San Esteban I

Esteban era romano de nacimiento. ¹⁹ Horace Mann, en la Enciclopedia Católica de 1912, dice que los catálogos más antiguos lo llaman hijo de Jovio, y no ve motivo para dudar del Liber Pontificalis cuando cuenta que el papa Lucio I, camino del martirio, confió el cuidado de la Iglesia a su arcediano Esteban. ¹

Las fechas no coinciden del todo. Mann dice que "en general se cree" que fue consagrado el 12 de mayo de 254 y que murió el 2 de agosto de 257. ¹ La lista de papas de la Santa Sede da el 12 de marzo de 254 como comienzo de su pontificado, y Butler lo hace elegido el 3 de mayo de 253. ⁴¹⁰ Eusebio, que escribía a comienzos del siglo IV, solo le da dos años. ⁵

katolsk.no señala que fue elegido en una tregua entre las persecuciones de Decio y de Valeriano, y que los problemas de su pontificado vinieron de dentro de la Iglesia. ² Casi todo lo que se sabe de él, dice Mann, tiene que ver de un modo u otro con la doctrina rigorista de Novaciano y los suyos, que se negaban a readmitir a los cristianos que habían caído durante la persecución. ¹ El Liber Pontificalis le atribuye además una pequeña norma propia: los sacerdotes y diáconos no debían usar las vestiduras consagradas para el uso diario, fuera de la iglesia. ¹⁹

Al principio le llegaron dos casos menores, y en ambos el único testigo es Cipriano de Cartago. ¹ Marciano, obispo de Arlés en la Galia, se había unido a los novacianos y negaba la reconciliación incluso a los moribundos. ¹² Faustino de Lyon escribió a Roma más de una vez; por una razón que nadie conoce, Esteban no actuó. ¹ Los obispos de la Galia acudieron a Cipriano, que escribió a Esteban y le pidió que se moviera: "Envía cartas a la provincia y al pueblo que habita en Arlés, para que, excomulgado Marciano, se ponga a otro en su lugar". ⁶ Como Cipriano no vuelve a hablar del asunto, Mann supone que Esteban hizo lo que se le pedía. ¹

El segundo caso salió al revés. Basílides y Marcial, obispos en Hispania, habían conseguido durante la persecución certificados que decían que habían sacrificado a los dioses, y su propia provincia los depuso. ¹² Basílides fue a Roma y convenció a Esteban para que los restituyera a los dos. ¹² Las iglesias hispanas apelaron a Cipriano, y un concilio de obispos africanos confirmó las deposiciones. ¹² No culpó a Esteban: Basílides, escribió el concilio, había "engañado a Esteban, nuestro colega, que estaba lejos e ignoraba lo que había ocurrido y la verdad". ⁷

Hay un atisbo de él fuera de las disputas. Dionisio, obispo de Alejandría, al escribir a Esteban, enumera las iglesias de Oriente que se alegraban del fin de la persecución, entre ellas "toda Siria, y Arabia, a la que envías ayuda cuando la necesita, y a la que acabas de escribir". ⁵ Mann ve en ello a Esteban manteniendo la costumbre romana de socorrer a las iglesias lejanas en sus necesidades. ¹

La cuestión era qué hacer con alguien que había sido bautizado en una secta herética o cismática y ahora quería unirse a la Iglesia. ² Cipriano y las iglesias del norte de África sostenían que ese bautismo no era bautismo, porque el bautismo solo podía darse dentro de la Iglesia; el convertido debía ser bautizado. ² Muchas iglesias de Siria y de Asia Menor estaban de acuerdo. ² Esteban, que representaba la tradición de Roma, Alejandría y Palestina, sostenía que un bautismo dado en el nombre de la Trinidad y con la misma profesión de fe de la Iglesia era válido, y que el convertido solo necesitaba la imposición de manos para reconciliarse. ² Eusebio dice que Cipriano fue el primero en exigir el nuevo bautismo, y que Esteban, "considerando innecesario añadir novedad alguna contraria a la tradición que se había mantenido desde el principio, se indignó mucho por ello". ⁵

Las palabras del propio Esteban se conservan solo porque Cipriano envió una copia de su respuesta a un obispo llamado Pompeyo, con un comentario sobre su "error". ⁶ La frase que cita Cipriano es aquella sobre la que gira toda la controversia: "Si alguno, pues, viene a vosotros de cualquier herejía, no se innove nada fuera de lo que se ha transmitido, es decir, que se le impongan las manos para la penitencia". ⁶ Cipriano respondió que una costumbre sin el Evangelio detrás era solo una tradición humana. ⁶

Los concilios africanos de 255 y 256 respaldaron a Cipriano. ² Esteban, dice katolsk.no, estaba decidido a imponer en todas partes la práctica romana. ² Escribió a las iglesias de Cilicia, Capadocia y Galacia, informa Dionisio de Alejandría, "diciendo que no estaría en comunión con ellas por esta misma causa, a saber, que rebautizaban a los herejes". ⁵ Cuando Cipriano envió a Roma legados con las decisiones de su concilio, Esteban se negó a recibirlos, dice katolsk.no, e incluso a ofrecerles hospitalidad. ²

Firmiliano, obispo de Cesarea de Capadocia, escribió a Cipriano lleno de indignación. Acusó a Esteban de "audacia y soberbia" y escribió que "quien tanto se jacta del lugar de su episcopado y sostiene que tiene la sucesión de Pedro" estaba levantando "muchas otras piedras". ⁸ katolsk.no saca de esa queja la conclusión del historiador: Esteban defendía su autoridad apelando al primado de la sede romana como sede de Pedro, y, por lo que se sabe, fue el primer papa que lo fundó expresamente en las palabras del Señor a Pedro en Mateo 16,18. ² Señala también que sus adversarios le echaron la culpa de la división en la Iglesia. ²

Una ruptura abierta entre Roma y buena parte de la cristiandad era ya posible. ² Dionisio de Alejandría, que compartía la opinión de Esteban sobre la cuestión, se sintió obligado aun así a escribirle y suplicarle un camino más conciliador. ²⁵ La situación podría haberse vuelto desesperada, dice katolsk.no, si Esteban no hubiera muerto el 2 de agosto de 257, y Cipriano un año después como mártir. ² La paz llegó con el sucesor de Esteban, Sixto II. ²

Butler, en el siglo XVIII, cuenta la historia de un modo más amable con Esteban. Recoge el juicio de Agustín de que Esteban "pensó en excomulgarlos, pero, lleno de entrañas de santa caridad, juzgó mejor permanecer en la unión". ¹⁰

El principio que defendió Esteban es el de la Iglesia. katolsk.no dice que la Iglesia sigue sus indicaciones, que permiten en principio reconocer sacramentos administrados fuera de la Iglesia, y que antes de que terminara el siglo toda África se había alineado con Roma en la cuestión. ² Mann cita al arzobispo anglicano Benson de Canterbury, que juzgó que Esteban "triunfó, y en él triunfó la Iglesia de Roma, como merecía". ¹

El Liber Pontificalis dice que "fue coronado con el martirio". ⁹ Un manuscrito añade una historia completa: Esteban desterrado, luego encarcelado con nueve sacerdotes, dos obispos y tres diáconos, celebrando un sínodo en la cárcel y entregando los vasos de la Iglesia a su arcediano, y decapitado seis días después. ⁹ Loomis, el traductor, señala ese párrafo como una interpolación del siglo VII y observa que las listas antiguas mencionan a Esteban simplemente como obispo, no como mártir. ⁹

El Martirologio Romano en la edición inglesa de 1897 todavía contaba la versión dramática: en la persecución de Valeriano, los soldados irrumpieron mientras celebraba la misa, y él terminó los sagrados misterios sin inmutarse y "fue decapitado en su sede". ¹¹ Butler pensaba que las actas "merecen alguna consideración", y dice que sus reliquias fueron a Pisa en 1682 y su cabeza a Colonia. ¹⁰

Los autores modernos son más fríos. Mann dice que las pruebas de su martirio "se consideran en general dudosas". ¹ katolsk.no observa que el calendario liberiano de 354 incluye a Esteban entre los obispos difuntos y no entre los mártires, y concluye que lo más probable es que muriera de muerte natural. ² El Martirologio vigente lo nombra simplemente como papa. ³

Ninguna de las fuentes consultadas atribuye un patronazgo a San Esteban I. ¹²³ Se le recuerda por un punto de doctrina sacramental y por la autoridad con que lo sostuvo. ²³

La fiesta de San Esteban I es el 2 de agosto, día de su muerte. ¹³ El Martirologio Romano vigente, en la edición de los obispos italianos, lo conmemora ese día en la catacumba de Calixto. ³ katolsk.no da el mismo día, y el Martirologio inglés de 1897 también lo mantenía en esa fecha, como papa y mártir. ²¹¹ No es el Esteban del 26 de diciembre, que es el diácono lapidado en Jerusalén. ³¹¹

Esteban no es un santo fácil de querer. Las fuentes que mejor lo conocen describen a un hombre seguro de su autoridad y seco con quienes discrepaban, que no quiso recibir a los legados de un obispo tan santo como Cipriano. ²⁸ Butler solo veía en él mansedumbre, y la verdad probablemente queda en algún punto intermedio. ¹⁰

Lo que defendía era un don más que una norma. El bautismo, como dice el Martirologio, une al cristiano con Cristo una sola vez, y Esteban no consintió que esa unión se tratara como si no hubiera ocurrido porque quien la había dado estaba en el bando equivocado. ³⁶

La disputa muestra también a la Iglesia teniendo paciencia con sus santos. Esteban y Cipriano murieron con un año de diferencia, cada uno convencido de lo suyo, y los dos son venerados como santos. ²¹⁰ La paz llegó por medio de un tercer obispo que escribía cartas, y de un sucesor que sencillamente restableció la comunión. ²⁵