San Optato de Milevi

Optato fue, en palabras de su traductor inglés, "quizá el menos conocido de todos los Padres de la Iglesia". ⁶ O. R. Vassall-Phillips, que publicó la primera versión inglesa en 1917, escribe que "sobre la vida de san Optato no se sabe apenas nada". ⁶ Fue obispo de Milevi, la actual Mila, en Numidia. ¹³

Llegó a la fe desde fuera de ella. John Chapman, en la Enciclopedia Católica de 1911, lo toma de Agustín y añade que Optato "probablemente había sido un retórico pagano". ¹ El pasaje al que se refiere está en la Doctrina cristiana de Agustín, donde compara a los sabios cristianos con los israelitas que salieron de Egipto cargados con su oro: "¿No vemos con cuánto oro, plata y vestidos salió de Egipto cargado Cipriano, maestro persuasivo y mártir beatísimo? ¿Cuánto trajo consigo Lactancio? ¿Y Victorino, y Optato, e Hilario?". ⁵ Las Vidas de los santos de Butler, tal como las publica Catholic.net en español, dicen lo mismo: Agustín lo comparó con Cipriano e Hilario, convertidos como él del paganismo. ²

Jerónimo, en sus Varones ilustres, le dedica una sola frase: "Optato el africano, obispo de Milevi, en tiempos de los emperadores Valentiniano y Valente, escribió en favor del partido católico seis libros contra la calumnia del partido donatista". ⁴ Butler dice que aún vivía en 384 y que no se registró la fecha de su muerte. ²

Los donatistas se habían separado de los obispos católicos de África por una elección disputada en Cartago, y habían establecido una jerarquía rival que rechazaba las órdenes y los sacramentos católicos. ¹² Su obispo en Cartago, Parmeniano, escribió un libro en su defensa, y Optato le respondió. ¹⁶ Vassall-Phillips dice que escribió porque los donatistas se negaban a reunirse con los católicos en una discusión pública. ⁶

Las fechas son cercanas, pero no seguras. Chapman sitúa la primera edición hacia 366-370, por la observación del propio Optato de que habían pasado más de sesenta años desde la persecución de Diocleciano, y una segunda hacia 385-390, porque la lista de papas llega hasta Siricio. ¹ Vassall-Phillips fecha la primera edición hacia 373 y la revisión después de 384. ⁶ Butler dice hacia 370, revisada quince años después. ² Jerónimo conocía seis libros; se conservan siete, y tanto Chapman como Vassall-Phillips consideran el séptimo un apéndice añadido en la segunda edición. ¹⁴⁶

Chapman habla del resultado con calidez. Alaba "la mansedumbre y la caridad tan admirables en su polémica contra sus 'hermanos', como se empeña en llamar a los obispos donatistas", y llama a la obra "un monumento de dialéctica convincente, de forma literaria elegante y de caridad cristiana". ¹ Le convencen menos sus lecturas alegóricas de la Escritura, que califica de "rebuscadas". ¹

Optato empieza explicando la palabra que va a usar para sus adversarios. "Son, pues, sin duda hermanos, aunque no buenos hermanos", escribe; "ellos y nosotros tenemos un mismo nacimiento espiritual, aunque muy distinta sea nuestra conducta". ⁷ Chapman señala que trata a los cismáticos, a diferencia de los herejes, como poseedores de doctrina verdadera y sacramentos verdaderos, una suavidad que contrasta mucho con la de otros Padres. ¹

Ambas partes estaban de acuerdo en que la Iglesia era una. La cuestión, como dice Chapman, era dónde está esa única Iglesia, y Optato sostiene que no puede quedar encerrada en un rincón de África: es la Iglesia católica extendida por todo el mundo. ¹ De las notas de la Iglesia que Parmeniano había enumerado, la primera era la cátedra episcopal, y Optato la sitúa en Roma: "No podéis negar que sabéis que en la ciudad de Roma se confirió primero a Pedro la cátedra episcopal, en la que se sentó Pedro, cabeza de todos los apóstoles". ¹ A continuación da una lista de los papas, inexacta en algunos puntos, hasta Siricio, "con quien todo el mundo está de acuerdo con nosotros". ¹²

Contra la práctica donatista de rebautizar, argumenta que la fe del ministro no decide el sacramento, porque es Dios quien da la gracia. ¹ Su frase para expresarlo, "Sacramenta per se esse sancta, non per homines", se hizo célebre; Vassall-Phillips la traduce "los sacramentos son santos por sí mismos, no por los hombres". ¹⁸ Butler añade que el libro describe los exorcismos y la unción del bautismo, la misa como sacrificio, las penitencias de la época y la veneración de las reliquias. ²

El traductor no oculta las páginas más duras del libro. Optato defendió el castigo de los donatistas por funcionarios imperiales, y Vassall-Phillips escribe que, cuando fue más allá de decir que el responsable era el Estado y no la Iglesia, y sugirió que aquellos sufrimientos podían ser voluntad de Dios, eso es "sumamente lamentable". ⁶ Su juicio es que Optato "no se adelantó a su época". ⁶

Los católicos posteriores se apoyaron en el libro. Vassall-Phillips dice que Agustín se sirvió de él, llamó a su autor obispo católico de venerable memoria y lo puso junto a Ambrosio; y que Fulgencio lo nombró junto a Ambrosio y Agustín. ⁶ Butler dice lo mismo de Fulgencio, y que el tratado de Parmeniano lleva siglos sin leerse mientras que el de Optato sigue vigente. ² Vassall-Phillips añade que su historia del cisma nunca fue desmentida, y cuenta una anécdota de las actas de la Conferencia de Cartago: unos obispos donatistas apelaron allí al relato de Optato sobre Constantino y el obispo Ceciliano, y la risa se volvió contra ellos cuando se leyó en voz alta el pasaje entero. ⁶

Ninguna de las fuentes consultadas atribuye un patronazgo a San Optato. El Martirologio Romano lo recuerda como el obispo que, escribiendo contra la herejía donatista, sostuvo la universalidad de la Iglesia y la profunda necesidad de unidad entre los cristianos. ³

La fiesta de San Optato es el 4 de junio. ¹² El Martirologio Romano vigente lo inscribe ese día como conmemoración en Mila, en Numidia. ³ Chapman es franco sobre cómo llegó allí: "San Optato al parecer nunca recibió culto eclesiástico; pero su nombre se insertó en el Martirologio Romano el cuatro de junio, aunque es del todo desconocido en los martirologios y calendarios antiguos". ¹ Butler dice que fue el cardenal Baronio quien lo añadió. ² Vassall-Phillips, por su parte, dice que Optato siempre fue honrado en la Iglesia por la tradición sobre la santidad de su vida y por su saber. ⁶

Optato escribió contra gente que se negaba a hablar con él, y empezó llamándolos hermanos. ⁶⁷ Sostuvo que lo que unía a las dos partes, un solo bautismo y un mismo nacimiento en el Espíritu, era más hondo que la disputa, y que los sacramentos que daban sus obispos eran verdaderos. ¹⁷

Fue también un hombre de su tiempo, y el mismo libro que suplica la unidad excusa la fuerza usada para imponerla. ⁶ Su traductor no suprimió esas páginas, y esta página tampoco las omite. ⁶

Poco más se conserva de él. Chapman admira la mansedumbre de su argumentación, y el Martirologio lo recuerda por una convicción: que la Iglesia está extendida por todo el mundo y que los cristianos necesitan ser uno. ¹³