San Juan Neumann

Nació el 28 de marzo de 1811 en Prachatitz, Bohemia, entonces parte del Imperio austríaco y hoy en la República Checa. ¹⁴ Wissel, al escribir para la Enciclopedia Católica, señala con sequedad que sus biógrafos habían anotado "erróneamente" ese día como Viernes Santo. ¹ Recibió el nombre de San Juan Nepomuceno, el sacerdote mártir que era patrono de su patria. ⁴

Entró en el seminario de Budweis en 1831 y terminó sus estudios en la Universidad de Praga en agosto de 1835. ¹ La enciclopedia le atribuye ocho idiomas modernos además del latín, el griego y el hebreo, y un conocimiento serio, de aficionado, de la botánica. ¹ Siendo aún seminarista, leyó cartas que el padre Baraga, misionero en América y más tarde obispo de Marquette, enviaba a la Sociedad Misionera Leopoldina, y decidió que iría él mismo a las misiones de América. ¹ Vatican News añade que empezó a aprender inglés por su cuenta. ⁴

Su ordenación en su tierra se aplazaba una y otra vez, porque Budweis tenía más sacerdotes de los que necesitaba. ⁴ En 1836 se marchó de todos modos, con poco dinero y sin la promesa de ninguna diócesis americana. Vatican News dice que se despidió de su hermana y no se atrevió a decirle a su madre cuándo partía. ⁴ Desembarcó en Nueva York el 2 de junio de 1836, según Vatican News con un dólar y una muda de ropa. ¹⁴

El obispo Dubois, de Nueva York, lo aceptó y lo ordenó el 25 de junio. ¹ Vatican News dice que recibió el subdiaconado, el diaconado y el sacerdocio en la misma semana. ⁴ La diócesis abarcaba entonces todo el estado de Nueva York y parte de Nueva Jersey, y tenía treinta y seis sacerdotes para 200.000 católicos. ⁴ Lo enviaron al extremo occidental del estado, donde pasó cuatro años "entre increíbles penalidades", en una parroquia que Vatican News describe como extendida desde el lago Ontario hasta Pensilvania. ¹⁴ Viajaba a caballo, en carreta y a pie, y celebraba la Misa en cocinas donde no había iglesia. ⁴ "Aquí solo puede trabajar un sacerdote pobre", escribió, "uno que sepa soportar las penalidades". ⁴

Wissel dice que ingresó en la Congregación del Santísimo Redentor en 1840 y que fue el primero de sus miembros en profesar en América, el 16 de enero de 1842. ¹ Vatican News fecha su ingreso en 1842 y lo llama la "primera vocación estadounidense" de la orden, y Franciscan Media dice que ingresó a los 29 años y fue el primer redentorista en hacer votos en Estados Unidos. ⁴⁵

Durante tres años fue superior de los redentoristas en Pittsburgh, donde construyó la iglesia de Santa Filomena y trabajó sobre todo entre católicos de habla alemana. ¹ Franciscan Media sitúa su labor misionera en Maryland, Virginia y Ohio, "donde se hizo popular entre los alemanes". ⁵ En 1846 fue nombrado viceprovincial de los redentoristas en América, y Franciscan Media le atribuye haber puesto a la orden "a la vanguardia del movimiento parroquial" durante ese breve mandato. ¹⁵ Se hizo ciudadano estadounidense en 1848. ⁴

En 1852, por sugerencia del arzobispo Kenrick, de Baltimore, Pío IX le dio "una orden bajo obediencia" de aceptar la sede de Filadelfia. ¹ Kenrick lo consagró en San Alfonso, en Baltimore, el 28 de marzo de 1852, día de su cumpleaños cuarenta y uno. ¹² Vatican News llama a Filadelfia la mayor diócesis del país en ese momento y describe una ciudad donde una parte de la población veía con rencor a los inmigrantes de Alemania e Irlanda y donde estallaban con frecuencia disturbios anticatólicos. ⁴ La historia de la arquidiócesis escrita por Loughlin remite al lector a la quema de iglesias católicas en los disturbios de 1844. ²

Visitaba cada año las congregaciones mayores y cada dos años las menores, y se quedaba varios días en los lugares del campo para predicar, confesar, confirmar y ungir a los enfermos. ¹ Wissel registra que una vez caminó veinticinco millas de ida y vuelta para confirmar a un solo muchacho. ¹ Vatican News dice que usó el mismo par de botas todo el tiempo que estuvo en América y que aprendió idiomas suficientes para confesar en alemán, italiano, español y holandés, y también en gaélico irlandés. ⁴ Al oírlo, una mujer irlandesa habría dicho: "¡Qué maravilla que tengamos un obispo irlandés!" ⁴

En su primer año se levantaron diez iglesias, y Wissel cuenta cincuenta en cinco años, además del exterior de la catedral. ¹² En 1853 fue el primer obispo estadounidense en introducir en su diócesis la devoción de las Cuarenta Horas. ¹ Pablo VI destacó en 1977 esa misma devoción, diciendo que por ella "ayudó a sus parroquias a convertirse en comunidades de fe y servicio". ³ Fue a Roma en octubre de 1854 para la definición de la Inmaculada Concepción y regresó en marzo siguiente. ¹²

No todas las batallas las ganó. Loughlin registra que no logró "hacer entrar en razón a los obstinados síndicos de la Santísima Trinidad" y los rodeó construyendo la iglesia de San Alfonso. ² En 1857 James Frederick Wood fue nombrado su coadjutor, sobre todo para aliviarlo de los asuntos temporales de la diócesis, y Neumann dijo a su clero que terminar la catedral era ahora tarea de Wood. ²

Todos coinciden en que las escuelas fueron el centro de su episcopado. Loughlin dice que "el tema constante de sus exhortaciones era la necesidad de las escuelas parroquiales". ² Pablo VI, en la parte en inglés de su homilía de canonización, habló de él "promoviendo, con energía incansable, el sistema escolar católico en los Estados Unidos". ³ Confió los varones a los Hermanos Cristianos y las niñas a varias comunidades de religiosas, trajo de Francia a las Hermanas de la Santa Cruz para dirigir una escuela industrial y, por consejo de Pío IX, fundó la rama de Filadelfia de las Hermanas de San Francisco. ¹ Protegió también a la comunidad de Baltimore que Wissel llama las "Hermanas Oblatas de color", a las que "con su tacto y caridad salvó de la disolución". ¹

Las cifras no coinciden. Wissel dice que había dos escuelas parroquiales en Filadelfia cuando fue consagrado y "casi cien" a su muerte. ¹ Loughlin, en la misma enciclopedia, registra 36 escuelas parroquiales con 8.710 alumnos en la diócesis cuando murió. ² Vatican News habla de una escuela cuando llegó y 200 al final, "el primer sistema escolar diocesano del país". ⁴ Franciscan Media mide en cambio los alumnos y dice que su número se multiplicó "casi veinte veces en poco tiempo". ⁵ Aquí se dan las cuatro lecturas porque las fuentes dan las cuatro.

El 5 de enero de 1860 se desplomó por un derrame repentino mientras caminaba por una calle de Filadelfia y murió. ⁴ Tenía 48 años. ¹⁴ La diócesis que dejó, que aún incluía Delaware, tenía unos 200.000 católicos, 157 iglesias y 147 sacerdotes, según estimaciones. ² Fue sepultado en una cripta ante el altar de la capilla inferior de San Pedro, la iglesia redentorista de Filadelfia. ¹⁵

Fue declarado venerable el 15 de diciembre de 1896, y Wissel termina su artículo con la causa todavía en estudio en Roma. ¹ Fue beatificado el 13 de octubre de 1963, primer obispo estadounidense en serlo, y canonizado por Pablo VI el 19 de junio de 1977. ³⁵

Franciscan Media presenta a San Juan Neumann como patrono de los educadores y los maestros. ⁵ Ninguna otra fuente consultada nombra un patronazgo. Pablo VI lo llamó "honra de todos los inmigrantes" en su homilía de canonización, que es un título de alabanza y no un patronazgo, y esta página no lo convierte en uno. ³

Vatican News y Franciscan Media dan ambos su fiesta el 5 de enero, ⁴⁵ la fecha de su muerte en 1860. ¹²

Su lema, dijo Pablo VI, era "Passio Christi conforta me", y en la Pasión del Señor "encontró fuerza e inspiración para su ministerio". ³ El registro no muestra a un hombre al que su trabajo le resultara fácil. Muestra a un sacerdote que escribió que solo quien pudiera soportar penalidades podía trabajar donde él estaba, y que se quedó. ⁴

Buena parte de su santidad se gastó en cosas que parecen administración: calendarios de visitas, sínodos, catecismos, búsqueda de maestros para escuelas que aún no existían. ¹² Franciscan Media considera su "excepcional capacidad de organización" como el don que se le dio para el Evangelio. ⁵ Pablo VI, alabándolo como modelo, dijo: "amar significaba dar; amar significaba esfuerzo; amar significaba sacrificio". ³

El registro lo muestra también desautorizado. Los síndicos lo desafiaron, se envió un coadjutor para encargarse de los asuntos temporales de su diócesis y murió a los 48 años en la calle. ²⁴ Una caminata de veinticinco millas para confirmar a un solo muchacho pertenece a la misma vida que todo eso. ¹ Una cosa no anula la otra.

Pablo VI lo llamó también "cercano a los enfermos", "a gusto entre los pobres" y "amigo de los pecadores". ³ Aprendió los idiomas de los demás para que pudieran confesarse en el suyo. ¹⁴ Para quien enseña, o sirve a personas lejos de su hogar, esa es la parte de él que más vale la pena tener presente.