San Edilberto de Kent

Edilberto era hijo de Eormenrico, y Beda remonta la familia hasta Hengist, el que trajo por primera vez a los sajones a Britania. ²³ Según la Enciclopedia Católica de 1909, sucedió a su padre en 560 y fracasó en un primer intento de arrebatar a Ceawlin de Wessex la supremacía sobre el sur de Britania. ³ Muerto Ceawlin, fue Edilberto quien la ejerció. Beda lo cuenta como el tercer rey inglés con soberanía sobre todas las provincias al sur del Humber. ²⁴

Antes de 588 se casó con Berta, princesa cristiana de los francos, hija del rey Cariberto de París. ³⁴ Una condición del matrimonio fue que ella pudiera practicar su religión, y llevó consigo como capellán a un obispo, Liudardo. ¹⁴ Edilberto le cedió para rezar la antigua iglesia romana de San Martín, a las afueras de Canterbury. La enciclopedia ve en ello "una noble disposición al trato justo", tanto más cuanto que él mismo "había sido educado, y siguió siendo, adorador de Odín". ³ katolsk.no advierte que la leyenda ha exagerado a menudo el papel de Berta y Liudardo en la conversión de Kent; todavía en 601 el papa Gregorio Magno le reprochó con suavidad no haber convertido a su marido. ⁴

En 597 Agustín desembarcó en la isla de Thanet con cerca de cuarenta compañeros, enviados por Gregorio desde Roma, y con intérpretes francos. ¹ Mandaron decir al rey que traían un mensaje gozoso. Edilberto les ordenó quedarse en la isla e hizo que se les proveyera de lo necesario mientras decidía qué hacer con ellos. ¹

Pocos días después pasó a la isla y se sentó al aire libre para recibirlos. Beda explica por qué: el rey no quiso verlos bajo techo, "no fuera que, según una antigua superstición, si practicaban artes mágicas, pudieran engañarle". ¹ Los monjes llegaron con una cruz de plata y una imagen de Cristo pintada en una tabla, cantando la letanía. ¹ La enciclopedia llama "pintoresca" la cautela del rey. ³ Su respuesta, tal como la da Beda, es a la vez prudente y generosa:

"Vuestras palabras y promesas son muy hermosas, pero como son nuevas para nosotros y de significado incierto, no puedo aprobarlas hasta el punto de abandonar lo que he seguido tanto tiempo con toda la nación inglesa. Pero ya que habéis venido de lejos a mi reino y, según entiendo, deseáis comunicarnos lo que creéis verdadero y muy provechoso, no os molestaremos, sino que os daremos buena acogida y cuidaremos de proveeros del sustento necesario; ni os prohibimos predicar y ganar para vuestra religión a cuantos podáis". ¹

Les dio una casa en Canterbury, y comenzaron a rezar y a celebrar misa en la iglesia de San Martín, la de Berta. ¹ Algunos habitantes de la ciudad se bautizaron, dice Beda, admirando "la sencillez de su vida inocente y la dulzura de su doctrina celestial". ¹

Después fue el propio rey quien creyó y se bautizó. ¹ La enciclopedia de 1909 da como fecha el domingo de Pentecostés, 2 de junio de 597, y dice que hasta diez mil de los suyos "siguieron, según se cuenta, su ejemplo" en pocos meses. ³ katolsk.no es más prudente en ambos puntos. Gregorio comunicó la cifra de diez mil al patriarca de Alejandría en 598, cifra que katolsk.no tiene por exagerada, y al parecer muchos súbditos del rey se bautizaron antes que él. La afirmación de Beda de que murió veintiún años después de recibir la fe situaría el bautismo en 595, lo cual no puede ser, y katolsk.no considera más probable el año 601. ²⁴

Lo que Beda subraya es el modo. El rey "no obligó a nadie a abrazar el cristianismo, sino que solo mostró más afecto a los creyentes, como a conciudadanos suyos del reino celestial". ¹ La enciclopedia coincide: aunque ayudó a Agustín a convertir un templo pagano en la iglesia de San Pancracio, "nunca obligó a sus súbditos paganos a aceptar el bautismo". ³ La carta que le escribió el propio Gregorio, que Beda copia entera, le pedía algo más severo. Le dice que "suprima el culto de los ídolos; derribe los edificios de los templos", y le pone como modelo al emperador Constantino. ¹ La carta le pide también que escuche a Agustín y que "secunde sus esfuerzos". ¹ A juzgar por Beda y por la enciclopedia, Edilberto siguió el segundo consejo con más gusto que el primero. ¹³

Con el apoyo del rey, Agustín restauró en Canterbury una antigua iglesia romana y la consagró a Cristo Salvador como su catedral. ¹ Cerca de la ciudad, Edilberto levantó desde los cimientos la iglesia de los apóstoles Pedro y Pablo, como lugar de sepultura de los arzobispos y de los reyes de Kent. ¹ Cuando Agustín consagró a Justo obispo de Rochester en 604, Edilberto construyó allí la iglesia de San Andrés; cuando Melito convirtió a los sajones orientales, gobernados por Sabert, sobrino de Edilberto, el rey edificó en Londres la iglesia de San Pablo como sede del obispo. ² Dotó de tierras a las tres sedes. ² Cuando se propuso hacer de Londres, en lugar de Canterbury, la sede metropolitana, Edilberto, junto con Agustín, se opuso con éxito. ³⁴

Fue también el primer legislador inglés. Beda cuenta que "por consejo de hombres sabios" promulgó decretos judiciales "según el modelo romano", escritos en inglés y todavía observados en tiempos de Beda. ² El primero fijaba la reparación que debía quien robara algo a la iglesia, al obispo o al clero. ² La enciclopedia cuenta noventa de estas "Leyes de Edilberto" y las fecha en 604. ³

Berta murió en 612, y el rey volvió a casarse poco después. ⁴ Murió el 24 de febrero de 616, "tras haber gobernado gloriosísimamente su reino temporal cincuenta y seis años", y fue sepultado en el pórtico de San Martín, dentro de la iglesia de Pedro y Pablo, donde yacía también Berta. ² Beda lo llama el primero de los reyes ingleses "que subió al reino celestial". ² Hasta la Reforma, dice katolsk.no, ardió siempre una vela sobre la tumba real. ⁴

La joven Iglesia estuvo a punto de morir con él. Su hijo Eadbaldo rechazó el bautismo y tomó por esposa a la viuda de su padre, y Beda dice que muchos de los que habían aceptado la fe por favor o por temor al viejo rey volvieron a sus antiguas costumbres. ² En Essex, los hijos paganos de Sabert expulsaron al obispo Melito. ² La enciclopedia dice que Eadbaldo "vivió y murió pagano"; katolsk.no señala que otras fuentes afirman que se convirtió más tarde. ³⁴ Etelburga, hija de Edilberto, llegó también a ser santa. ⁴

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página atribuye un patronazgo a San Edilberto. ³⁴⁶ El New Catholic Dictionary, citado por Catholic Culture, dice que se le llamaba popularmente san Alberto y que con ese nombre es titular de numerosas iglesias de Inglaterra. ⁶ Se le recuerda sobre todo como el rey por medio del cual arraigó la misión romana entre los ingleses. El Martirologio lo describe como el primero de los príncipes ingleses a quien Agustín convirtió a la fe de Cristo. ⁵

La fiesta de San Edilberto es el 24 de febrero, día de su muerte y día en que lo conmemora el Martirologio Romano. ⁴⁵⁶ katolsk.no explica que en Inglaterra se le celebraba normalmente el 25 de febrero, o a veces el 26, porque el 24 correspondía al apóstol Matías; desde que la reforma de 1969 trasladó a Matías al 14 de mayo, el día de su muerte vuelve a estar libre para él. ⁴ Su fiesta aparece en los calendarios solo a partir del siglo XIII, aunque en Canterbury parece haber existido desde muy pronto un culto no oficial. ⁴

Sus primeras palabras registradas a los misioneros son una negativa. No iba a abandonar lo que había seguido toda su vida por un solo encuentro. ¹ Tampoco quiso despedir a los forasteros, y los alimentó mientras lo pensaba. ¹ Algo se aprende de un hombre capaz de mantener abierta una pregunta tanto tiempo, con cortesía, y de dejar que la respuesta llegara despacio.

Era rey, con todos los medios para hacer cristiano a su pueblo por decreto, y el propio papa le instó a derribar los templos. ¹ Beda recordó en cambio que no obligó a nadie, porque le habían enseñado que el servicio de Cristo ha de darse libremente. ¹ Para un hombre acostumbrado a mandar, no pudo ser una lección fácil.

Tuvo además que ver cómo la obra de su vida quedaba en el aire. Su hijo no quiso bautizarse, y poco después de su muerte los obispos de Londres y de Rochester se habían retirado a la Galia. ² Nada en estas páginas hace que aquello acabara bien mientras él vivió. La Iglesia que amparó sobrevivió de todos modos, y Canterbury sigue siendo el lugar donde dio casa a Agustín. ¹²