San Esteban

El problema de Hechos 6 es poco glamuroso y del todo reconocible. La Iglesia de Jerusalén estaba formada por cristianos de origen judío, unos procedentes de la tierra de Israel, llamados hebreos, y otros de la diáspora de habla griega, llamados helenistas. ² Los más pobres entre los helenistas, sobre todo las viudas sin otro sustento, corrían el riesgo de quedar fuera del reparto diario. ² Los Apóstoles, que querían dedicarse a la oración y al ministerio de la palabra, hicieron elegir a siete hombres para que se encargaran de esa labor. ¹²

Esteban es nombrado el primero de los siete y es el único a quien el libro sigue. ¹ Souvay interpreta su nombre griego como señal de que era helenista, un judío nacido en el extranjero cuya primera lengua era el griego, y señala una tradición del siglo V según la cual Stephanos era la versión de un original arameo, Kelil, que significa corona, y que se dice que estaba grabado en una lápida hallada en su tumba. ¹ Casi con certeza era judío de nacimiento y no converso, ya que solo de Nicolás, entre los siete, se dice que era prosélito. ¹

Todo lo demás sobre su vida anterior se ha perdido. Souvay dice que el período previo al nombramiento "permanece para nosotros casi enteramente en la oscuridad", señala que la deducción de que estudió con Gamaliel "no ha sido probada" y considera dudosa la afirmación de que fuera uno de los setenta discípulos. ¹ Lo que el texto sí ofrece es una referencia de carácter repetida tres veces: un hombre de buena fama, lleno del Espíritu Santo y de sabiduría, lleno de fe, de gracia y de fortaleza. ¹

Aquí es donde las fuentes se separan, y la diferencia merece verse.

Souvay lo llama sin más uno de los primeros diáconos, en la cláusula inicial del artículo. ¹ Benedicto XVI no llega tan lejos. La tradición ve en el grupo de los siete el germen del futuro ministerio de los diáconos, dice, "aunque hay que señalar que esta categoría no está presente en el libro de los Hechos". ² La palabra no está; el oficio tal como se definió después no está; lo que hay son siete hombres y una imposición de manos.

Benedicto hace entonces algo útil con el gesto mismo. En el Antiguo Testamento, la imposición de manos transmitía un oficio, como hizo Moisés con Josué. ² Antioquía la usó para enviar a Pablo y a Bernabé. ² Las cartas a Timoteo se refieren a ella y advierten contra la precipitación al darla. ² En el caso de Esteban y sus compañeros, concluye Benedicto, fue "ciertamente una entrega oficial de un oficio por parte de los Apóstoles, pero al mismo tiempo una súplica para obtener la gracia de desempeñarlo". ² Es una frase cuidadosa, y lo es porque las fuentes no sostendrían una más ordenada.

Lo que ninguna de las dos fuentes duda es que la tarea caritativa no se quedó en tarea caritativa. Lucas insiste en que Esteban, "lleno de gracia y de poder", también predicaba, y eso fue lo que lo mató. ² Benedicto extrae la enseñanza directamente: el compromiso social caritativo y el anuncio valiente de la fe no eran separables en él, y nunca estuvieron destinados a serlo. ²

Sus adversarios salieron de las sinagogas de los libertos, los cireneos, los alejandrinos y los de Cilicia y Asia, judíos de habla griega, su propio ambiente. ¹ Lo retaron a una disputa y salieron peor parados, y Souvay no se muestra sentimental sobre lo que siguió: "el orgullo herido inflamó de tal modo su odio que sobornaron a falsos testigos". ¹ La acusación fue de blasfemia contra Moisés y contra Dios, reforzada con la afirmación de que había dicho que Jesús destruiría el templo y cambiaría las costumbres que Moisés había transmitido. ¹

Souvay concede que la acusación tenía algo de fundamento. Esteban había dicho que el Altísimo no habita en casas hechas por manos humanas. ¹ Benedicto expone el contenido con más agudeza: el discurso relee todo el Antiguo Testamento en clave cristológica, poniendo la Cruz en el centro de la historia de la salvación, y afirma que el culto del templo ha terminado porque Jesús resucitado es el nuevo y verdadero templo. ² El juicio de Benedicto es que "fue precisamente este 'no' al templo y a su culto lo que condujo a la condena". ²

El detalle de la muerte que la mayoría de los lectores pasa por alto es que no fue un linchamiento. Souvay hace notar que la lapidación "no aparece en el relato de los Hechos como un acto de violencia de la turba", y que quienes participaron debían de entenderse a sí mismos como ejecutores de la ley. ¹ El condenado fue sacado fuera de la ciudad, como exigía el Levítico; la costumbre lo colocaba en una altura y lo arrojaba con las manos atadas; y los testigos cuyo testimonio lo había condenado debían lanzar la primera piedra, razón por la cual dejaron sus mantos a los pies de Saulo. ¹ Gente que hace algo monstruoso de manera ordenada, siguiendo el procedimiento mientras lo hacía.

Oró dos veces mientras caía. "Señor, no les tengas en cuenta este pecado", y luego "Señor Jesús, recibe mi espíritu". ¹ Benedicto observa que el martirio está modelado sobre la pasión del propio Jesús, y que ambas oraciones tienen allí su correspondencia. ²

Su muerte dio comienzo a la primera persecución de la historia de la Iglesia, y los cristianos judeohelenistas se dispersaron fuera de Jerusalén. ² Benedicto sigue el rastro de lo que provocó esa dispersión: "Los que se habían dispersado iban por todas partes anunciando la palabra", y el Evangelio llegó a Samaria, Fenicia, Siria y, por fin, Antioquía, donde fue anunciado por primera vez a los paganos y donde se usó por primera vez el nombre de cristianos. ² Lo resume en pocas palabras, "su persecución y la consiguiente dispersión se convirtieron en misión", y cita luego a Tertuliano: la sangre de los cristianos es semilla. ²

La otra consecuencia estaba de pie al borde de la multitud, guardando los mantos. Benedicto señala que Saulo debió de oír el discurso y probablemente estaba entre quienes "se enfurecieron y... rechinaban los dientes contra él". ² Después de Damasco, el hombre que había escuchado la lectura cristológica del Antiguo Testamento hecha por Esteban la retomó, la profundizó y la convirtió en el contenido de su propia predicación. ² La expresión de Benedicto para ello es que "la visión de San Esteban se hizo realidad en la misión de San Pablo". ²

La tumba estuvo perdida mucho tiempo. Souvay refiere que el lugar fue desconocido durante siglos, hasta que un presbítero llamado Luciano supo en 415 que el cuerpo yacía en Caphar Gamala, al norte de Jerusalén; las reliquias fueron primero a la iglesia del monte Sión y luego, en 460, a la basílica que Eudocia construyó fuera de la Puerta de Damasco, en el lugar donde la tradición situaba la lapidación. ¹ Souvay añade un pequeño apunte de rigor erudito que es fácil admirar: la opinión rival que sitúa el martirio al este de la ciudad, cerca de la puerta que hoy se llama de San Esteban, es "desconocida hasta el siglo XII". ¹ Benedicto, escribiendo mucho después, ubica el sitio donde lo hace Souvay, junto a la École Biblique de los dominicos. ²

Ninguna de las fuentes utilizadas aquí indica un patronazgo para San Esteban. Se lo llama comúnmente patrono de los diáconos y de los canteros, pero nada en el artículo de la enciclopedia ni en la catequesis de Benedicto XVI lo dice, y este perfil no aporta lo que sus fuentes no sostienen. ¹² Lo que ambas le llaman, sin reservas, es el primer mártir cristiano. ¹²

La fiesta de San Esteban es el 26 de diciembre. ¹ Souvay indica la fecha en su primera línea, y Benedicto XVI se refiere a él como el santo "que la Iglesia recuerda al día siguiente de Navidad". ¹² La ubicación es deliberada y no casual: el primer mártir se celebra el día posterior a la Natividad, y por eso el villancico sobre la fiesta de Esteban está ambientado en pleno invierno.

Esteban no es patrono de nadie en estas fuentes y es el primero de una larga fila, y ambas cosas merecen meditarse. Fue escogido para resolver un problema de logística. Se estaba pasando por alto a unas viudas en una fila, y se encontró a siete hombres capaces para arreglarlo. Nada en el nombramiento sugiere que alguien esperara lo que vino después.

La primera lección de Benedicto sobre él es la que más fácilmente se omite: "la caridad y el anuncio de la fe van siempre de la mano". ² A Esteban se le encargó sobre todo la caridad, y resultó imposible separar la caridad de la predicación, y la predicación fue lo que le costó la vida. ² Muchas disposiciones de la vida ordinaria de una parroquia suponen que ambas cosas pueden repartirse entre personas distintas. Este es el relato de la primera vez que alguien lo intentó.

Está también la cuestión de lo que rezó mientras sucedía. Pidió que no se les cargara el pecado a los hombres que lo cometían. ¹ No consta que la oración cambiara nada ese día: las piedras siguieron cayendo, y Souvay observa con ironía que nadie de los presentes se dio cuenta de qué sería semilla aquella sangre. ¹ Su efecto, si se leen las fuentes juntas, fue más lento y más extraño, y recayó sobre el hombre que cuidaba los mantos. ²

Benedicto termina diciendo que la Cruz nunca faltará, que la persecución recorre la historia de la Iglesia y que aceptar la propia cruz es como se aprende la alegría cristiana en los tramos difíciles. ² No es un final cómodo y él no lo vuelve tal. Lo que Esteban tiene para ofrecer no es una técnica para evitar la situación. Es el testimonio de alguien que está en ella y sigue rezando por los responsables.