San Simeón Estilita el Viejo

Simeón nació hacia 388 en Sisan, cerca de la frontera norte de Siria. ¹ El perfil de CNEWA, que sitúa su nacimiento en "Silicia, en la frontera siria", dice que sus padres eran pastores pobres y que no tuvo escuela; pasó su niñez con los rebaños y en la liturgia dominical. ⁴ Cuenta una anécdota de esos años. Pidió a un vecino anciano que le explicara las bienaventuranzas, y este le dijo que la oración, el ayuno y la paciencia en el sufrimiento eran modos seguros de mostrar amor a Dios, y que la vida solitaria de un pastor era adecuada para ellos. El muchacho se dio al ayuno y a largas noches de oración. ⁴

Ingresó joven en un monasterio, antes de los dieciséis años según la enciclopedia y a los quince según CNEWA. ¹⁴ No salió bien. Desde el principio, dice la enciclopedia, practicó "una austeridad tan extrema y, al parecer, tan extravagante" que sus hermanos lo juzgaron, "quizá no sin sensatez", inadecuado para cualquier clase de vida comunitaria, y se vio obligado a irse. ¹ CNEWA completa el cuadro: el abad, preocupado por su salud, lo reprendió por penitencias que nadie había autorizado y que lo apartaban de los demás, y tan pronto como se le prohibía una, Simeón pensaba otra, hasta que tuvo el cuerpo cubierto de llagas y se le pidió que se marchara. ⁴

Se encerró durante tres años en una choza en un lugar que la enciclopedia llama Tell-Neschin. Allí, por primera vez, pasó toda la Cuaresma sin comer ni beber, lo que se convirtió en su práctica cada año a partir de entonces, y añadió la costumbre de permanecer de pie todo el tiempo que las piernas le aguantaran. ¹ CNEWA registra que una Pascua un joven sacerdote llamado Daniel le llevó la Comunión y le instó a mantener el contacto con el mundo, donde podía hacer mucho bien. ⁴

Después de la choza se trasladó a "una eminencia rocosa en el desierto" y se confinó en un espacio "de menos de veinte yardas de diámetro". ¹ El plan falló de un modo inesperado. Los peregrinos lo encontraron. Multitudes iban al desierto a pedirle consejo y oraciones, y le dejaban muy poco tiempo para sus propias devociones. ¹

Su respuesta fue subir. Simeón hizo construir una columna con una pequeña plataforma en lo alto y resolvió vivir en ella hasta morir. ¹ El artículo de la enciclopedia sobre los estilitas lo fecha en 423, y también CNEWA, que añade que sus discípulos lo ayudaron a construirla. ²⁴ La primera columna medía "poco más de nueve pies de altura". Fue reemplazada por otras más altas, y la última, dice la enciclopedia, estaba "aparentemente a más de cincuenta pies del suelo"; CNEWA la hace de ochenta pies. ¹⁴

La plataforma probablemente tenía algún tipo de barandilla, pero estaba abierta al cielo, y Simeón nunca se permitió una cabaña ni un refugio. ¹ CNEWA dice que solo tenía un áspero hábito monástico de lana, con una pequeña piel de oveja en invierno, que vivía de agua y habas secas, y que rezaba durante horas seguidas con los brazos extendidos. ⁴ En sus primeros años sobre la columna había una estaca a la que se ataba para mantenerse en pie durante el ayuno de Cuaresma. Más tarde prescindió de ella. ¹

La enciclopedia es consciente de cómo suena todo esto. Si la información no descansara en "pruebas de primera mano muy fiables", escribe, uno se inclinaría a atribuir buena parte a la fábula, "pero ningún crítico moderno se atreve ahora a disputar la realidad de las hazañas de resistencia atribuidas a estos ascetas". ¹ El principal testigo es Teodoreto, que fue su contemporáneo; hay también una biografía de un discípulo llamado Antonio y un relato siríaco. ¹

La columna no lo apartó de la gente. Se podía apoyar una escalera contra el costado, y los visitantes subían por ella. Enseñaba a sus discípulos, hablaba a las multitudes reunidas abajo y escribía cartas, algunas de las cuales se conservan. ¹ CNEWA resume el resto de su vida como "bendecir y predicar a todos los que acudían a él". ⁴

Entre quienes acudían había poderosos. El emperador Teodosio y la emperatriz Eudocia lo veneraban y escuchaban sus consejos, y el emperador León prestó respetuosa atención a una carta que Simeón le escribió en apoyo del Concilio de Calcedonia. ¹ Una vez, cuando Simeón estaba enfermo, Teodosio envió a tres obispos a rogarle que bajara y dejara que los médicos lo trataran. Prefirió dejar su curación a Dios, y poco después se recuperó. ¹

Su fama llegó mucho más lejos que Siria. La enciclopedia dice que se extendió por Europa y que Roma, en particular, destacaba por el número de imágenes suyas que se veían allí. ¹ Juan Pablo II, hablando en Damasco en 2001, lo llamó "ese santo sin igual de vuestro país" y dijo de él: "Su oración era incesante y su caridad universal, pues acogía a todos los que venían a él de cerca y de lejos, a los más grandes y a los más pequeños". ³

Simeón murió el viernes 2 de septiembre de 459, tras treinta y seis años en su columna según la cuenta de la enciclopedia y treinta y siete según la de CNEWA. ¹⁴ Antioquía y Constantinopla querían su cuerpo. Se prefirió Antioquía, y la mayor parte de sus reliquias permaneció allí "como protección de la ciudad sin murallas". ¹

En el lugar donde había vivido se levantó un vasto complejo de iglesias, conocido como Qal'at Sim'an, que la enciclopedia traduce como "la mansión de Simeón". Cuatro basílicas se abren desde un patio octogonal hacia los cuatro puntos cardinales, y en el centro del patio se alza la base de su columna. ¹ Las ruinas seguían en pie cuando se escribió la enciclopedia en 1912. ¹

Dejó también imitadores. Daniel el Estilita, un discípulo, se instaló cerca de Constantinopla poco después de la muerte de Simeón; un segundo Simeón, llamado el Joven, vivió en una columna cerca de Antioquía y murió en 596; y la práctica duró en Oriente hasta el siglo XII y en Rusia hasta 1461. ² Los intentos de llevarla a Occidente, señala la enciclopedia, "tuvieron poca acogida". ²

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Simeón Estilita el Viejo como patrono de ningún grupo, lugar o causa, y la página no le atribuye ninguno. ¹⁴ Lo más cercano en ellas es el papel que Antioquía dio a sus reliquias, conservadas como protección de una ciudad sin murallas. ¹

El Martirologio Romano lo registra el 27 de julio, en una entrada que lo sitúa cerca de Antioquía de Siria y describe a un monje que vivió muchos años sobre una columna y por eso tomó el nombre de Estilita. ⁶ Vatican News lo presenta el mismo día. ⁵ Una fecha occidental más antigua era el 5 de enero: el perfil de CNEWA de 1976 termina así: "Su fiesta se celebra el 5 de enero". ⁴ El día de su muerte, el 2 de septiembre, la enciclopedia lo da como una fecha y no como una fiesta. ¹

Simeón no es un santo al que se pida a nadie imitar, y las fuentes no fingen otra cosa. Su propio monasterio lo despidió, y la enciclopedia piensa que los monjes pudieron tener razón. ¹ CNEWA termina llamando a su autodisciplina "un enigma para muchos y un ejemplo para pocos". ⁴

Lo que las fuentes sí ofrecen es una razón. La enciclopedia llama a los estilitas "la culminación de una tendencia" hacia el ayuno extremo y la austeridad en las Iglesias orientales de aquella época, y sugiere que tales vidas, "en una era de terrible corrupción y decadencia social, imprimieron la necesidad de la penitencia más que cualquier otra cosa". ² Juan Pablo II citó con el mismo sentido la Vida escrita por los discípulos de Simeón: "Por los sufrimientos de su siervo, Dios quiso despertar al mundo de su profundo letargo". ³

El detalle que se queda en el lector es la escalera. Subió a una columna porque las multitudes no le dejaban tiempo para rezar, y luego dejó que las multitudes subieran tras él. ¹ Contestaba cartas, resolvía cuestiones y escribió a un emperador sobre un concilio. ¹ La expresión del Papa para él fue "un icono viviente de santidad", y la santidad que describió consistía en oración incesante y en acoger a quien llegara. ³