San Nicéforo de Constantinopla

Nació hacia 758 en una familia conocida de Constantinopla. ¹ Su padre, Teodoro, era secretario del emperador Constantino V Coprónimo, y cuando el emperador se volvió contra las imágenes, Teodoro no lo siguió. Butler dice que "fue despojado de sus honores, azotado, torturado y desterrado". ² Su madre, Eudoxia, escribe Kirsch, era "una fiel estricta de la Iglesia". ¹

El hijo entró joven en la corte y llegó también a secretario imperial. ¹² Cuando la emperatriz Irene restableció las imágenes, fue uno de los tres altos funcionarios que la representaron en el II Concilio de Nicea en 787, el séptimo concilio ecuménico, que definió la enseñanza de la Iglesia sobre su veneración. ¹ Butler lo llama secretario del concilio. ²

Poco después dejó la corte por un monasterio que había fundado en la orilla tracia del Bósforo, y se entregó a la oración y al estudio: gramática, matemáticas, filosofía y las Escrituras. ¹ Más tarde lo llamaron de nuevo a la capital y le confiaron su gran hospital, que santiebeati describe como una casa para los pobres. ¹³

El patriarca Tarasio murió el 25 de febrero de 806. El clero y la corte no se ponían de acuerdo sobre su sucesor, y el emperador Nicéforo I eligió, con el asentimiento de los obispos, al director del hospital. "Aunque todavía era laico", escribe Kirsch, "todos lo conocían como muy religioso y muy instruido". ¹ Fue ordenado y consagrado el domingo de Pascua, 12 de abril de 806. ¹

Butler, que se apoyó en la vida contemporánea escrita por Ignacio el Diácono, añade un detalle. Durante toda su consagración Nicéforo sostuvo en la mano un tratado que había escrito en defensa de las imágenes, y después lo dejó detrás del altar, "como prenda de que mantendría siempre la tradición de la Iglesia". ²

No todos lo recibieron bien. Que un laico subiera directamente al patriarcado ofendió al partido estricto de los monjes, encabezado por los abades Platón de Sacudión y Teodoro Estudita; el emperador hizo encarcelar a Platón durante veinticuatro días. ¹ Después el emperador pidió al nuevo patriarca que perdonara al presbítero José, que había bendecido el segundo matrimonio ilegítimo de Constantino VI en vida de su esposa. Nicéforo lo hizo, con un pequeño sínodo, "para evitar un mal mayor", dice Kirsch. ¹ Teodoro y sus monjes rompieron la comunión con él, y en 809 otro sínodo los condenó y los mandó al destierro. ¹

El emperador Nicéforo I murió luchando contra los búlgaros en julio de 811. Su sucesor, Miguel I Rangabé, prometió por escrito defender la fe y fue coronado por el patriarca el 2 de octubre. ¹ Miguel reconcilió a los dos hombres que debían haber sido aliados. El patriarca volvió a deponer al presbítero José y retiró sus decretos contra los monjes, y Teodoro y Platón lo reconocieron como cabeza legítima de su Iglesia. ¹ Nicéforo envió entonces al papa León III la carta habitual con la que anunciaba su elección, retrasada por los conflictos, con una profesión de fe. ¹²

Tras otra derrota frente a los búlgaros, Miguel abdicó en 813, y el general León el Armenio subió al trono el 11 de julio. ¹ Antes de la coronación, Nicéforo le pidió una confesión de fe por escrito. León la aplazó. El patriarca lo coronó de todos modos, y León volvió a aplazarla. ¹

En cuanto la frontera estuvo en calma, salieron a la luz las simpatías de León. Reunió en torno a sí a obispos iconoclastas y, dice Butler, intentó primero persuadir al patriarca. La respuesta que recibió fue esta: "No podemos cambiar las antiguas tradiciones: respetamos las santas imágenes como respetamos la cruz y el libro de los evangelios". ² Butler cuenta que el emperador hizo que unos soldados ultrajaran una imagen de Cristo en la gran cruz que había sobre la Puerta de Bronce, y luego mandó retirarla para ahorrarle más ultrajes. ²

En diciembre de 814 los dos hablaron largamente y no llegaron a ningún acuerdo. ¹ Nicéforo excomulgó a un obispo que se había pasado al emperador, y pasó una noche entera en oración en Santa Sofía con su clero y una gran multitud del pueblo. ¹ Convocado al palacio, acudió con obispos y abades, entre ellos Teodoro Estudita. ¹² Butler recoge sus respuestas al emperador. Eutimio de Sardes: "Desde hace ochocientos años, desde la venida de Cristo, siempre ha habido imágenes de él, y en ellas ha sido honrado". Teodoro: "A ti te ha confiado el cuidado del Estado; pero deja la Iglesia a sus pastores". ²

León prohibió al patriarca celebrar en público. Nicéforo cayó enfermo. Cuando se recuperó, un sínodo de obispos afines al emperador lo citó para que respondiera de su conducta, y él no acudió. ¹ Butler recoge su respuesta: "¿Quién os ha dado esta autoridad? ¿Ha sido el papa, o alguno de los patriarcas? En mi diócesis no tenéis jurisdicción". ² El sínodo lo declaró depuesto. Multitudes de iconoclastas rodearon su casa gritando amenazas, y unos soldados le impidieron todo acto oficial. ¹ Escribió al emperador que se veía obligado a dejar la sede, y en marzo de 815 fue arrestado a medianoche y llevado al monasterio de San Teodoro, que él había construido junto al Bósforo. ¹ Butler añade que ya había habido varios intentos secretos de quitarle la vida. ²

León dio la sede a Teodoto, un laico casado favorable a los iconoclastas, consagrado el 1 de abril de 815. ¹ Nicéforo siguió escribiendo: una apología breve de la Iglesia, compuesta en 813 o 814; otra más extensa, en dos partes, contra quienes acusaban de idolatría a los cristianos; y tres refutaciones, los Antirrhetici, de un tratado contra las imágenes de Constantino Coprónimo, a las que añadió setenta y cinco pasajes de los Padres. ¹ Dejó además dos historias breves, el Breviarium y una Cronografía. ¹²

León fue asesinado el día de Navidad de 820. El nuevo emperador, Miguel II, puso fin a la persecución pero no quiso restablecer las imágenes, y ofreció al anciano patriarca volver a casa si guardaba silencio. Nicéforo no quiso prometerlo y se quedó donde estaba. ¹³ El antiguo Martirologio Romano llama a esos años de destierro "un largo martirio de catorce años". ⁵

Murió en el monasterio un 2 de junio, con unos setenta años y, según la cuenta de Butler, en el decimocuarto año de su destierro. ¹² Kirsch da el año 829; Butler y santiebeati, el 828. ¹²³ Kirsch escribe que al final de su vida era venerado y que tras su muerte fue tenido por santo. ¹

Su cuerpo fue llevado más tarde de vuelta a Constantinopla y depositado en la iglesia de los Apóstoles un 13 de marzo. Las fuentes no coinciden en el año: Butler dice 848, por orden de la emperatriz Teodora; santiebeati, 846, también por Teodora; Kirsch, 874, por obra del patriarca Metodio. ¹²³

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Nicéforo de Constantinopla patrono de nada, y la página no inventa un patronazgo. ¹²³

La fiesta de San Nicéforo es el 2 de junio. El Martirologio Romano actual, tal como lo publican los obispos italianos, lo inscribe ese día, el de su muerte, como obispo de Constantinopla y firme defensor de las tradiciones de sus padres, que se opuso al emperador León el Armenio por el culto de las sagradas imágenes, fue expulsado de su sede y murió en paz tras un largo confinamiento en un monasterio. ⁴ santiebeati dice que tanto la Iglesia católica como las Iglesias ortodoxas lo celebran el 2 de junio. ³

La antigua fecha romana era el 13 de marzo, día en que sus reliquias volvieron a Constantinopla. Butler lo sitúa ese día y dice que es el día "en que se le conmemora en el Martirologio Romano"; Kirsch da el 13 de marzo para las Iglesias griega y romana, y añade que los griegos celebran también el 2 de junio; y la edición inglesa de 1897 del Martirologio lo inscribe el 13 de marzo. ¹²⁵

Su vida no fue una sola resistencia sin fisuras. Hizo concesiones: perdonó al presbítero José para mantener la paz con un emperador, y coronó a otro que se había negado a declarar su fe. ¹ La concesión sobre José le costó años de división con Teodoro Estudita, el hombre que estaría a su lado al final. ¹

En lo de las imágenes no cedió, y la razón que dio no fue su propia opinión sino lo que había recibido. "No podemos cambiar las antiguas tradiciones". ² Antes de nacer él ya se había visto lo que eso costaba: su padre fue azotado y desterrado por las mismas imágenes. ²

Su destierro, tal como lo cuentan las fuentes, fue callado. Estuvo recluido catorce años, se le ofreció la libertad a cambio de silencio, y la rechazó. ¹ Allí escribió la mayor parte de lo que escribió en defensa de la fe. ¹

El tratado que dejó detrás del altar el día de su consagración era una promesa. ² La cumplió en el palacio, ante el sínodo que lo depuso y en el monasterio donde murió. ¹²