San Nilo del Sinaí

Lo primero que sabemos de él, escribe Adrian Fortescue en la Enciclopedia Católica, es que era un laico, casado y con dos hijos, y un oficial de la corte de Constantinopla, del que "se dice que fue uno de los prefectos del pretorio". ¹ Alban Butler, en sus Vidas de los santos, lo llama prefecto o gobernador de Constantinopla, nombrado por el emperador, y el Martirologio de 1897 lo llama gobernador de la ciudad. ²⁴ Butler añade, siguiendo al historiador Orsi, que parece haber sido natural de Ancira de Galacia, y que sus escritos muestran una buena educación en la que la piedad estuvo siempre por delante. ²

Las dos fuentes lo relacionan con San Juan Crisóstomo. ¹² Fortescue dice que, mientras Crisóstomo fue patriarca de Constantinopla, antes de su primer destierro, dirigió a Nilo en el estudio de la Escritura y en las obras de piedad. ¹ Butler piensa que debió de ser antes, en Antioquía, quizá cuando Nilo ya había dejado su cargo. ² El Martirologio Romano actual es aún más prudente, y dice solo que "se le tiene por" discípulo de Crisóstomo. ³

Butler imagina la conciencia de un magistrado escrupuloso en la corte de Arcadio, rodeado de ambición, avaricia y envidias, y temeroso sobre todo de autorizar o consentir la injusticia. ² El deseo de vivir solo para Dios creció tanto, dice, que Nilo obtuvo el consentimiento de su esposa, "aunque con alguna dificultad", para retirarse del mundo. ²

La fecha es incierta. El historiador Tillemont, según refiere Fortescue, la sitúa hacia 390, y Butler también; León Alacio, que editó sus cartas en 1668, pensaba que quizá en 404. ¹² Nilo se llevó a su hijo menor, Teódulo, al monte Sinaí para hacerse monje. ¹² Butler dice que el hijo mayor se quedó con su madre para ser educado para su lugar en el mundo; Fortescue, que la madre y el otro hijo abrazaron también la vida religiosa, en Egipto. ¹²

Padre e hijo vivieron juntos en el Sinaí durante años. ¹² Después, hacia 410 según el cálculo de Fortescue, los sarracenos asaltaron los monasterios, mataron a muchos monjes y se llevaron a Teódulo con otros cautivos. ¹² Fortescue dice que pensaban sacrificarlo a sus dioses, pero que acabaron vendiéndolo como esclavo, y fue a parar a manos del obispo de Elusa, en Palestina, que lo recibió entre su clero y lo hizo portero de la iglesia. ¹

Nilo dejó el monasterio para buscarlo. ¹ Butler dice que él mismo cayó en manos de los asaltantes pero pronto quedó libre, y que encontró por fin a su hijo en Elusa con el obispo, que lo había rescatado por caridad. ² El obispo devolvió el hijo a su padre y obligó al padre a recibir la ordenación sacerdotal; Fortescue dice que los ordenó a los dos y les permitió volver al Sinaí. ¹² Butler dice que Nilo tenía entonces cincuenta años. ² El propio Nilo contó la historia, señala Fortescue, en una obra en siete partes sobre la matanza de los monjes del Sinaí y el cautiverio de su hijo. ¹

Desde el Sinaí, escribe Fortescue, Nilo fue conocido en toda la Iglesia oriental, y "gentes de toda clase, desde el emperador para abajo, le escribían para consultarle". ¹ Sus obras son tratados sobre las virtudes y los vicios, sobre la oración, sobre la pobreza voluntaria y sobre la vida monástica; unas doscientas máximas breves, recogidas probablemente por sus discípulos; y cartas, de las que León Alacio imprimió 1.061 en cuatro libros, algunas incompletas, algunas extractos y algunas espurias. ¹

"Advierte y amenaza a personas de alto rango, abades y obispos, gobernadores y príncipes, incluso al propio emperador, sin miedo". ¹ Escribió una y otra vez a Gainas, el jefe de los godos, para apartarlo del arrianismo, y denunció la persecución de Crisóstomo tanto ante el emperador Arcadio como ante sus cortesanos. ¹ Butler añade que advertía a los sacerdotes contra la dureza con los pecadores, contando el caso de un obispo del tiempo de los apóstoles al que Cristo reprendió en una visión por su rigor con los penitentes. ²

Una de sus cartas fue objeto de disputa más tarde. Nilo reprochó a un noble llamado Olimpiodoro que hubiera hecho pintar figuras de animales y otras formas extrañas en los muros de una iglesia, y le dijo que pintara solo la cruz en el santuario y, alrededor de la iglesia, escenas del Antiguo y del Nuevo Testamento, para que los que no sabían leer aprendieran la historia de la Biblia. Butler dice que los iconoclastas falsificaron después el pasaje para que dijera que los muros debían blanquearse. ² En otra carta, dice Butler, Nilo escribió que Crisóstomo, al celebrar la liturgia, vio ángeles que asistían a los sacerdotes mientras daban la comunión. ²

Butler resume su tratado sobre la oración, obra que Focio admiraba especialmente. ² Nilo dice al lector que pida a Dios ante todo el don de la oración misma, y que el Espíritu Santo forme en el corazón los deseos puros que Dios ha prometido escuchar y le enseñe por dentro a orar; y sobre todo, que pida que se haga la voluntad de Dios. ² A los que viven en el mundo les recomienda templanza, humildad, oración, desprecio del mundo, pensamiento constante de la muerte y limosna generosa. ²

Butler añade que Nilo conocía por dentro la vida del ermitaño. La tenía por superior a la vida en comunidad en la ciudad, pero solo para quienes se hubieran formado antes bajo un maestro experimentado, y no ocultaba sus pruebas. ² Él mismo había sufrido largas y violentas tentaciones y turbaciones de ánimo, y las venció, escribe Butler, con la lectura, la oración, los salmos, las frecuentes postraciones, la paciencia, la humildad y la señal de la cruz. ²

Nadie dejó constancia de cuándo murió. Fortescue dice que Nilo vivía con certeza en 430, y que algunos autores, siguiendo a León Alacio, lo hacen vivir hasta 451, como supone el menologio bizantino de su fiesta. ¹ Pero ninguna de sus obras menciona el Concilio de Éfeso de 431, y parece conocer solo el comienzo de las disputas nestorianas, así que no hay pruebas de su vida después de 430 aproximadamente. ¹ Butler dice que murió a edad muy avanzada en el reinado del emperador Marciano, y que "su amor a la oscuridad lo siguió hasta la tumba". ² Su cuerpo, añade Butler, fue llevado más tarde a Constantinopla en el reinado de Justino el Joven y depositado en la iglesia de los Apóstoles. ²

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Nilo patrono de nada, y la página no le atribuye ningún patronazgo. ¹²³

La fiesta de San Nilo es el 12 de noviembre. El Martirologio Romano actual, en el texto publicado por los obispos italianos, lo conmemora ese día cerca de Ankara, en Galacia, en la actual Turquía, como abad tenido por discípulo de San Juan Crisóstomo, que gobernó largo tiempo un monasterio y difundió con sus escritos la doctrina ascética. ³ Lo sitúa en Ancira y no en el Sinaí, donde lo ponen Fortescue y Butler; ninguna de las fuentes leídas para esta página explica la diferencia. ¹²³

Fortescue dice que el calendario bizantino celebra su fiesta el 12 de noviembre, que el Martirologio Romano lo conmemoraba en la misma fecha, y que los armenios lo recuerdan con otros padres egipcios en su tiempo de Adviento. ¹ El Martirologio inglés de 1897 lo inscribe el 12 de noviembre en Constantinopla: "san Nilo, abad, que, siendo gobernador de la ciudad, se hizo monje, y fue insigne por su saber y santidad, bajo Teodosio el Joven". ⁴

Nilo dejó un matrimonio, una familia y un gran cargo por el desierto, y las fuentes no fingen que fuera sencillo. Su esposa consintió solo con dificultad, y el hijo que se llevó consigo fue raptado por unos asaltantes. ¹² El padre que salió a buscarlo fue capturado él mismo. ²

No aprovechó la distancia para callar. Desde una celda en el Sinaí escribió a generales, obispos y al emperador, y denunció ante el propio emperador la persecución de Crisóstomo. ¹ Dijo a los sacerdotes que no fueran duros con los pecadores. ²

Su consejo sobre la oración empieza antes de decir ninguna palabra: pedir a Dios el don de orar, y dejar que el Espíritu Santo enseñe al corazón qué desear. ² Venía de un hombre que, según Butler, había librado largas y violentas tentaciones propias. ²