San John Henry Newman

Newman nació en la City de Londres el 21 de febrero de 1801, el mayor de seis hijos de un banquero y de una madre de ascendencia hugonota. ¹ Se crió con la Biblia pero no tuvo convicciones religiosas formadas hasta los quince años, cuando pasó por lo que llamó una conversión, no del todo, señala la enciclopedia, como la practican los evangélicos. De autores calvinistas «adquirió ideas dogmáticas definidas», y llegó a reposar «en el pensamiento de dos y solo dos seres absolutos y luminosamente evidentes, yo mismo y mi Creador». ¹

El comentario de Barry es la clave de todo lo que sigue: «En otras palabras, la personalidad pasó a ser la verdad primordial en su filosofía; no la materia, la ley, la razón ni la experiencia de los sentidos. Desde entonces Newman fue un místico cristiano, y como tal permaneció». ¹

Trabajó demasiado para su título y se quebró, obteniendo solo honores de tercera clase en 1821. Durante poco tiempo importó: Oriel era el primer colegio de Oxford en intelecto, y fue elegido fellow suyo en abril de 1822, un día que «siempre sintió como el punto de inflexión de su vida, y el más memorable de todos». ¹

Ordenado en 1824 y nombrado vicario de St Mary's, la iglesia de la universidad, en 1828, predicó allí los Sermones parroquiales «sin elocuencia ni gesto, pues no tenía dones populares, pero con una seriedad conmovedora y un conocimiento de la naturaleza humana pocas veces igualado». ¹ Alguien dijo de ellos que «sacaron del mercado a todos los demás sermones como los cuentos de Scott a todas las demás historias». ¹

El 14 de julio de 1833 Keble predicó el sermón de la Asamblea sobre la Apostasía Nacional, y comenzó el Movimiento de Oxford. Newman empezó los Tracts for the Times, en su propia expresión, «de su propia cabeza». ¹ Su posición era la Via Media: la Iglesia de Inglaterra a igual distancia de Roma y de Ginebra, católica en origen y doctrina, protestando contra lo que entonces llamaba corrupciones romanas. ¹

El Tract 90 puso fin a eso. Publicado en febrero de 1841 con la intención de apartar de Roma a los vacilantes distinguiendo las corrupciones que condenaban los Treinta y Nueve Artículos de las doctrinas de Trento que no condenaban, produjo «una agitación furiosa y universal». La Universidad calificó el tract de evasiva; los obispos lo condenaron durante tres años. Para un hombre con la idea que Newman tenía de la autoridad episcopal, eso era un veredicto. ¹ Suspendió los Tracts, dejó St Mary's y se retiró a Littlemore.

El juicio de Barry sobre ese retiro es severo y merece citarse: «Nada es más claro que, si hubiera aguantado en silencio, habría ganado la partida... Pero había perdido la fe en sí mismo». ¹

Leyendo historia de la Iglesia en Littlemore, descubrió que la Via Media no era nueva. Había sido el refugio de los semiarrianos y había hecho la fortuna de los monofisitas. Wiseman, escribiendo sobre los donatistas, le citó a Agustín: Securus judicat orbis terrarum, que Barry glosa: «el consentimiento católico es el juez de la controversia». ¹

Esa frase hizo el trabajo. «No la antigüedad estudiada en los libros, no la mera sucesión de los obispos, sino la Iglesia viva de hoy se le impuso como la única perentoria e infalible». ¹ Escribió el Ensayo sobre el desarrollo de la doctrina cristiana para explicar cómo la doctrina podía cambiar y seguir siendo la misma, y el 9 de octubre de 1845 fue recibido en la Iglesia por el padre Domingo, un pasionista italiano. ¹

Barry no finge que fuera un triunfo. «Su conversión divide una vida de casi noventa años en dos partes iguales: la primera más dramática y con su perspectiva establecida; la segunda todavía imperfectamente contada, pero vivida durante un cuarto de siglo sub luce maligna, bajo sospecha de uno u otro lado, con sus planes frustrados y sus motivos malinterpretados». ¹ Los católicos ingleses también desconfiaban de él; Talbot lo llamó «el hombre más peligroso de Inglaterra». ¹

El giro vino de un insulto. En enero de 1864 Charles Kingsley escribió que «la verdad, por sí misma, nunca había sido una virtud para el clero romano. El padre Newman nos informa de que no tiene por qué serlo y que, en conjunto, no debe serlo». Newman exigió pruebas; Kingsley retiró la acusación en términos que dejaban sin reprobar su injusticia; y Newman publicó, en siete partes entre el 21 de abril y el 2 de junio de 1864, la Apologia pro Vita sua. ¹

Es, dice Barry, «una maravilla de escritura rápida y contundente» que «aniquiló al adversario y su acusación» y «añadió a nuestra lengua un ejemplar único de autobiografía religiosa». Más aún, cambió la posición del catolicismo en Inglaterra: «Desde ese día la religión católica puede fechar su reingreso en la literatura nacional». ¹ Los ingleses que habían leído los capítulos sucesivos «con admiración sin aliento» quedaron convencidos antes de que él hubiera llegado siquiera a las acusaciones.

El resumen de Barry sobre lo que el libro logró en realidad es la mejor frase del artículo: «el problema que desconcertaba a los protestantes y a las mentes modernas, cómo reconciliar el genio individual con la tradición, el juicio privado con la autoridad, quedó resuelto en el gran ejemplo de Newman». ¹

Durante veinte años Roma lo malinterpretó, en gran parte por obra de Ward y Manning. ¹ En febrero de 1878 murió Pío IX y Newman volvió a Oxford como fellow honorario de Trinity; el febrero siguiente León XIII dio a conocer que tenía la intención de hacerlo cardenal. «El mensaje lo conmovió hasta las lágrimas, y exclamó que la nube se había disipado para siempre». ¹

Fue creado cardenal diácono del título de San Jorge el 12 de mayo de 1879, y la enciclopedia señala lo insólito que era: «Hasta entonces, en los tiempos modernos, ningún simple sacerdote, sin cargos en la Curia Romana, había sido elevado al Sacro Colegio». ¹ Su discurso del biglietto lo declaró enemigo de toda la vida del liberalismo, «la doctrina de que no hay verdad en la religión, sino que un credo es tan bueno como otro». ¹

Murió en Edgbaston el 11 de agosto de 1890 y fue sepultado en la misma tumba que Ambrose St John, a quien llamaba su «vida bajo Dios durante treinta y dos años». Su epitafio dice Ex umbris et imaginibus in veritatem: de las sombras y las imágenes a la verdad. ¹

Benedicto XVI lo beatificó en Cofton Park, Birmingham, el 19 de septiembre de 2010, y eligió terminar con Newman el párroco y no con Newman el pensador: «su devota atención al pueblo de Birmingham durante los años que pasó en el Oratorio que fundó, visitando a los enfermos y a los pobres, consolando a los afligidos, atendiendo a los presos». ² Tomó el lema del cardenal, Cor ad cor loquitur («El corazón habla al corazón»), como clave del hombre, «una intuición de su comprensión de la vida cristiana como una llamada a la santidad». ²

El 1 de noviembre de 2025 León XIV lo proclamó Doctor de la Iglesia y, «junto con Santo Tomás de Aquino, copatrono de la misión educativa de la Iglesia». ³ El Dicasterio para el Culto Divino emitió luego un decreto, fechado el 9 de noviembre de 2025, que lo inscribe en el Calendario Romano General el 9 de octubre con el rango de memoria libre, y publicó los textos litúrgicos en latín. ³

El comentario del cardenal Roche explica sobre qué está construida la colecta del día: Dios lo condujo con su «luz amable» hasta llevarlo a la paz de su Iglesia, expresión tomada del himno que Newman escribió detenido por la calma en el estrecho de Bonifacio en 1833. ¹³ La segunda lectura del Oficio es de la Apologia, donde compara su conversión con un barco que entra en puerto tras un mar agitado. ³

De la misión educativa de la Iglesia, que ahora comparte con Tomás de Aquino por la proclamación de León XIV del 1 de noviembre de 2025. ³ Esa es la formulación exacta, y no es del todo lo mismo que ser patrono de los maestros o de los estudiantes; esta página etiqueta ambos porque son los conceptos más cercanos que tiene, e imprime la frase para que se vea la diferencia.

León XIV vinculó el patronazgo con lo que piensa que es la educación: «La tarea de la educación es precisamente ofrecer esta Luz Amable a quienes de otro modo podrían quedar prisioneros de las sombras particularmente insidiosas del pesimismo y del miedo». ³

La fiesta de San John Henry Newman es el 9 de octubre, memoria libre en el Calendario Romano General desde el decreto del 9 de noviembre de 2025. ³ El Martirologio Romano da su elogio en primer lugar entre los santos conmemorados ese día. ³

Es el aniversario de su recepción en la Iglesia católica en Littlemore en 1845, no de su muerte, que fue el 11 de agosto. ¹ Para un hombre cuya vida se divide en dos en esa fecha, es la elección correcta.

Cambió de parecer lentamente, en público y a un costo enorme, y luego pasó veinticinco años bajo sospecha tanto de la gente a la que se había unido como de la que había dejado. ¹ Quien haya seguido un argumento hasta una conclusión que sus amigos no podían aceptar tiene un santo que lo hizo ante todo un país y no llegó a disfrutar de tener razón.

Lo que lo movió al final no fue una prueba sino una frase: Securus judicat orbis terrarum. ¹ Llevaba años leyendo historia y fueron seis palabras de Agustín, citadas contra él en una reseña, las que lo reorganizaron todo. Así suele ocurrir, y no es un argumento para leer menos.

La Apologia existe porque un hombre lo insultó en una revista. ¹ Newman llevaba años reuniendo material sin una ocasión; la ocasión resultó ser Charles Kingsley equivocándose sobre él por escrito. Algunas vocaciones esperan mucho tiempo a que un accidente de mal genio las libere.

Benedicto XVI, teniendo toda esa vida intelectual para predicar, habló en cambio de un sacerdote que visitaba a los enfermos y se sentaba con los afligidos en Birmingham, y de un lema que dice que lo único que mueve finalmente a alguien es un corazón que habla a otro. ² Newman había construido un argumento sobre el desarrollo de la doctrina y otro sobre los fundamentos del asentimiento. Lo que pidió que se grabara en su tumba fue que había salido de las sombras y las imágenes a la verdad. ¹