San Atanasio el Atonita

Nació hacia 920 en Trebisonda, a orillas del mar Negro, con el nombre de Abraham, hijo de padres acomodados originarios de Antioquía. ¹⁴ No es el mismo Atanasio que el obispo de Alejandría del siglo IV. Huérfano de pequeño, lo acogieron primero un recaudador de impuestos y después un general, según la base de datos de santos de los obispos noruegos (katolsk.no), y estudió en Constantinopla, donde llegó a ser profesor. ¹⁴

Mientras enseñaba conoció a Miguel Maleino, abad de un monasterio en Kymina, en Bitinia, y a su sobrino Nicéforo Focas, un militar que llegaría a emperador y sería protector de Atanasio. ¹⁴ Tenía abierta una carrera segura al servicio del imperio. En lugar de eso recibió el hábito monástico de manos de Miguel en Kymina, y con él el nombre de Atanasio. ¹⁴

Kymina era una laura, un monasterio en el que los monjes vivían en celdas separadas agrupadas en torno a una iglesia bajo un mismo abad. ¹⁴ Permaneció allí hasta hacia 958. Cuando murió Miguel, Atanasio comprendió que los monjes querían elegirlo abad, y se marchó. ¹⁴

Fue al monte Athos, la más oriental de las tres penínsulas que la Calcídica adentra en el Egeo. ²⁴ La Enciclopedia Católica de 1907 dice que probablemente vivían allí ermitaños desde los siglos IV y V, y que en 885 el emperador Basilio el Macedonio dio la montaña a los monjes en propiedad. ² Poco después se construyó Xiropótamo, el más antiguo de los monasterios principales, bajo la regla de san Basilio, y los piratas sarracenos acosaron a los monjes durante los siglos IX y X. ² Atanasio se hizo llamar Doroteo, se hizo pasar por iletrado y se escondió cerca de Karyes, en una cueva según katolsk.no. ¹⁴

Nicéforo Focas lo encontró. Estaba a punto de embarcarse contra los sarracenos de Creta, y en 960 convenció a Atanasio de que fuera a ayudarle a organizar la expedición y a sostenerla con su bendición y sus oraciones. ¹⁴ Atanasio fue muy a su pesar. La expedición triunfó, y cuando pidió permiso para volver al Athos tuvo que aceptar una gran suma de dinero para construir un monasterio. ¹⁴

Las obras empezaron en la primavera de 961, y las de la iglesia dos años después. Dedicó el monasterio a la Madre de Dios, pero acabó llamándose con su nombre, o simplemente la Laura. ¹⁴ katolsk.no y Catholic.net lo consideran el primer monasterio del Athos en sentido pleno, aunque la enciclopedia cuenta Xiropótamo como más antiguo. ¹²⁴ La enciclopedia dice que lo fundó "junto a la orilla del mar", con varios compañeros de Asia Menor. ² katolsk.no añade que empleó parte del dinero en un acueducto desde un manantial situado a doce kilómetros. ¹

En 963 Nicéforo llegó a emperador, y Atanasio, temiendo que lo llamaran a la corte, volvió a huir, esta vez a Chipre. Nicéforo lo encontró por segunda vez, le dijo que volviera a gobernar en paz su monasterio y le dio más dinero, con el que se construyó un puerto para la montaña. ¹⁴

Las fuentes no describen su regla del mismo modo. katolsk.no presenta la Laura como un tipo nuevo de casa en la que podían tener cabida ermitaños, monjes itinerantes y monjes de vida común, un paso deliberado desde el monacato de Basilio el Grande y Teodoro Estudita hacia la antigua tradición de Egipto; aunque la regla escrita, dice, se basaba sobre todo en la de Teodoro. ¹ La enciclopedia dice que "elevó la vida monástica a un alto grado de perfección" y que la vida comunitaria acabó siendo "impuesta a los ermitaños dispersos por los valles y los bosques". ² El Martirologio Romano lo llama hombre humilde y manso que estableció en la Gran Laura una regla de vida cenobítica. ³

katolsk.no recoge aquello en lo que insistía: la unidad entre los monjes, hasta el punto de decir que un monje pendenciero había recibido la tonsura con las tijeras de Satanás; el estudio; y una dieta dura, sobre todo de verduras crudas y aceite. ¹ Juzga que su influencia en el monacato bizantino fue muy grande. ¹

Los ermitaños que ya vivían en el Athos no lo querían. Llevaban allí generaciones y les molestaba un recién llegado que construía monasterios, iglesias y un puerto y les imponía reglas; katolsk.no y Catholic.net reconocen que algo de razón tenían. Dos veces intentaron matarlo. ¹⁴ Entonces intervino Juan Tzimisces, que había llegado al trono asesinando a Nicéforo. Confirmó las donaciones de su predecesor, prohibió la oposición a Atanasio y reconoció su autoridad sobre toda la montaña. ¹²⁴

Atanasio pasó a ser superior de las cincuenta y ocho comunidades de ermitaños y monjes que había entonces en el Athos, y la enciclopedia usa el título de protos. ¹² De esa época datan los monasterios de Vatopedi, Iviron y Esfigmenu. ¹²⁴ La enciclopedia señala que pronto pidieron también ser admitidos eslavos recién convertidos, y llama a la mezcla de naciones que siguió "una causa de conflicto interno que nunca se ha eliminado". ²

Su muerte, según la cuenta katolsk.no, llegó en 1003. Predicó a sus monjes por última vez vestido con un manto que le había dado Miguel Maleino, y luego subió al andamio para inspeccionar las obras de la iglesia. La clave de la cúpula cedió y la cúpula se desplomó, matando en el acto a cinco monjes; a Atanasio lo desenterraron tres días después, ya muerto. ¹ Catholic.net dice que murió hacia el año 1000 con otros cinco monjes, y el Martirologio que cita da hacia 1004. ⁴

Las fuentes consultadas aquí no registran ningún patronazgo de San Atanasio el Atonita. ¹²³ Su nombre se recuerda de otro modo: katolsk.no y Catholic.net señalan que se le menciona en el rito de preparación de la liturgia eucarística bizantina. ¹⁴

La fiesta de San Atanasio el Atonita es el 5 de julio. ¹³⁴ El Martirologio Romano lo inscribe ese día como "san Atanasio, hegúmeno", es decir, abad, en el monte Athos. ³ Catholic.net publica la misma entrada en español y da su nombre como Atanasio el Atonita. ⁴

Pocos santos huyeron de la responsabilidad tantas veces como él, y a pocos se les dio tanta. Dejó Kymina para no ser abad, se escondió en el Athos con un nombre falso, fue a Creta solo a regañadientes y huyó a Chipre cuando su amigo llegó a emperador. ¹⁴ Cada vez lo trajeron de vuelta, y cada vez la carga era mayor. La humildad que alaba el Martirologio no era de las que esquivan el trabajo. ³

También construyó. Un acueducto, un puerto, una iglesia, un monasterio que sigue a la cabeza de la Montaña Santa: no son las señas habituales de un ermitaño. ¹ Parece que creía que una vida entregada a la oración seguía necesitando agua, un embarcadero y muros, y que procurarlos formaba parte de la misma vocación.

Su vida no es una historia de éxito fácil. Los hombres a los que vino a organizar intentaron matarlo, su protector fue asesinado y los monjes del Athos se opondrían más tarde, como señala la enciclopedia, a la reunión con Roma. ¹² Murió bajo la cúpula de la iglesia que estaba terminando, en plena obra. ¹ Lo que dejó fue un lugar donde se ha seguido rezando durante mil años. ²⁴