorro de los pobres. ¹ Los Gondi lo llamaron de vuelta cinco meses después, en 1617, y retomó las misiones rurales con varios sacerdotes cultos de París que su ejemplo había ganado. Casi en todas partes adonde iba una misión se fundaba detrás una cofradía de caridad, y algunas duraron hasta la Revolución. ¹

El señor de Gondi era general de las galeras de Francia, lo que dio a Vicente acceso a los forzados. Antes de ser embarcados, o cuando la enfermedad los obligaba a bajar a tierra, los condenados eran hacinados en calabozos húmedos con cadenas en las piernas. ¹ Franciscan Media señala que trabajó entre los galeotes presos de París antes de estar dispuesto a dirigir nada. ²

Desde 1645 envió a sus propios sacerdotes y hermanos a los cautivos cristianos del norte de África: entre veinticinco y treinta mil personas, calcula la enciclopedia, retenidas principalmente en Túnez, Argel y Bizerta, arrebatadas a sus familias por corsarios y obligadas a trabajar como bestias de carga sin cuidado alguno. Incluso hizo nombrar cónsul a uno de los suyos para poder actuar con más eficacia en su favor. ¹

Cuando Vicente murió, sus misioneros habían rescatado a mil doscientos esclavos y gastado 1 200 000 libras en ello, además de los agravios y persecuciones que soportaron. ¹ Franciscan Media cuenta los mismos mil doscientos. ² Y la enciclopedia aporta la frase que sostiene toda su vida: "De todas las obras realizadas en el extranjero, ninguna quizá le interesó tanto como los pobres esclavos de Berbería, cuya suerte él había compartido en otro tiempo". ¹

Vicente era demasiado humilde para asumir al principio el liderazgo, pero volvió para encabezar lo que llegó a ser la Congregación de la Misión, o los vicentinos: sacerdotes con votos de pobreza, castidad, obediencia y estabilidad, dedicados por completo a la gente de las pequeñas ciudades y aldeas y no a las grandes urbes. ²

De las cofradías parroquiales de caridad, y con la ayuda de Santa Luisa de Marillac, nacieron las Hijas de la Caridad, descritas con una frase que entonces resultó sorprendente y que sigue siendo la declaración más clara de lo que él hacía: "cuyo convento es la sala del enfermo, cuya capilla es la iglesia parroquial, cuyo claustro son las calles de la ciudad". ² En la Francia de la década de 1630 no se esperaba que las mujeres de vida religiosa anduvieran por las calles.

El resto de la lista es larga. Organizó a las mujeres adineradas de París para reunir fondos para las misiones, fundó varios hospitales, recogió fondos de socorro para las víctimas de la guerra, dirigió retiros para el clero en una época de considerable relajación e ignorancia entre sus miembros, y fue pionero de la formación del clero y de la creación de seminarios. ²

Franciscan Media incluye el detalle que lo hace aprovechable: "Lo más notable es que San Vicente de Paúl era por temperamento una persona muy irascible; hasta sus amigos lo admitían. Decía que, de no ser por la gracia de Dios, habría sido 'duro y repulsivo, áspero y malhumorado'. Pero llegó a ser un hombre tierno y afectuoso, muy sensible a las necesidades de los demás". ²

Eso es el informe de un hombre de setenta y tantos años que mira atrás, no un adorno piadoso. La dulzura que se le recuerda se construyó, con el tiempo, sobre un carácter que nunca afirmó no haber tenido de nacimiento.

San Vicente de Paúl es el patrono de todas las sociedades de caridad, designación que Franciscan Media atribuye a León XIII y que el artículo de la enciclopedia sobre los santos patronos fecha con precisión el 1 de mayo de 1885. ²³ La más conocida de esas sociedades es la Sociedad de San Vicente de Paúl, fundada en 1833, casi dos siglos después de su muerte, por su admirador el beato Federico Ozanam. ²

La fiesta de San Vicente de Paúl es el 27 de septiembre, el día en que murió en París en 1660. ¹² Tenía unos ochenta años.

Fue esclavo dos años y luego dedicó la segunda mitad de su vida a comprar la libertad de otros de esa misma condición. ¹ La enciclopedia no dice nada de cómo le afectó el cautiverio y no necesita hacerlo; los mil doscientos rescates son el comentario. Fuera lo que fuera lo que le ocurrió en Túnez, no se convirtió en evasión.

El punto de inflexión fue la confesión en el lecho de muerte de otro, escuchada en el curso del deber parroquial corriente. ² Para entonces llevaba más de diez años de sacerdote, con planes modestos. Suele describirse la vocación como algo que llega al principio; la suya llegó a mitad de camino, por un criado moribundo, y lo reordenó todo después.

Siguió intentando librarse de estar al mando. Dejó a los Gondi para escapar de la reputación que iba ganando y se enterró en una parroquia rural, y lo fueron a buscar. ¹ Franciscan Media dice que era demasiado humilde para aceptar al principio el liderazgo de los misioneros. ² La obra lo encontró de todos modos, lo cual no es lo mismo que haberla querido él.

Y por temperamento era difícil: sus propios amigos lo decían, y él pensaba que sin la gracia habría sido duro, áspero y malhumorado. ² El santo más famoso de la caridad en la Iglesia no era un hombre cálido por naturaleza. Llegó a serlo, poco a poco, mientras hacía la obra.