San Benito de Palermo

Nació en San Fratello, una aldea de la diócesis de Mesina, en Sicilia, en 1524 según Vatican News y la Orden de los Frailes Menores, o en 1526 según la Enciclopedia Católica y Franciscan Media. ¹²³⁴

Sus padres eran esclavos. La enciclopedia los llama "esclavos de Etiopía que eran, sin embargo, cristianos piadosos". ³ Los Frailes Menores los nombran como Giuseppe Cristoforo y Diana Larcari, descendientes de esclavos deportados de Etiopía, y dicen que la familia tomó el apellido Manassari del terrateniente que los poseía. ⁴ Franciscan Media dice solamente que fueron traídos de África a Mesina. ²

Cómo llegó Benito a ser libre se cuenta de tres maneras. La enciclopedia dice que el amo lo liberó, por ser el primogénito, en atención a la fidelidad de sus padres. ³ Los Frailes Menores dicen que el matrimonio había decidido no tener hijos antes que traer más esclavos al mundo, y que el amo les prometió que su primogénito sería libre. ⁴ Franciscan Media dice que fue liberado a los 18 años. ² El Ministro General, fray Massimo Fusarelli, lo expresa así: "nacido libre por permiso de un amo de esclavos". ⁵

Los Frailes Menores dicen que cuidaba el rebaño de su amo; Franciscan Media dice que, una vez libre, trabajó en una granja a cambio de un salario y ahorró lo suficiente para comprar una yunta de bueyes, de la que estaba muy orgulloso. ²⁴ Fue, registran los Frailes Menores, "objeto de burlas a menudo por el color moreno de su piel y por el origen servil de su familia". ⁴

A los 21 años, según los Frailes Menores, conoció a Girolamo Lanza, un noble que había dejado a su familia y su riqueza para vivir como ermitaño en Santa Domenica, cerca de San Fratello. Lanza le dijo: "Bendito, ¿qué haces? Vende los bueyes y ven". Benito se lo dijo a sus padres, vendió los bueyes, dio el dinero a los pobres y se fue. ⁴

Los ermitaños seguían la Regla de San Francisco, con un cuarto voto, dicen los Frailes Menores, que los obligaba a ayunar tres veces por semana. ²⁴ Franciscan Media sitúa al grupo en los alrededores de Palermo y dice que Benito fue reconocido con el tiempo como su líder. Vatican News lo nombra como la comunidad de ermitaños del Monte Pellegrino. ¹²

Las fuentes discrepan sobre cómo terminó la comunidad. La Enciclopedia Católica dice que el papa Pío IV disolvió la asociación; Franciscan Media dice que Pío IV ordenó a los ermitaños unirse a la Primera Orden. ²³ Los Frailes Menores lo cuentan como decisión del propio Benito: la ermita era inestable y, tras 17 años de vida eremítica, un cuidadoso discernimiento y larga oración a la Virgen María, pidió ser recibido en el convento de Santa Maria di Gesù, en Palermo. ⁴ La enciclopedia nombra la rama en la que ingresó como los Recoletos Reformados de la Orden Franciscana. ³

Ingresó como hermano lego, y los frailes le dieron el trabajo más humilde. ³⁴ Vatican News dice que empezó como cocinero, y los Frailes Menores dicen que estuvo mucho tiempo a cargo de la cocina. ¹⁴ Era analfabeto. ⁴⁵ Fray Massimo escribe que "según el derecho canónico y la cultura de la época" el hijo de esclavos no habría podido pertenecer a una orden religiosa, y que los frailes supieron ver más allá. ⁵

Lo hicieron su superior, y aquí las fuentes difieren en el orden y la duración de sus cargos. La Enciclopedia Católica dice que fue nombrado superior de Santa Maria di Gesù tres años después de ingresar, "aunque no era más que un hermano lego", y que reformó la casa y la gobernó hasta su muerte. ³ Los Frailes Menores fechan su nombramiento como guardián en 1578 y dicen que más tarde fue hecho maestro de novicios, gracias a "ese conocimiento instintivo y casi infuso de la Escritura y de las cuestiones teológicas". ⁴ Franciscan Media invierte el orden, primero maestro de novicios y luego guardián, dice que se lo obligó a aceptar su elección y que, al terminar su mandato, volvió contento a la cocina. ² Vatican News dice solamente que pasó de cocinero a maestro de novicios. ¹

Franciscan Media cuenta dos pequeñas historias de cómo usó esa autoridad. Una vez corrigió a un novicio y le impuso una penitencia, y luego supo que el novicio no era el culpable, y se arrodilló ante él de inmediato para pedirle perdón. ² Y nunca hablaba de las pocas cosas que usaba como "mías", solo como "nuestras". ² Sacerdotes y frailes acudían a él en busca de orientación, y fray Massimo escribe que el propio virrey lo trataba como a un consejero de confianza. ⁴⁵

Su fama de santo y de taumaturgo se extendió por toda la isla, y los Frailes Menores dicen que los procesos de canonización registran numerosas curaciones. ⁴ Fray Massimo escribe que, mientras era cocinero, su fama creció "entre el pueblo y los esclavos negros", y que pronto se lo consideró un santo en vida. ⁵

La carta del Ministro General cuenta una historia con detalle. Una fuerte nevada había impedido que los frailes salieran a pedir limosna y no había comida en la casa. Benito hizo llenar cubas de agua y rezó, confiando en la "Divina Providencia", y a la mañana siguiente, dice la carta, "¡los depósitos estaban llenos de peces que se agitaban!". ⁵ La enciclopedia y Franciscan Media no la cuentan. ²³

Enfermó en febrero de 1589 y murió el 4 de abril ³⁴, martes de Pascua, a las siete de la tarde. ⁴ Incluso antes de que llegara palabra alguna de Roma, escribe fray Massimo, los fieles de Palermo trasladaron su cuerpo del cementerio del convento a la iglesia, como se hace con los santos canonizados. ⁵ Franciscan Media dice que el rey Felipe III de España pagó una tumba especial. ²

El papa Benedicto XIV reconoció su culto el 15 de mayo de 1743, y el papa Pío VII lo canonizó el 24 de mayo de 1807. ⁴ La enciclopedia da los mismos dos años, llamando beatificación a la primera. ³ En 1712, según los Frailes Menores, el Senado de Palermo ya lo había elegido copatrono de la ciudad. ⁴

La carta del Ministro General habla de su cuerpo incorrupto y registra que fue gravemente dañado por los incendios forestales del 29 de julio de 2023. ⁵

La devoción a él viajó lejos de Sicilia. Los Frailes Menores dicen que se extendió por Italia, España, el resto de Europa y las Américas, y recientemente a África, que se le conoce como "Benedetto da Palermo" o "São Benedito Preto", y que se construyó una iglesia en su honor en el centro de Manhattan. ⁴ Fray Massimo ha visto la devoción sobre todo en Brasil y otros países latinoamericanos, y aún siente que Benito "no es suficientemente conocido". ⁵

Franciscan Media presenta a San Benito de Palermo como patrono de los afroamericanos, y dice que desde su canonización ha sido honrado como santo patrono por los afroamericanos. ² Es también copatrono de Palermo, elegido por el Senado de esa ciudad en 1712, según los Frailes Menores. ⁴

El Ministro General da su propia razón para mirar a Benito, ante todo, tal como fue. "Es como hombre negro que Benito nos habla primero del Evangelio", escribe, y en sí mismo Benito es un recordatorio de que en Cristo "no hay esclavo ni libre". ⁵

Vatican News lo coloca el 4 de abril, el día de su muerte, y Franciscan Media dice que su fiesta litúrgica se celebra el 4 de abril, aunque publica su historia el 3 de abril. ¹² La Enciclopedia Católica, escribiendo en 1907, daba su fiesta el 3 de abril. ³

Gran parte de la vida religiosa de Benito transcurrió en una cocina. Vatican News y los Frailes Menores comienzan ambos sus años de fraile junto al fogón, y Franciscan Media termina allí su mandato como guardián, diciendo que volvió contento a la cocina cuando acabó. ¹²⁴ De ahí Franciscan Media extrae una lección para su propia orden: el liderazgo entre los franciscanos es limitado en el tiempo, y la Iglesia necesita personas que pongan lo mejor de sus energías en dirigir y luego pasen con gracia a otras tareas. ²

Sus orígenes se le echaron en cara. Fray Massimo escribe que fue "vilipendiado y maltratado por sus compañeros por el color de su piel y por su bondad, especialmente hacia los pobres", y que llegó a ver esa condición de desventaja social como el lugar donde podía seguir a Cristo. ⁵ La carta reconoce también "con dolor" que durante muchos siglos la conciencia de los cristianos sobre la esclavitud fue ambivalente, y dice que los africanos esclavizados representaban entre el 1,5 y el 4 por ciento de la población de Sicilia. ⁵

La historia del novicio castigado injustamente es pequeña, y Franciscan Media la cuenta sin comentarios: el superior descubrió que se había equivocado, y se arrodilló. ² Se cuenta de un hombre al que, según el mismo relato, hubo que obligar a aceptar el cargo. ²

Fray Massimo cierra su carta pidiendo que el recuerdo de Benito abra los ojos de los frailes a "las nuevas formas de dura esclavitud comunes en todo el mundo", y que los ayude a salir de "nuestras casas, que con frecuencia están demasiado alejadas de los pequeños". ⁵ La escribió para la Jornada Mundial de los Pobres, un año después del incendio. ⁵