San José Vaz

Nació el 21 de abril de 1651 en Goa, entonces capital de las posesiones portuguesas en Oriente. ¹⁴ La biografía de los Oblatos sitúa el nacimiento en Benaulim y dice que creció entre Benaulim y Sancoale. ⁵ Sus padres, dice la enciclopedia, "eran cristianos de la casta brahmán konkani". ¹ Aprendió portugués en el pueblo de su padre y latín en el de su madre, estudió con los jesuitas en la ciudad de Goa y continuó con filosofía y teología en el Colegio de Santo Tomás de Aquino. ¹⁵ Fue ordenado en 1676 y se convirtió en un predicador y confesor muy solicitado. ¹

Habían llegado a Goa noticias de los católicos de Ceilán, donde los holandeses, temiendo que los católicos se pusieran del lado de los portugueses, habían prohibido la práctica de la fe católica en su territorio. ¹⁵ Los Oblatos dan la medida: en 1658 unos 120 misioneros abandonaron la isla, las iglesias fueron cerradas o destruidas, y los católicos que quedaron no tenían sacerdote ni sacramentos. ⁵ Vaz pidió ir. ⁵

Fue enviado en cambio a Kanara, en el suroeste de la India, como superior de la misión para los católicos abandonados de allí. ¹⁵ Las fuentes discrepan sobre cuánto tiempo permaneció: tres años en la enciclopedia, cuatro en el relato de los Oblatos, "casi diez" en el del Oratorio de Birmingham. ¹⁴⁵ Los Oblatos dicen que llegó a Mangalore en 1682, construyó iglesias y capillas, abrió escuelas en las aldeas y nombró catequistas. ⁵

De regreso en Goa en 1684, se unió a una pequeña comunidad de sacerdotes que vivía en la iglesia de la Cruz de los Milagros y pronto fue su superior. ¹⁵ La comunidad se organizó como un Oratorio de San Felipe Neri, con el consejo y la ayuda de las casas oratorianas de Portugal. ⁴⁵ La enciclopedia habla de unos oratorianos "establecidos entonces hacía poco en Goa" a los que se unió; el Oratorio de Birmingham dice que él mismo fundó allí el Oratorio, en 1686. ¹⁴ Los Oblatos añaden que se cree que fue la primera comunidad religiosa plenamente nativa de rito latino en Asia. ⁵

Renunció al cargo de superior y partió hacia Ceilán. La enciclopedia fecha el permiso en 1686; los Oblatos dicen que se puso en camino en marzo de 1686 y desembarcó en abril de 1687. ¹⁵

Desembarcó en Jaffna. ¹⁵ Había aprendido tamil antes de llegar. ³ No tenía apoyo de ninguna clase, y los Oblatos describen cómo encontró a su rebaño: "Con un rosario al cuello mendigaba de puerta en puerta para sobrevivir. Así fue como entró en contacto con los católicos". ⁵ El papa Francisco lo expresó así: "A causa de la persecución religiosa, se vestía de mendigo y ejercía sus deberes sacerdotales en reuniones secretas de los fieles, a menudo de noche". ²

Se estableció por un tiempo en una aldea que la enciclopedia llama Sillale, donde los católicos eran muchos y decididos. ¹ El renacimiento no pasó inadvertido. En la noche de Navidad de 1689 el comandante holandés de Jaffna actuó contra los católicos y trescientos fueron encarcelados. Vaz no estaba entre ellos, y los Oblatos reconocen que nadie sabe cómo escapó. ⁵ Se trasladó a Puttalam, fuera del control holandés, y trabajó allí un año. ¹⁵

Eligió Kandy, la capital de un reino independiente del interior, como base, para escapar a la vigilancia de los holandeses. ¹⁴⁵ Llegó y fue denunciado como espía portugués, y el rey, Vimaladharma Surya II, lo hizo llevar a prisión encadenado. ¹⁵ Aprovechó el tiempo para aprender cingalés. ³ Los católicos de la ciudad lograron llegar hasta él incluso en la cárcel, de modo que la obra continuó. ¹

Cómo salió se cuenta de maneras distintas. Los Oblatos dicen que el rey lo liberó en 1693, y que entonces hizo que los católicos construyeran una iglesia sencilla dedicada a Nuestra Señora. ⁵ Tres años después, en una larga sequía, el rey le pidió que rezara para pedir lluvia después de que fracasaran las ceremonias budistas, y la lluvia que siguió a su oración en la plaza pública le ganó el favor del rey y el permiso para traer más sacerdotes de Goa. ⁵ El Oratorio de Birmingham lo cuenta como un solo hecho: fue liberado tras obtener "lo que todos consideraron una lluvia milagrosa". ⁴ La enciclopedia dice solamente que al final "se ganó el favor del rey" y recobró la libertad. ¹

Sobrevino una epidemia, en 1697 según la fecha de Juan Pablo II; el papa Francisco la llama viruela. ²³ Vaz atendió a las víctimas, y Francisco dice que el rey lo valoró tanto que se le concedió aún mayor libertad. ² Desde Kandy podía llegar ahora al resto de la isla. ¹²

Oratorianos de Goa llegaron para unirse a él, en 1696 según los Oblatos y el Oratorio de Birmingham, y hacia 1699 según la enciclopedia. ¹⁴⁵ En febrero de 1696 el obispo de Cochín lo nombró vicario general de todo Ceilán. ⁵ Recorrió la isla, dijo Juan Pablo II, "a menudo descalzo, con un rosario al cuello". ³ Los Oblatos enumeran los viajes: Colombo dos veces, luego Negombo, Mannar, Jaffna, Trincomalee y Batticaloa, y más en 1700, 1704 y 1705. ⁵ Formó líderes laicos para mantener unidas las comunidades dispersas. ³ Tradujo un catecismo y oraciones al cingalés y al tamil. ⁴⁵

Roma se enteró. Al legado pontificio, de Tournon, se le dijo que se pusiera en contacto con él, y pensó en hacer de Ceilán una diócesis con Vaz como primer obispo. Vaz lo disuadió. ¹ Los Oblatos y el Oratorio de Birmingham describen el cargo que rechazó como el de vicario apostólico, y los Oblatos fechan el ofrecimiento en 1703. ⁴⁵

Hacia 1710 estaba agotado y ya no podía salir de Kandy. ¹⁵ El 16 de enero de 1711 recibió los últimos sacramentos con su gente alrededor del lecho. El Oratorio de Birmingham refiere las palabras que les dijo, "Vivan siempre según la inspiración de Dios", y dice que murió a medianoche sosteniendo una vela y pronunciando el nombre de Jesús. ⁴ Tenía cincuenta y nueve años. ²⁵ Dejó, según el cómputo del Oratorio y de los Oblatos, 70 000 católicos, 15 iglesias y 400 capillas. ⁴⁵

Su causa fue presentada por primera vez a Roma hacia 1737 por el obispo de Cochín. Se abrió un proceso en Goa y se registraron milagros, pero se habían descuidado las formalidades, y Benedicto XIV anuló los procedimientos y ordenó que se iniciaran de nuevo. ¹ En 1894 el delegado apostólico para las Indias Orientales escribió que Vaz había sido "lamentablemente casi olvidado por completo". ¹

Juan Pablo II lo beatificó en Colombo el 21 de enero de 1995, llamándolo "el segundo fundador de la Iglesia en vuestro país" y "un hijo de Asia que se hizo misionero en Asia". ³ El papa Francisco lo canonizó en la misma ciudad el 14 de enero de 2015. ²

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San José Vaz patrono de nada, y la página no aporta un patronazgo. ¹²⁴ Lo que le dan es un título. La enciclopedia y el Oratorio de Birmingham lo llaman el Apóstol de Ceilán, y Juan Pablo II lo llamó "el apóstol de Sri Lanka". ¹³⁴

Su fiesta es el 16 de enero, el día en que murió en 1711, como indica el Oratorio de Birmingham. ⁴ El Martirologio Romano lo incluye ese día, en Kandy, como sacerdote del Oratorio que recorrió duros caminos del campo para fortalecer en la fe a los católicos dispersos y ocultos. ⁶

Fue adonde no se le había enviado. Los Oblatos subrayan que ninguna autoridad civil, real o eclesiástica lo envió, y que llegó "en sencillez y pobreza, sin el apoyo ni la protección de una Iglesia institucional". ⁵ Fue además el primer misionero en Ceilán que no era europeo. ⁵ Juan Pablo II lo hizo notar a sus oyentes en Colombo: la Iglesia necesita más personas como él, de todos los continentes. ³

Su método fue ser pobre entre personas que tenían miedo. Mendigaba a las puertas con un rosario a la vista, lo cual decía a los católicos tras esas puertas quién era. ³⁵ Celebraba la Misa de noche. ² En la prisión estudió la lengua de sus carceleros. ³

El rey que lo protegió era budista, y el favor se ganó atendiendo a los enfermos de la propia ciudad del rey. ²⁴ El papa Francisco lo tomó como el centro del asunto. Vaz, dijo, "atendió a los necesitados, fueran quienes fueran y estuvieran donde estuvieran", y mostró "la importancia de trascender las divisiones religiosas al servicio de la paz". ²

Se negó a ser hecho obispo y siguió administrando la isla como sacerdote. ¹⁵ La enciclopedia registra cuán cerca estuvo del olvido, y durante cuánto tiempo. ¹ Francisco, al canonizarlo tres siglos después de su muerte, lo llamó "un icono viviente del amor misericordioso y reconciliador de Dios". ²