San André Bessette

Nació como Alfred Bessette el 9 de agosto de 1845, el octavo de los doce hijos de un matrimonio francocanadiense cerca de Montreal. ¹⁴ La enfermedad y la debilidad, dice Franciscan Media, lo acompañaron desde su nacimiento. ⁴ Sus dos padres habían muerto cuando él tenía doce años, y otra familia lo acogió. ³⁴

Lo que siguió fue una serie de trabajos breves. Franciscan Media menciona jornalero, zapatero, panadero y herrero, "todos fracasos", y luego el trabajo en fábricas de Estados Unidos durante los años de auge de la Guerra Civil. ⁴ Vatican News lo describe como un trabajador itinerante, en Quebec y en fábricas estadounidenses, cuya salud no le permitía trabajar tanto como un obrero común. ³ Benedicto XVI lo resumió en una frase durante la canonización: "experimentó el sufrimiento y la pobreza a una edad muy temprana", y eso lo llevó "a recurrir a Dios mediante la oración y una intensa vida interior". ¹

A los 25 años pidió entrar en la Congregación de la Santa Cruz. ³⁴ Vatican News explica por qué el superior de Montreal dudó de él: el joven era sumamente pobre, tenía mala salud y no sabía leer, y aquella era una orden de hermanos maestros. ³ Pero llevaba una nota de su párroco, que Vatican News cita: "Les envío un santo…". ³

Los dos relatos de lo que ocurrió después difieren. Vatican News dice que el superior al principio lo rechazó y que intervino el obispo de Montreal. ³ Franciscan Media dice que fue admitido al noviciado, rechazado al terminar el año por su débil salud y recibido después, con una prórroga y por insistencia del obispo Bourget. ⁴ De un modo u otro se quedó y tomó el nombre de hermano André. ³

Nadie sabía qué encomendarle. Lo hicieron portero del colegio de la comunidad, el Colegio de Notre Dame en Montreal, y Franciscan Media añade las tareas de sacristán, lavandero y mensajero. ¹⁴ Más tarde bromeaba con ello. En la versión de Vatican News: "Al terminar mi noviciado, mis superiores me mostraron la puerta, y allí me quedé durante cuarenta años". ³

Su devoción a San José venía de la infancia. ⁴ Franciscan Media describe la pequeña estatua de José en el alféizar de su cuarto junto a la puerta, frente al Monte Royal, y su predicción: "¡Algún día San José será honrado de manera muy especial en el Monte Royal!". ⁴ Pasaba buena parte de la noche de rodillas en ese cuarto. ⁴

Vatican News explica cómo empezó: las personas que pasaban por su puerta día tras día llegaron a conocerlo, percibieron que rezaba más que la mayoría y comenzaron a contarle sus penas. ³ Rezaba con los enfermos y los encomendaba a San José. ³ Franciscan Media dice que visitaba a los enfermos y los frotaba suavemente con aceite de una lámpara que ardía en la capilla del colegio, y que cuando estalló una epidemia en un colegio cercano se ofreció como enfermero y no murió ni una sola persona. ⁴

Corrió la voz de que el portero sanaba. ³⁴ Algunos de sus propios hermanos lo llamaron un fraude y un peligro para la orden, según Vatican News; Franciscan Media dice que sus superiores estaban inquietos, las autoridades diocesanas recelosas y los médicos lo llamaban charlatán. ³⁴ Su respuesta no cambió. "Yo no curo", decía una y otra vez. "Quien cura es San José". ⁴ Acudía tanta gente que sus superiores le hicieron recibir a las visitas en la estación de tranvía cercana, y con el tiempo le llegaron unas 80.000 cartas al año; Franciscan Media dice que necesitaba cuatro secretarios para contestarlas. ³⁴

Su mensaje a todos era el mismo, según lo cuenta Vatican News: "Vayan a José. Él los ayudará. Vengan, recemos juntos". ³ Benedicto XVI mantuvo el énfasis donde André lo puso. Lo llamó "testigo de innumerables curaciones y conversiones" y citó su consejo: "No busquen que se les quiten las pruebas", decía, "pidan más bien la gracia de sobrellevarlas bien". ¹

Durante años las autoridades de la Santa Cruz habían intentado comprar terrenos en el Monte Royal. Franciscan Media dice que el hermano André y otros subieron a la colina y plantaron medallas de San José, y los dueños cedieron de pronto. ⁴ En 1904, según Vatican News, pidió al arzobispo de Montreal permiso para construir una pequeña capilla a San José al otro lado de la calle de la escuela, y se le dijo que solo podía construir con el dinero que tuviera. ³

No tenía ninguno, así que cortaba el cabello a cinco centavos por cabeza; Vatican News dice que al cabo de unos años eso pagó lo que era en esencia una pequeña choza sin techo. ³ Franciscan Media fija en 200 dólares la suma que reunió. ⁴ Allí recibía a los visitantes, escuchándolos durante horas y aplicándoles el aceite de San José. Franciscan Media es claro sobre el resultado: "Algunos se curaron, otros no". ⁴ El montón de muletas, bastones y aparatos ortopédicos crecía de todos modos. ⁴

También creció la capilla, que tuvo paredes, techo y calefacción, y tantos peregrinos que se hicieron planes para sustituirla por una basílica. ³ Franciscan Media dice que en 1931 los nuevos muros ya estaban levantados y el dinero se había acabado, y que André dijo: "Pongan una estatua de San José en medio. Si quiere un techo sobre su cabeza, lo conseguirá". ⁴ Vatican News cuenta que a los noventa años pidió a sus colaboradores que colocaran una estatua de José en la iglesia inconclusa y que lo llevaron cuesta arriba, anciano y enfermo, para verla. ³

Benedicto XVI dijo que André "había construido el Oratorio de San José del Monte Royal, del que siguió siendo fiel custodio hasta su muerte en 1937". ¹ El edificio se terminó después de su muerte; Franciscan Media dice que llevó 50 años. ³⁴ Vatican News dice que todavía recibe a más de dos millones de peregrinos al año. ³

El hermano André murió el 6 de enero de 1937. ³⁴ A pesar del invierno de Quebec, dice Vatican News, un millón de personas desfilaron ante su ataúd en una semana. ³ Está sepultado en el Oratorio. ⁴ Fue beatificado en 1982, y el papa Benedicto XVI lo canonizó en la plaza de San Pedro el 17 de octubre de 2010, junto con otros cinco, entre ellos Mary MacKillop, de Australia. ¹⁴

En la homilía de ese día Benedicto XVI dijo que André, "con muy poca instrucción", había comprendido sin embargo dónde estaba lo esencial de su fe: "Para él, creer significaba someterse libremente y por amor a la voluntad divina". ¹ En el Ángelus posterior saludó a los peregrinos canadienses y los exhortó a seguir las huellas de André "para acoger la voluntad de Dios en su vida libremente y por amor". ²

Ninguna de las fuentes consultadas para esta biografía indica un patronazgo para San André Bessette, de modo que esta página no lo afirma. ¹³⁴ Las fuentes presentan toda su obra como devoción a San José, a quien enviaba a todos los que llegaban a su puerta. ³⁴ El Calendario litúrgico propio de las diócesis de Canadá señala a San José como patrono principal de Canadá. ⁶ Benedicto XVI cerró sus palabras sobre André con un deseo y no con un título: "¡Que el ejemplo del hermano André inspire la vida cristiana de Canadá!". ¹

En Estados Unidos su fiesta es el 6 de enero, el día en que murió en 1937, y tanto Vatican News como Franciscan Media lo incluyen en esa fecha. ³⁴ El Calendario propio de las diócesis de Estados Unidos incluye a "San André Bessette, religioso" el 6 de enero como memoria libre. ⁵

En Canadá se celebra un día después. El Calendario litúrgico propio de las diócesis de Canadá incluye a "San André Bessette, religioso" el 7 de enero con rango de memoria, y la Conferencia de Obispos Católicos de Canadá dice que "el 7 de enero, la Iglesia en Canadá celebra la vida y el testimonio de San Hermano André Bessette". ⁶⁷

Pasó la mayor parte de su vida religiosa en una puerta. Se le dio ese oficio porque nadie sabía qué otra cosa encomendarle, y lo desempeñó durante unos cuarenta años. ³⁴ Todo lo que las fuentes describen después, las visitas a los enfermos, las cartas, la capilla, nació de ese puesto y de la gente que le trajo. ³⁴

Franciscan Media recoge su rechazo del mérito como un estribillo: "Yo no curo", decía una y otra vez. "Quien cura es San José". ⁴ No finge que todos los que acudían volvían a casa sanos. Algunos se curaron y otros no. ⁴

Su propio consejo a los enfermos, que Benedicto XVI eligió citar, pedía algo distinto del alivio: "No busquen que se les quiten las pruebas", decía, "pidan más bien la gracia de sobrellevarlas bien". ¹ Había estado enfermo desde su nacimiento, y las fuentes no dicen que eso cambiara. ⁴ Las palabras son duras de oír desde dentro de una prueba, y las dijo alguien que había estado en una casi toda su vida.

Benedicto XVI dijo que para André "todo hablaba de Dios y de su presencia", y pidió que la gente pudiera "buscar a Dios con sencillez para descubrirlo siempre presente en el corazón de nuestra vida". ¹ La reflexión de Franciscan Media recoge la objeción evidente al aceite y a las medallas, la acusación de superstición, y responde que eran sacramentales auténticos de "una fe sencilla y total". ⁴