San Teófano Vénard

Nació el 21 de noviembre de 1829 en Saint-Loup-sur-Thouet, una pequeña población de la diócesis de Poitiers, en el oeste de Francia. ²³ Su padre, Jean Vénard, era el maestro de escuela del pueblo y además cultivaba algo de tierra. ³⁴ Fueron seis hijos. Dos murieron a los pocos días de nacer y cuatro crecieron: Mélanie, Teófano, Henri y Eusèbe. ⁴

La historia de su vocación la contó él mismo. Al escribir a Eusèbe desde la prisión, al final de su vida, recordó que tenía nueve años (katolsk.no, de la Iglesia en Noruega, dice ocho), cuidaba su cabra en la colina de Bel-Air, sobre el pueblo, y leía un folleto sobre Charles Cornay, un misionero decapitado en Tonkín en 1837. ³⁴ Se dijo entonces que él también iría a Tonkín y que él también sería mártir. ⁴

Su madre murió en enero de 1843, mientras él estaba interno en el colegio de Doué-la-Fontaine. Tenía trece años. ³⁴ Fue a su hermana mayor, Mélanie, a quien confió por primera vez, siendo seminarista, que pensaba en las misiones extranjeras. ³

De Doué pasó al seminario menor de Montmorillon y luego al seminario mayor de Poitiers. ¹²³ Entró en el seminario de las Misiones Extranjeras de París como subdiácono el 3 de marzo de 1851 y fue ordenado sacerdote el 5 de junio de 1852. ¹² Loyola Press dice que la decisión causó gran dolor a su familia, pues la sociedad "era una fábrica de mártires". ⁹

El 19 de septiembre de 1852 salió de París sin saber con exactitud a qué misión estaba destinado, se embarcó en Amberes y esperó quince meses en Hong Kong. ¹²³ Él contaba con China. En cambio lo destinaron al Tonkín occidental, adonde llegó en 1854. ³⁹

Llegó a una Iglesia condenada. La enciclopedia dice que poco después de su llegada "se promulgó un nuevo edicto real contra los cristianos, y los obispos y sacerdotes se vieron obligados a buscar refugio en cuevas, bosques espesos y otros lugares". ¹ El Martirologio Romano nombra al emperador: Tu Duc. ⁷

Además estuvo enfermo casi todo el tiempo. Katolsk.no enumera asma, tifus y tuberculosis en sus primeros dos años y medio. ³ Su obispo, Retord, comentó en 1857 que Vénard parecía haber elegido el sufrimiento como especialidad. ⁴

En 1857 le confiaron el distrito de Hoang-nguyen, que describió a Mélanie como más de doce mil cristianos en cuatro grandes parroquias, con seis o siete sacerdotes vietnamitas a sus órdenes. ²³ Con la ayuda de sus catequistas tradujo también al vietnamita una concordancia de los Evangelios, los Hechos de los Apóstoles, las Epístolas y el Apocalipsis. Cristianos atemorizados quemaron parte de los manuscritos, pero la concordancia de los Evangelios y los Hechos fueron impresos por la imprenta de la misión en 1878. ²

En junio de 1858 el poblado de Hoang-nguyen fue destruido y él volvió a esconderse, primero en un convento de las Amantes de la Cruz y después, en 1859, en casa de una anciana cristiana. ²³⁹ Desde allí describió su alojamiento a un amigo: "Tres misioneros, uno de ellos obispo, tendidos uno junto a otro, día y noche, en un espacio de una yarda y media en cuadro, con la poca luz que entra por tres agujeros del tamaño de un dedo meñique, abiertos en la pared de barro". ⁹

Fue denunciado y arrestado en Ke-beo el 30 de noviembre de 1860; Loyola Press imprime 1859. ¹²³⁹ Lo encerraron en una jaula y lo llevaron a Hanói, donde se negó a pisotear una cruz y fue condenado a la decapitación por haber ido a Tonkín a predicar la fe católica. ¹²³

Nunca lo golpearon. Los jueces iban a verlo en privado, y un mandarín hizo agrandar la jaula y aligerar las cadenas. ³ "Todos los que me rodean son corteses y respetuosos, y muchos me quieren", le dijo a su padre. "Desde el gran mandarín hasta el último soldado, todos lamentan que las leyes del país me condenen a muerte". ⁹ Un obispo que reenviaba una de sus cartas (Retord, según la enciclopedia; el obispo de Acanto, según la biografía) añadió: "Aunque encadenado, está alegre como un pajarillo". ¹⁴

Escribió once cartas a su familia desde la prisión. ³ La que dirigió a su padre, fechada el 20 de enero de 1861, contiene la frase por la que se lo recuerda: ² "Un ligero sablazo separará mi cabeza de mi cuerpo, como la flor de primavera que el Dueño del jardín corta para su deleite. Todos somos flores plantadas en esta tierra, que Dios recoge a su debido tiempo: unas un poco antes, otras un poco después". ¹

Para ese día se había hecho preparar dos prendas, una de algodón blanco y otra de seda, y solo entonces las vistió. ² Aquella mañana fracasó un intento de llevarle la comunión. ³ Fue cantando salmos e himnos por el camino. ¹ El verdugo, cuya única paga era la ropa de los hombres a los que mataba, le preguntó cuánto daría por una muerte rápida y recibió esta respuesta: "Cuanto más dure, mejor". ¹²³ Hicieron falta varios golpes. La noticia de su sociedad dice que el hombre lo hirió así por despecho, y katolsk.no dice que la hoja estaba sin filo. ²³

Los relatos sobre su cabeza difieren. La enciclopedia dice que fue expuesta en lo alto de un poste y que luego los cristianos la pusieron a salvo. ¹ La noticia de la sociedad dice que fue arrojada al río Rojo, recuperada el 15 de febrero y llevada al obispo Theurel, que la guardó en la sacristía de la iglesia de Ke-tru. ² Su cuerpo fue enterrado en el lugar donde murió, exhumado en 1864 y enviado al año siguiente al seminario de París, donde reposa en la cripta, bajo el altar de San José. ¹²

La noticia de su muerte llegó a Francia a finales de diciembre de 1861, y en el primer aniversario el obispo de Poitiers predicó sobre él en Saint-Loup. ²³ León XIII lo declaró Venerable en 1879, Pío X lo beatificó en 1909 en presencia del único hermano que le quedaba, y Juan Pablo II lo canonizó el 19 de junio de 1988. ¹²

En 1896 la priora del Carmelo de Lisieux encomendó a las oraciones de sor Teresa del Niño Jesús a un joven misionero, Adolphe Roulland. Él la inició en la lectura de vidas de misioneros, y en noviembre de ese año ella dio con las cartas de Vénard e hizo de él, en palabras del archivo de su sociedad, su "santo favorito". ⁶ Para el aniversario de su muerte, en 1897, le escribió un poema. ³

Aquel año ella se moría de tuberculosis. Tenía el retrato de él prendido en la cortina de su cama, y lloró de alegría cuando le dieron una reliquia suya. ³ Juan Pablo II, al hablar a los peregrinos franceses al día siguiente de la canonización, dijo que ella había vivido en una suerte de intimidad con san Teófano, cuya imagen no la dejó durante su agonía, y que reconoció su propia experiencia en una carta de despedida en la que él dice apoyarse en la fuerza de quien venció al infierno y al mundo en la Cruz, y no en la suya. ⁵

Ninguna de las fuentes leídas para esta página nombra a San Teófano Vénard patrono de nada. La enciclopedia, su propia sociedad, el Martirologio Romano y Juan Pablo II describen a un misionero y a un mártir. ¹²⁵⁷

Lo más cercano es una amistad. Teresa, a quien Juan Pablo II llama en ese discurso la futura patrona de las misiones, lo tomó por suyo. ⁵

San Teófano Vénard se celebra el 24 de noviembre con los demás Mártires de Vietnam. ³ Vatican News explica que un sacerdote, Andrés Dung-Lac, da nombre a esa fiesta y representa a 117 personas, 96 de ellas vietnamitas y 21 misioneros españoles o franceses. ⁸

El Martirologio Romano lo inscribe además por su nombre el 2 de febrero, el día en que murió, y katolsk.no señala que también puede conmemorarse entonces. ³⁷ Loyola Press da una tercera fecha, el 6 de noviembre, sin decir de dónde procede. ⁹

La palabra a la que recurren todas las fuentes es alguna forma de alegre. Un obispo lo comparó, encadenado, con un pajarillo. ¹ Loyola Press se queda con "feliz". ⁹ La multitud que acudía a mirar al prisionero en Hanói decía que parecía un hombre camino de una fiesta. ³

Las cartas no dejan que eso pase por simple temperamento. Estuvo enfermo durante años, perseguido de un agujero a otro, y por largas temporadas sin poder hacer el trabajo para el que había cruzado el mundo, que era, según dijo, lo peor de todo. ²³ La carta de despedida que citó Juan Pablo II dice sin rodeos que la fuerza en la que se apoyaba no era la suya. ⁵

Tampoco su muerte fue suave, por mucho que él hubiera escrito sobre un ligero sablazo. El hombre de la espada necesitó varios golpes, y Vénard fue a su encuentro sin la comunión que alguien había intentado llevarle. ²³

Menos de dos semanas antes de morir le dijo a Eusèbe que había amado al pueblo de Annam y lo seguía amando, y que con más años se habría entregado por entero a edificar la Iglesia en Tonkín. ³ Tuvo seis años, la mayor parte bajo tierra. Lo que dejaron fueron unos cuantos libros traducidos, un distrito atendido durante un año y un fajo de cartas que una carmelita de Normandía leyó en su lecho de muerte. ²³⁶