San Melquíades

No se sabe nada de su nacimiento. ¹ El Liber Pontificalis lo llama "africano de nación". ⁷ La base de datos de santos de los obispos noruegos (katolsk.no) cree más probable que fuera romano, y dice que había sido presbítero bajo el papa Marcelino. ³

Su predecesor Eusebio había sido desterrado, y la sede romana quedó vacante algún tiempo; Johann Peter Kirsch, en la Enciclopedia Católica, sugiere que porque seguía sin resolverse la disputa sobre los cristianos que habían apostatado en la persecución. ¹ Melquíades fue elevado al papado el 2 de julio de 311 o de 310. El antiguo catálogo de los papas da 311, pero luego cuenta un pontificado demasiado largo para que encaje, y Kirsch piensa que un copista se equivocó y que 311 es "muy probablemente" lo correcto. ¹ katolsk.no calcula la vacante en uno, dos o tres años, según cuándo muriera Eusebio. ³

Hacia el tiempo de su elección, un edicto de tolerancia promulgado en nombre de Galerio, Licinio y Constantino detuvo la persecución, y se permitió a los cristianos reconstruir sus lugares de culto. ¹ Solo en Oriente, bajo Maximino Daya, continuó. ¹

Los bienes confiscados a la Iglesia debían devolverse, y en Roma se concedió al papa el derecho de recibirlos a través del prefecto de la ciudad. ¹ Kirsch, citando a Agustín, dice que Melquíades envió a dos diáconos, Estratón y Casiano, a tratar con el prefecto y hacerse cargo de los edificios. ¹ katolsk.no atribuye la orden al emperador Majencio, que aún dominaba Roma, y dice que abarcaba las tierras y los edificios confiscados al comenzar la persecución de Diocleciano en 303. Gracias a ello, la Iglesia de Roma pudo celebrar la Pascua del 13 de abril de 312 en paz y en sus propios lugares santos por primera vez desde que empezó la persecución. ³

Melquíades trajo también a casa el cuerpo de su predecesor. Eusebio había sido desterrado a Sicilia, y el nuevo papa hizo traer sus restos y los sepultó en una cripta de la catacumba de Calixto. ¹ Louise Ropes Loomis, en sus notas al Liber Pontificalis, dice que la tumba está en una cámara propia, a cierta distancia de la gran cámara de los papas del siglo III. ⁷

Al año siguiente Constantino derrotó a Majencio en el puente Milvio y entró en Roma. Kirsch fecha la batalla el 27 de octubre de 312; katolsk.no, el 28 de octubre. ¹³ Melquíades fue el primer papa que vio a la Iglesia no solo tolerada por la autoridad romana, sino favorecida activamente por ella. ³

En algún momento el emperador regaló a la Iglesia de Roma el palacio de Letrán, que pasó a ser la residencia del papa y la sede de la administración de la Iglesia, y la basílica contigua se convirtió en la principal iglesia de Roma. ¹ katolsk.no identifica el palacio como el de la emperatriz Fausta en el monte Celio, que había pertenecido a la familia de los Laterani hasta que Nerón lo confiscó. ³

En 312 la Iglesia de Cartago se dividió sobre quién debía suceder a su obispo Mensurio. katolsk.no lo cuenta en pocas líneas: la mayoría eligió a Ceciliano, una minoría a Mayorino, y los adversarios de Ceciliano sostenían que su consagración era nula porque uno de los obispos que lo consagraron, Félix de Aptunga, había entregado los libros sagrados durante la persecución. ³ En el verano de 313 Donato había sucedido a Mayorino, y el movimiento tomó su nombre. ³

Los disidentes acudieron a Constantino. Optato de Milevi, que escribió contra ellos medio siglo después, copió su petición de "jueces de la Galia", con el argumento de que la Galia se había librado de la persecución. ⁴ Constantino respondió escribiendo a Melquíades. Eusebio de Cesarea conservó la carta en su Historia eclesiástica: Ceciliano debía navegar a Roma con diez de sus acusadores y diez elegidos por él, y ser oído "en presencia de vosotros y de Reticio, Materno y Marino, vuestros colegas", tres obispos de la Galia que el emperador enviaba. ⁵ "Tengo tal reverencia por la legítima Iglesia católica", escribía el emperador, "que no deseo que dejéis cisma ni división en lugar alguno". ⁵ katolsk.no la llama la primera carta de su clase que recibió un papa. ³

Melquíades no se limitó a la comisión que había nombrado el emperador. katolsk.no dice que la convirtió en un verdadero sínodo eclesiástico convocando a obispos italianos por su cuenta. ³ Optato da el resultado: los tres obispos de la Galia y quince italianos se reunieron "en la casa de Fausta, en el Laterano, el 2 de octubre, que era viernes", en 313. ⁴ Kirsch dice que examinaron la causa durante tres días. ¹

Donato fue condenado por su propia confesión de que había rebautizado y había impuesto las manos en penitencia a obispos que habían caído. ⁴ Sus testigos, escribe Optato, "admitieron que no tenían nada de qué acusar a Ceciliano". ⁴ El papa cerró el asunto con una breve sentencia que Optato conserva: puesto que los acusadores no habían probado su causa y Donato no había demostrado a Ceciliano culpable de nada, "juzgo que, según sus méritos, se le mantenga en la comunión de la Iglesia, conservando íntegro su puesto". ⁴

Lo que admiró Agustín, más de ochenta años después, fue lo que Melquíades hizo a continuación. "No se atrevió a deponer de su rango a aquellos colegas contra los que nada se había probado"; cargó la culpa sobre todo en Donato y ofreció a todos los demás la reconciliación, dispuesto a enviar cartas de comunión incluso a los obispos ordenados por Mayorino. Donde una ciudad tuviera dos obispos, conservaría la sede el ordenado primero y se buscaría una nueva comunidad para el otro. ⁶ "¡Oh hombre excelente!", escribió Agustín. "¡Oh hijo de la paz cristiana, padre del pueblo cristiano!" ⁶ katolsk.no añade que el sínodo ni siquiera examinó la acusación contra Félix de Aptunga, porque en la visión romana el sacramento no dependía de la dignidad del ministro. ³

La decisión no acabó con el cisma. Donato apeló al emperador, y Optato recoge la irritación de Constantino: "¡Oh loca osadía de su furor! Un obispo ha creído oportuno apelar a nosotros, como se hace en los pleitos de los paganos". ⁴ Agustín cuenta que la causa se examinó de nuevo en Arlés y luego ante el propio Constantino, y que Ceciliano fue absuelto cada vez. ⁶

El concilio de Arlés se reunió el 1 de agosto de 314. ³ Para entonces Melquíades había muerto. katolsk.no señala que los donatistas, decepcionados con él, difundieron más tarde historias escandalosas sobre su conducta en la persecución, aunque no parece que se formulara tal acusación mientras vivió. ³

El Liber Pontificalis, la antigua colección de vidas de los papas, dice que prohibió a los fieles ayunar el domingo o el jueves "porque los paganos celebraban esos días como ayuno sagrado", que descubrió maniqueos en Roma, y que hizo enviar a las iglesias de la ciudad porciones del pan consagrado en la misa del obispo, "a las que se llama el fermento". ⁷

Kirsch es cauto con todo ello. Que hubiera maniqueos en Roma por entonces era "muy posible". ¹ El decreto sobre el ayuno lo considera con toda probabilidad obra del autor: una costumbre romana de su propio tiempo remontada a Melquíades. ¹ La costumbre de enviar el pan consagrado a las iglesias de la ciudad sí existió, pero "no hay nada definitivo que muestre que la introdujera Melquíades". ¹

Melquíades murió el 10 o el 11 de enero de 314; las dos listas más antiguas de los obispos de Roma difieren en un día. ¹ katolsk.no da el 11 de enero. ³ Fue sepultado en la catacumba de Calixto, en la vía Apia, y venerado como santo. ¹² Kirsch refiere que el arqueólogo De Rossi consideraba muy probable haber hallado la cámara sepulcral; katolsk.no dice que la tumba aún no se ha encontrado, y que fue el último papa sepultado en una catacumba. ¹³ En algunos lugares se le cuenta como mártir por lo que sufrió en la persecución, aunque no murió por la fe. ³

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Melquíades patrono de nada, y la página no inventa un patronazgo. ¹²³

La fiesta de San Melquíades es el 10 de enero. El Martirologio Romano, en el texto publicado por los obispos italianos, lo registra ese día: en Roma, en el cementerio de Calixto, en la vía Apia, San Melquíades, papa, originario de África, que vio la paz devuelta a la Iglesia por Constantino y, aunque fuertemente combatido por los donatistas, trabajó con sabiduría por la reconciliación. ² Vatican News también lo registra el 10 de enero. ⁸

La fecha es antigua. Kirsch dice que el Martirologio Jeronimiano ya celebraba su fiesta el 10 de enero en el siglo IV. ¹ Pero el Martirologio Romano de la época de Kirsch lo ponía el 10 de diciembre, la fecha que el Liber Pontificalis da para su sepultura, y katolsk.no todavía da el 10 de diciembre como su memoria. ¹³⁷

Melquíades ocupó la sede menos de tres años, y casi todo lo que se sabe de él procede de una semana de octubre. ¹⁴ No dejó cartas. Lo que queda es una sola sentencia y la descripción de lo que hizo con ella. ⁴⁶

La sentencia es sencilla. Los acusadores no habían probado su causa, así que el acusado conservaría su puesto. ⁴ Lo que siguió fue más difícil. Un cisma había dividido las iglesias de África, había ciudades con dos obispos cada una, y Melquíades podría haber depuesto a todos los del bando perdedor. Condenó al único hombre que encontró responsable y dejó la puerta abierta a los demás. ⁶ Agustín, que pasó años discutiendo con los donatistas, aún encontraba digno de alabanza aquel acto: la clemencia no había agraviado a la justicia, escribió, "ni la justicia ha estado reñida con la clemencia". ⁶

No dio resultado. Los disidentes apelaron, el cisma duró generaciones, y el papa que había intentado hacer la paz fue calumniado después por aquellos a quienes la había ofrecido. ³⁶ El Martirologio lo recuerda de todos modos por el intento, como un papa que trabajó con sabiduría por la reconciliación. ²