San Aretas y compañeros

Nagrán era un importante centro comercial y religioso de la Arabia preislámica, en lo que hoy es el sur de Arabia Saudí, y en los siglos V y VI albergaba una comunidad cristiana considerable. ⁴ Cattini, en santiebeati, menciona una inscripción cristiana de la zona fechada en 470 y excavaciones recientes que han ampliado mucho lo que se sabe de la comunidad, sus iglesias y su clero. ⁴ La Enciclopedia Católica dice que los historiadores árabes coinciden en que el cristianismo floreció en Himyar y Nagrán en esa época. ¹

El sur de Arabia estaba atrapado entre dos poderes. El reino de Himyar lo gobernaba una dinastía judía, y el reino cristiano de Axum, al otro lado del mar Rojo, en Etiopía, lo había sometido a su propio rey. ¹³⁴ Hacia 523, dice la enciclopedia, un himyarí llamado Yusuf Dhu Nuwas, judío y vasallo del rey etíope, se rebeló en cuanto el ejército etíope regresó a su tierra y se volvió contra los cristianos. ¹ katolsk.no y Arduino dicen que primero tomó la ciudad de Zafar, mató a su guarnición y a su clero y convirtió su iglesia en sinagoga. ³⁴

De Aretas mismo se sabe muy poco antes del final. ⁴ Las fuentes lo llaman jefe o príncipe de la ciudad y guía de sus cristianos. ¹⁴⁵ katolsk.no dice que nació en Nagrán en 427, lo que le daría unos noventa y cinco años al morir; Cattini dice que no están documentados ni su nacimiento, ni su familia, ni cómo llegó a gobernar la ciudad. ³⁴

Dhu Nuwas sitió Nagrán. katolsk.no y Arduino dicen que la ciudad resistió hasta que él prometió una amnistía si se rendía, que se rindió contra el consejo de Aretas, y que entonces dejó saquearla a sus soldados y condenó a muerte a todo cristiano que no abandonara la fe. ³⁴ Cattini dice que las fuentes cristianas coinciden en que no se respetaron las condiciones prometidas. ⁴

La enciclopedia, citando al historiador William Wright, describe lo que siguió: grandes fosas excavadas y llenas de combustible ardiendo, y todos los que se negaron a abjurar de su fe y abrazar el judaísmo, "que sumaban muchos miles, incluidos los sacerdotes y monjes de las regiones vecinas, con las vírgenes consagradas", arrojados a las llamas. ¹ Los huesos del difunto obispo de la ciudad, Pablo, fueron desenterrados y quemados. ¹

Los principales de la ciudad, "con su príncipe, Aretas", fueron encadenados. ¹ "Aretas y sus compañeros fueron conducidos a la orilla de un pequeño arroyo de los alrededores, donde fueron decapitados". ¹ El Martirio griego de Aretas, tal como lo resume Cattini, hace que el rey lo acuse de rebelión e intente que reniegue de Cristo, y que Aretas se niegue y anime a los demás a morir sin negarlo. ⁴ Cattini advierte que los discursos de estos textos son la forma literaria del relato de un martirio, no una transcripción. ⁴

Las mujeres de la ciudad fueron asesinadas después de los hombres. ¹ La enciclopedia, citando de nuevo a Wright, dice que Ruma, "la esposa del jefe", fue llevada con sus dos hijas vírgenes ante Dhu Nuwas; las hijas fueron muertas delante de su madre, y después la mataron a ella. ¹ katolsk.no da el mismo relato y añade que las hijas pudieron ser una hija y una nieta. ³

Las demás fuentes cuentan de otro modo su familia. Butler la llama Duma y dice que ella y sus hijas murieron con él. ² Arduino escribe que el rey la quería como concubina, y que cuando ella se negó mató ante sus ojos a sus cuatro hijas y luego la decapitó. ⁴ Cattini, a partir del Libro siríaco de los himyaríes, la llama Ruhm, hija de Azma, y dice que murió con su hija Aumah y una nieta; que fuera la esposa de Aretas, añade, es una tradición posterior. ⁴

El Martirologio recuerda a Aretas con trescientos cuarenta compañeros. ⁵ Butler dice que fue decapitado "con cuatro compañeros". ² Cattini explica que 340 es la cifra transmitida en la liturgia para el grupo que murió con Aretas, y que nunca pretendió contar toda la matanza. ⁴ Para esta, la enciclopedia recoge dos cifras: la carta de Simeón, obispo de Beth Arsham, da 427 sacerdotes, diáconos, monjes y vírgenes consagradas y más de 4.000 laicos, e Ibn Ishaq da 20.000. ¹ katolsk.no y Arduino dicen que otras fuentes hablan de más de 4.000. ³⁴

El año es 523. ¹³⁴ La enciclopedia y katolsk.no lo sostienen frente a la fecha de 560 que dan la mayoría de los historiadores árabes. ¹³ Cattini dice que el Martirio griego fecha la ejecución el 24 de octubre de 523, día de la fiesta, mientras que estudios recientes de las inscripciones sudarábigas sitúan la matanza en noviembre de ese año; katolsk.no cita una fuente que da el 25 de noviembre de 523. ³⁴

Dhu Nuwas comunicó lo que había hecho a sus aliados, entre ellos al-Mundhir, príncipe de Hira, que recibió la carta, dice la enciclopedia, el 20 de enero de 524, cuando estaba con él una embajada del emperador Justino. ¹ Uno de los enviados era Simeón de Beth Arsham, que escribió el relato de la matanza en que se apoyan las historias posteriores. ¹⁴ El patriarca de Alejandría escribió a los obispos de Oriente pidiendo que los muertos fueran recordados como mártires. ³⁴ El rey etíope, llamado Elesbaán por los griegos, cruzó entonces a Arabia y derrocó a Dhu Nuwas. ¹²³ Butler venera a Elesbaán como santo el 27 de octubre, y le hace terminar su vida como monje. ²

katolsk.no y Arduino dicen que fue el cardenal Baronio, al revisar el Martirologio en el siglo XVI, quien inscribió en él a Aretas y a los mártires de Nagrán. ³⁴ Ambos añaden que los cristianos de Nagrán eran muy probablemente monofisitas, que creían que Cristo tenía una sola naturaleza, y sugieren que Baronio o no lo sabía o juzgó que el martirio pesaba más que lo que quizá era una herejía técnica. ³⁴ La propia enciclopedia llama monofisita a Simeón de Beth Arsham. ¹

La memoria no se ha apagado. Cattini recoge que en 2023, en el decimoquinto centenario, el papa Francisco concedió un año jubilar por los mártires de Arabia, del 24 de octubre de 2023 al 23 de octubre de 2024, y que una reliquia de Aretas, guardada durante siglos en el monasterio ortodoxo de Dionysiou, en el monte Athos, fue entregada al Vicariato Apostólico de Arabia del Norte y colocada bajo el altar de la catedral de Nuestra Señora de Arabia, en Baréin. ⁴

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Aretas patrono de nada, y la página no inventa un patronazgo. ¹²³⁴

La fiesta de San Aretas y sus compañeros es el 24 de octubre. El Martirologio Romano actual, tal como lo publican los obispos italianos, inscribe ese día la pasión de San Aretas, príncipe de la ciudad, y de trescientos cuarenta compañeros, mártires en Nagrán, en Arabia, en tiempos del emperador Justino, bajo Dhu Nuwas, rey de Arabia. ⁵ Butler dice que él y su familia son honrados el 24 de octubre "en el calendario romano y en otros de Occidente, así como en los de Oriente y de Moscovia". ² katolsk.no y santiebeati dan el mismo día. ³⁴

De Aretas casi no se sabe nada salvo cómo murió, y las fuentes no fingen otra cosa. ⁴ Lo que recogen es una ciudad que se rindió bajo una promesa, una promesa rota y unos hombres llevados a un arroyo. ¹³

La historia no acaba bien para nadie. Las mujeres vieron morir a sus hijas. ¹ El rey que las vengó lo hizo, dice katolsk.no, con gran crueldad. ³

Las fuentes discuten las cifras, la fecha, las hijas, incluso la doctrina de los muertos. ¹²³⁴ No discuten lo que se les pidió, que negaran a Cristo, ni lo que respondieron. ¹⁴

Quince siglos después, una reliquia del jefe de Nagrán volvió al golfo Pérsico y fue depositada bajo un altar. ⁴