San Juan Gabriel Perboyre

Nació el 6 de enero de 1802 en Montgesty, cerca de Cahors, en el sur de Francia, el segundo de ocho hijos. ¹² La familia dio a la Iglesia un número inusual de sus miembros: tres hijos fueron sacerdotes vicentinos y dos hijas fueron Hijas de la Caridad. ¹² Dos de esos hijos y una de las hijas, señalan los vicentinos de Estados Unidos, dieron su vida en las misiones de China. ²

Su vocación llegó de lado. Un tío, Jacques Perboyre, era un vicentino que dirigía un seminario menor, y fue al hermano menor, Louis, a quien enviaron allí a estudiar para el sacerdocio. ¹² A Juan Gabriel le pidieron que lo acompañara un tiempo hasta que Louis se adaptara. Debía volver a casa. En cambio, dice la biografía del Vaticano, descubrió en el seminario que aquel era su propio camino. ¹

Sus padres se sorprendieron y lo dejaron ir. ¹ En 1818 eligió la Congregación de la Misión, que San Vicente de Paúl había fundado en 1625, y pronunció sus votos en 1820. ¹² Ese fue el año en que el vicentino Francisco Regis Clet fue ejecutado en China, y las misiones ya lo atraían. ¹²

Durante años no se acercó a China más que a un aula. En la casa madre de París enseñó a los muchachos del internado, y como diácono enseñó filosofía en Montdidier, donde organizó a sus alumnos en grupos que visitaban a los presos y a los pobres con comida y ropa. ²

Fue ordenado sacerdote en 1826 en la capilla de las Hijas de la Caridad de París por el obispo William du Bourg, y enviado al seminario de Saint-Flour a enseñar teología. ² Sus superiores lo pusieron luego al frente del colegio internado de allí. La obra tuvo éxito y desgastó su salud, y pidió que lo relevaran. En 1832 fue nombrado director espiritual adjunto del seminario de la congregación, donde formó a los nuevos vicentinos. ²

Louis también se había hecho vicentino y había pedido ir a China. Murió durante la travesía, a los veinticuatro años. ¹ Juan Gabriel pidió ocupar su lugar. La biografía del Vaticano lo expresa así: todo lo que Louis había esperado «habría sido inútil si Juan Gabriel no hubiera pedido reemplazar a su hermano en la brecha». ¹

Llegó a Macao en agosto de 1835. ¹² A las puertas de China escribió que no sabía lo que le esperaba pero que contaba con cruces, el pan cotidiano de un misionero, y preguntó qué más podía desear un hombre que iba a predicar a un Dios crucificado. Juan Pablo II citó la carta en su canonización. ⁴

A los extranjeros se les prohibía entrar en el imperio bajo pena de muerte, así que viajó disfrazado. ² El viaje tierra adentro duró ocho meses en junco, a pie y a caballo. ¹ Las fuentes nombran de distinto modo su primer destino. La biografía del Vaticano dice Nanyang, en Henan; los vicentinos de Estados Unidos dicen Hunan, y añaden que vivió en la casa de la que habían apresado a Clet, con un distrito de casi 130 000 kilómetros cuadrados, seiscientos católicos y tres sacerdotes vicentinos chinos que lo ayudaban. ¹² Al cabo de cinco meses pudo hacerse entender en chino y empezó a visitar las comunidades cristianas dispersas. ¹

Fue trasladado luego a Chayuankou, en Hubei, una parroquia de dos mil católicos. ¹² Allí cayó en una larga desolación, seguro de que su trabajo era infructuoso y de que Dios estaba descontento con él. ¹² En una carta escribió: «No, aquí en China no soy más prodigioso de lo que era en Francia». ¹ Los vicentinos de Estados Unidos dicen que en la oración sintió que Cristo le hablaba desde la cruz, y que eso lo restableció. ²

La persecución se reavivó en 1839, bajo un viejo decreto imperial contra el cristianismo, al mismo tiempo que comenzaba la Guerra del Opio con Gran Bretaña. ¹ El 15 de septiembre de 1839, Perboyre estaba en Chayuankou con otro vicentino, Baldus, un franciscano llamado Rizzolati y un sacerdote chino, el padre Wang, cuando llegó la noticia de que unos cien soldados se acercaban. No tomaron en serio el aviso hasta que fue demasiado tarde. ¹ Los vicentinos de Estados Unidos añaden que los soldados quemaron el recinto y se llevaron a escolares y a otros cristianos. ²

Los otros dos europeos huyeron, y Perboyre se escondió entre el bambú y las cuevas de las colinas cercanas. ¹ Los vicentinos de Estados Unidos dicen que él y el padre Wang, con un grupo de cristianos, se escondían de día y se movían de noche. ² Cómo lo encontraron se cuenta de tres maneras. Los vicentinos de Estados Unidos dicen simplemente que los soldados descubrieron su escondite. ² La biografía del Vaticano, citando al padre Baldus, dice que los soldados usaron amenazas para que un catecúmeno lo revelara, y añade que el hombre «era una persona débil, pero no un Judas». ¹ La curia vicentina, al enumerar las semejanzas entre su muerte y la de Cristo, dice que «fue traicionado por un catecúmeno, como Jesús lo fue por Judas». ³ Lo encadenaron, lo despojaron de casi toda la ropa y se lo llevaron. ²

Fue juzgado tres veces, en tres lugares. En la primera audiencia dijo con claridad que era sacerdote y que predicaba la religión cristiana, y que nunca la renegaría. Cuando le pidieron los nombres de otros cristianos, no dijo nada. ¹ En Siang-Yang lo obligaron a arrodillarse durante horas sobre cadenas oxidadas, lo colgaron de una viga por los pulgares y el cabello, y lo golpearon con bambú. ¹

En Wuchang, donde había muerto Clet, compareció ante cuatro tribunales y fue interrogado veinte veces. ¹² Obligaron a cristianos a abjurar delante de él, y a uno lo obligaron a escupirle y golpearlo. Por negarse a pisar un crucifijo le dieron 110 azotes. ¹ Lo acusaron de inmoralidad con una mujer china, Anna Kao, que había hecho voto de virginidad; él lo negó, y le afligió que los inocentes sufrieran por su causa. ¹ Una vez sus jueces lo obligaron a ponerse las vestiduras de la Misa, con la intención de acusarlo de abusar de su sacerdocio. Dos cristianos que estaban en la sala se adelantaron y le pidieron la absolución. ¹

El virrey fue el más duro de sus jueces. Cuando Perboyre le dijo por última vez: «¡Prefiero morir antes que renegar de mi fe!», fue condenado a ser estrangulado, y sus seguidores fueron vendidos como esclavos. ¹²

La sentencia necesitaba la confirmación del emperador, y la guerra con los ingleses eliminó toda posibilidad de clemencia. El 11 de septiembre de 1840 llegó un enviado imperial con el decreto. ¹ Perboyre fue conducido con siete criminales a una altura llamada la Montaña Roja. A ellos los mataron primero mientras él rezaba. Luego los verdugos lo ataron a un poste en forma de cruz, le pasaron una soga por el cuello y lo estrangularon. ¹ Tenía treinta y ocho años. ³

Los cristianos lo enterraron en la Montaña Roja, y su cuerpo fue trasladado después a Saint-Lazare, en París. ¹² La Enciclopedia Católica, escribiendo en 1911, señaló que él y Clet habían sido beatificados. ⁵ León XIII lo había beatificado en 1889, y Juan Pablo II lo canonizó el 2 de junio de 1996. ² En la homilía el Papa unió a su memoria a todos los que habían dado testimonio de Cristo en China a lo largo de los siglos, y habló de su esperanza de que los beatos mártires de China pudieran ser canonizados juntos algún día. ⁴

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Juan Gabriel Perboyre como patrono de nada, y la página no inventa un patronazgo. ¹²³ La curia vicentina lo presenta como ejemplo para los misioneros que encuentran «pruebas, dificultades e incomprensiones», que es lo más cercano a un patronazgo que ofrecen las fuentes. ³

Su fiesta es el 11 de septiembre, el día en que murió. Los vicentinos de Estados Unidos la dan como su fiesta, y el Martirologio Romano lo incluye en esa fecha, en Wuchang, como sacerdote de la Congregación de la Misión que adoptó el vestido y las costumbres del país para predicar el Evangelio, soportó una larga prisión y muchas torturas, y finalmente fue colgado de una cruz y estrangulado. ²⁶

El parecido entre su muerte y la Pasión es lo primero que advierten las fuentes: entregado por uno de los suyos, arrestado, llevado de tribunal en tribunal, falsamente acusado y muerto en una cruz. ¹³ La curia vicentina y la biografía del Vaticano insisten ambas en ello. ¹³ Juan Pablo II dijo que procedía de un hábito, la imitación diaria de Cristo en la humildad y la mansedumbre, llevada hasta el final. ⁴

No era un hombre seguro de sí. La carta que cita la biografía del Vaticano pide a su corresponsal que rece «ante todo por mi conversión y mi santificación y luego por la gracia de que no estropee demasiado su obra». ¹ Eso lo escribió un misionero cuya parroquia prosperaba y que creía estar fracasando. ² La biografía observa que, desde fuera, era inconcebible que un hombre así estuviera en una noche oscura. ¹

La misma biografía es cuidadosa con el catecúmeno que lo delató. Lo llama débil y se niega a llamarlo Judas. ¹ El propio Perboyre, dice la curia, «no respondió con odio, sino con fe y perdón». ³

El Papa citó en la canonización una frase suya: que solo una cosa es necesaria, y que es Jesucristo. ⁴ Suena distinto viniendo de un hombre que había recibido 110 azotes antes que pisar un crucifijo. ¹