San Francisco de Laval

Nació el 30 de abril de 1623 en Montigny-sur-Avre, en la diócesis de Chartres, hijo de Hugues de Laval y Michelle de Péricard. ¹² La familia era de antigua nobleza; la Enciclopedia Católica la hace remontar a un antepasado bautizado con Clodoveo en Reims. ¹ Estudió con los jesuitas en La Flèche, donde, según los obispos canadienses, comenzó su interés por las misiones de Canadá, y luego en su colegio de Clermont, en París. ¹² Allí se unió a un grupo de jóvenes fervorosos dirigido por un padre Bagot, círculo que la enciclopedia llama el germen del Seminario de Misiones Extranjeras. ¹

Sus dos hermanos mayores murieron, en combate según la enciclopedia, y Francisco heredó el título y la hacienda de la familia. ¹² Su madre le insistió en que asumiera la vida que eso conllevaba, y él se mantuvo firme en su vocación. ¹ Fue ordenado sacerdote en 1647. ² Como arcediano de Évreux visitó más de 150 parroquias y se dedicó a reformarlas conforme al espíritu del Concilio de Trento, a la vez que cuidaba a los enfermos y velaba por la escolarización de los niños abandonados. ²

El misionero jesuita Alejandro de Rodas había obtenido de Roma el nombramiento de tres vicarios apostólicos para Oriente, y Laval fue elegido para Tonkín. La corte portuguesa bloqueó el plan. ¹ En 1653, dicen los obispos, renunció a su arcedianato, renunció a la pensión que le correspondía y cedió a su hermano su herencia y sus derechos de heredero. ²

Se fue a Caen y vivió en la ermita de Jean de Bernières, a quien los obispos llaman uno de los grandes místicos de su tiempo. ² La enciclopedia fecha estos años de 1655 a 1658. ¹ Rezó, hizo obras de caridad, supervisó la reforma de un monasterio y atendió los asuntos de una comunidad de hermanas hospitalarias. ²

El 3 de junio de 1658 fue nombrado vicario apostólico del Canadá, contra las ambiciones del arzobispo de Ruan, que quería la Nueva Francia bajo su propia jurisdicción. ² Recibió el título de obispo de Petrea y fue consagrado el 8 de diciembre de 1658 por el nuncio papal en la iglesia abacial de Saint-Germain-des-Prés, en París. ¹ Los obispos añaden que la consagración se hizo en secreto. ²

Desembarcó en Quebec el 16 de junio de 1659. ¹² La ciudad tenía entonces apenas 500 habitantes, y la enciclopedia calcula toda la población francesa del Canadá en no más de 2200; los obispos cuentan cinco parroquias y menos de 2500 personas. ¹² María de la Encarnación, la ursulina que había llegado a Quebec veinte años antes que él, escribió a su llegada que era un hombre de gran mérito y virtud sobresaliente que vivía como un santo y un apóstol, juicio que Juan Pablo II repitió cuando beatificó a los dos juntos. ⁴

Su autoridad fue cuestionada desde el principio. La mayoría de los colonos procedía de la provincia de Ruan, la corte favorecía las pretensiones de su arzobispo, y Laval insistía en que su jurisdicción provenía directamente de Roma. ¹ Los obispos añaden que Ruan respaldaba al superior de los sulpicianos de Montreal y que Laval también tuvo que lidiar con los promotores del galicanismo en la colonia. ² Luis XIV lo nombró obispo de Quebec en 1663, y el asunto se resolvió en 1674, cuando el papa Clemente X erigió Quebec como diócesis dependiente únicamente de Roma. ¹² Abarcaba toda América del Norte salvo Nueva Inglaterra, la costa atlántica y las colonias españolas, un territorio que cuando se escribió la enciclopedia ya se había dividido en un centenar de diócesis. ¹

La enciclopedia llama a su lucha contra el tráfico de licor con los pueblos nativos la prueba de toda una vida. ¹ El comercio de aguardiente era una fuente de ingresos para la colonia y también, escriben los obispos, una fuente de asesinatos, violaciones y otras violencias. ² Después de intentar la persuasión y de consultar a los teólogos de la Sorbona, Laval prohibió el tráfico bajo pena de excomunión. ¹

Las autoridades civiles alegaron los intereses del comercio. El gobernador d'Avaugour relajó la prohibición y, por la influencia de Laval en la corte, fue destituido. Su sucesor, de Mésy, debía su nombramiento al obispo, se volvió violentamente contra él y al final murió arrepentido en sus brazos. Gobernadores posteriores obtuvieron del rey una ley más suave. ¹ Hubo también disputas de precedencia, y Frontenac reclamó el derecho de llevar a los clérigos ante su propio tribunal y de obligar a los misioneros a llevar un pasaporte por cada cambio de residencia. ¹²

La enciclopedia no oculta que Laval «ha sido acusado de apego a su propia autoridad y de desconsideración hacia los derechos de la autoridad civil», y responde a la acusación extensamente, argumentando que protegía a su pueblo de funcionarios para quienes los intereses materiales iban primero. ¹ También atribuye a su influencia la creación del Consejo Soberano, en lugar de la Compañía de la Nueva Francia, para gobernar la colonia. ¹

En 1663 fundó el Seminario de Quebec, que los obispos describen como destinado a ser el corazón de la Iglesia en Canadá. ¹² Todavía no había parroquias regulares, de modo que el clero pertenecía al seminario y salía de él al trabajo parroquial y misionero, hasta el país de los Illinois. ¹ Los diezmos, fijados tras mucha discusión en la fanega veintiséis de grano, se pagaban al seminario, que a cambio proveía los sacerdotes. ¹

En 1668 siguió un seminario menor, y una escuela de artes y oficios, que la enciclopedia sitúa en Saint-Joachim en 1678. ¹² Entregó al seminario todos sus bienes, incluido el señorío de Beaupré y la isla de Jesús. ¹ La universidad que surgió de él lleva su nombre. ¹⁴

Viajó constantemente, por tierra y por agua, para llegar a un rebaño disperso. ¹ «Su corazón está siempre con nosotros», escribió el jesuita Dablon. ¹ Confirmó por igual a colonos y a cristianos indígenas, vio bautizar solemnemente al jefe iroqués Garakontié, hizo volver al Canadá a los franciscanos recoletos en 1670 y fomentó la devoción a la Sagrada Familia y a Santa Ana, cuyo santuario de Beaupré fue reconstruido en 1673. ¹² Durante sus años en la Nueva Francia las parroquias pasaron de 5 a 15, los sacerdotes de 25 a 102 y las religiosas de 32 a 97. ²

Hizo su última visita pastoral en 1681. ² Los obispos dicen que presentó su renuncia en 1684 y regresó a Quebec en 1688; la enciclopedia dice que renunció en 1688, agotado por treinta años de trabajo y convencido de que un hombre más joven haría más bien. ¹² Podría haberse retirado en Francia y eligió volver. ¹ Su sucesor, monseñor de Saint-Vallier, no compartía todas sus opiniones sobre cómo debía gobernarse la diócesis. ¹

Vivió en el seminario, rezando y cuidando a los pobres. ² Saint-Vallier estuvo ausente muchos años, cinco de ellos prisionero en Inglaterra, y el anciano obispo lo reemplazó a pesar de la enfermedad. ¹² El seminario se incendió en 1701 y de nuevo en 1705, y ambas veces ayudó a reconstruirlo. ¹ Murió en Quebec el 6 de mayo de 1708. ¹²

La causa de su canonización se introdujo en 1890. ¹ Juan Pablo II lo beatificó el 22 de junio de 1980 y el papa Francisco lo canonizó por decreto el 3 de abril de 2014, mediante lo que Radio Vaticano llama una canonización equipolente o equivalente. ²⁴⁵ El 12 de octubre de 2014, Francisco celebró una Misa de acción de gracias en la Basílica Vaticana por él y por María de la Encarnación, y dijo a los peregrinos canadienses: «El mundo estaba lleno de misioneros canadienses como Francisco de Laval y María de la Encarnación». ³

Ninguna de las fuentes usadas para esta página nombra a San Francisco de Laval como patrono de nada, y la página no inventa un patronazgo. ¹²³ El papa Francisco lo describió, junto con María de la Encarnación, como los dos misioneros que, en cierto modo, fundaron la Iglesia en Quebec, y pidió su intercesión para que Quebec vuelva a dar al mundo muchos misioneros. ³

Su fiesta es el 6 de mayo, el día en que murió en 1708, tal como la consigna la Conferencia de Obispos Católicos de Canadá. ² La enciclopedia, escrita en 1910 cuando tenía el título de Venerable, no registra ninguna fiesta. ¹

Renunció a una fortuna dos veces. La primera, cedió su herencia a su hermano antes de tener misión alguna a la que ir; la segunda, entregó al seminario todos sus bienes. ¹² Entre ambas vinieron los años en Caen sin nada que mostrar salvo oración y pequeñas obras de caridad, años que la enciclopedia llama un preámbulo adecuado de lo que siguió. ¹²

No era un hombre fácil de tener como compañero de gobierno, y las fuentes no fingen lo contrario. Las peleas con los gobernadores por el aguardiente y por la posición de la Iglesia ocuparon décadas. ¹² El juicio de la enciclopedia, tras repasar las acusaciones una por una, es que «su única ambición era ser un obispo según el corazón de Dios». ¹

El final de su vida fue tranquilo. Entregó la diócesis a un sucesor que hacía las cosas de otro modo, volvió de todas formas a Quebec y pasó lo que la enciclopedia llama sus últimos tres años «en mayor retiro y humildad». ¹ Aun así suplía cuando el obispo estaba ausente, y murió haciéndolo. ²

El papa Francisco dio a los peregrinos que fueron a Roma a dar gracias a Dios por él una frase de la Carta a los Hebreos: «Acuérdense de sus guías, que les anunciaron la palabra de Dios; consideren el resultado de su vida e imiten su fe». ³ Recordar a esas personas, dijo, sostiene a la Iglesia en un tiempo en que escasean los obreros del Evangelio. ³