San Esteban el Joven

Nació en Constantinopla, en 714 según la cuenta de Butler y en 715 según santiebeati, y sus padres lo consagraron a Dios antes de nacer. ¹² Eran ricos, escribe Butler, "pero mucho más ricos en virtud", y le dieron buenos maestros. ¹

Creció mientras el emperador León III, el Isáurico, empezaba en 726 a actuar contra la veneración de las imágenes. ² Butler dice que sus padres, con muchos otros, dejaron la ciudad antes que arriesgar su fe, y pusieron a su hijo a los quince años en el monasterio de San Auxencio, no lejos de Calcedonia; el abad le dio el hábito al año siguiente. ¹ santiebeati dice que vivió primero bajo la dirección de un ermitaño y después entró en el monasterio. ²

Su primer oficio fue traer las provisiones diarias de la comunidad. ¹ Cuando murió su padre volvió a Constantinopla, vendió todo lo que tenía y lo dio a los pobres. Una de sus dos hermanas era ya monja en la ciudad; a la otra la llevó, con su madre, a un monasterio de Bitinia. ¹

El monasterio no era un solo edificio sino un conjunto de pequeñas celdas dispersas por uno de los montes más altos de la provincia. ¹ Cuando murió el abad Juan, Esteban, con solo treinta años, fue elegido por unanimidad para sucederle, y ocupó la diminuta cueva de su predecesor en la cumbre. ¹

Leía las Escrituras con las obras de San Juan Crisóstomo como comentario. ¹ Copiaba libros y hacía redes, ganándose el sustento y aumentando lo que la comunidad daba a los pobres; santiebeati lo recuerda sobre todo como copista. ¹² Vestía una fina piel de oveja y un cinturón de hierro. ¹ Muchos vinieron a vivir bajo su dirección, y una joven viuda de alto rango que tomó el nombre de Ana se hizo monja en un convento al pie del monte. ¹

Al cabo de unos años dejó el cargo de abad a un monje llamado Marino y se construyó una celda aún más estrecha, en la que, dice Butler, no podía ni acostarse ni estar de pie con comodidad. Se encerró en ella a los cuarenta y dos años. ¹

Constantino V, llamado Coprónimo, continuó durante veinte años la guerra de su padre contra las imágenes. ¹ En 754 reunió en Constantinopla un sínodo, de 338 obispos según Butler y de unos 340 según la Enciclopedia Católica, que condenó el uso de las imágenes sagradas y pretendió ser un concilio ecuménico; santiebeati lo llama Concilio de Hieria y lo fecha en 753. ¹²³ Se exigió a todos los obispos del imperio que firmaran sus actas. ³

La hostilidad del emperador cayó sobre todo sobre los monjes. La enciclopedia recoge que los monasterios se convirtieron en cuarteles y se prohibió el hábito monástico. ³ Butler dice que el emperador sabía cuánto pesaba el ejemplo de Esteban y quería su firma por encima de todas. Un patricio llamado Calixto fue enviado a conseguirla y volvió sin ella. ¹

Calixto fue enviado de nuevo con soldados. Encontraron a Esteban tan consumido por el ayuno y tan entumecido por su celda que tuvieron que bajarlo del monte a hombros. ¹ Se sobornó a testigos para acusarlo de trato indebido con la viuda Ana. Ella juró que era inocente y un hombre santo, y por ello fue azotada y encerrada en un convento de la ciudad, donde murió poco después. ¹

Entonces, dice Butler, el emperador le tendió una trampa. Se había prohibido a los monasterios recibir novicios, y un cortesano llamado Jorge llegó al monte suplicando el hábito. Esteban lo reconoció como cortesano por su rostro afeitado, le advirtió de la ley y solo cedió cuando el hombre insistió en que su salvación dependía de ello. ¹ Jorge corrió derecho a palacio. Al día siguiente el emperador lo mostró con el hábito a la multitud en el anfiteatro, se lo arrancó y dejó que el pueblo lo pisoteara. ¹

Los soldados dispersaron a los monjes e incendiaron el monasterio y su iglesia. ¹ Esteban fue llevado a un monasterio de Crisópolis, donde Calixto y varios obispos iconoclastas lo interrogaron. ¹² Él preguntó cómo podía llamarse general un concilio que no había aprobado el papa de Roma, ni los patriarcas de Alejandría, Antioquía o Jerusalén. ¹ Calixto informó al emperador: "Señor mío, estamos vencidos: este hombre es muy poderoso en argumentos y en saber, y desprecia la muerte". ¹

Fue desterrado a la isla de Proconeso, en el mar de Mármara. ¹² Butler dice que muchos de sus monjes se reunieron allí con él; santiebeati dice que se permitió ir a su madre y a su hermana, y fecha en junio de 762 la orden con la que empezó todo. ¹²

Su fama creció en el destierro, y el emperador lo hizo traer de nuevo, encadenado, a una prisión de Constantinopla. ¹ santiebeati sitúa su regreso en 763, cuando más de trescientos monjes estaban presos por su apego a las imágenes. ²

Llevado ante Constantino, se le preguntó si creía que los hombres pisoteaban a Cristo al pisotear su imagen. "Dios no lo quiera", respondió. ¹ Entonces tomó una moneda en la mano y preguntó qué merecería quien pisoteara en ella la imagen del emperador. La corte gritó que debía ser castigado severamente. "¿Tan gran crimen es, pues", dijo el santo, "insultar la imagen del emperador de la tierra, y ninguno arrojar al fuego la del Rey del cielo?" ¹

Las fuentes cuentan su muerte de manera distinta. En el relato de Butler el emperador lo condenó a ser decapitado, revocó la sentencia por el camino y ordenó en cambio que lo azotaran hasta morir en la prisión. ¹ Quienes lo hicieron lo dejaron con vida, y el emperador exclamó: "¿Nadie me librará de este monje?". Unos cortesanos amotinaron a una turba, que lo sacó de la prisión y lo arrastró por los pies por las calles hasta que un hombre lo mató con un garrote. ¹

santiebeati dice solo que, tras otro año de vejaciones, fue asesinado el 28 de noviembre de 764 por funcionarios de palacio, durante los festejos por la emperatriz Eudoxia, y sin ninguna orden del emperador. ² Butler sigue al cronista Cedreno en el año 764, y señala que Teófanes sitúa su muerte en 757. ¹

La enciclopedia recoge que en noviembre de 767 un gran número de monjes fueron torturados hasta la muerte de diversas maneras, y remite al Martirologio del 28 de noviembre. ³ Veintitrés años después de la muerte de Esteban, el II Concilio de Nicea, en 787, restableció la veneración de las imágenes. ²³

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Esteban el Joven patrono de nada, y la página no inventa un patronazgo. ¹²

La fiesta de San Esteban el Joven es el 28 de noviembre. El Martirologio Romano actual lo registra ese día en Constantinopla, como monje y mártir que, bajo el emperador Constantino Coprónimo, sufrió diversos suplicios por defender el culto de las imágenes sagradas y confirmó con su sangre la verdad católica. ⁴ Butler lo sitúa el 28 de noviembre, y santiebeati dice que la Iglesia griega fijó su conmemoración en ese día y que el Martirologio Romano lo incluye en él. ¹²

Eligió una vida cada vez más pequeña: una cueva, luego una celda en la que no podía estar de pie. ¹ La disputa sobre las imágenes lo encontró allí de todos modos, y no salió a su encuentro; tuvieron que bajarlo en brazos. ¹

Su respuesta al emperador fue una moneda alzada en una sala de juicio. ¹ Expresaba algo sencillo sobre el honor y aquel a quien se rinde, y le costó la vida.

En la historia hay otros que también pagaron. Ana fue azotada por negarse a mentir sobre él, y murió por ello. ¹ Los monjes del monte fueron dispersados y su iglesia incendiada. ¹ Cientos más estaban en prisión. ² Su testimonio se recuerda con el de ellos, en el mismo día. ³