San Antonio Abad

Nació en Coma, cerca de Heracleópolis Magna, hacia mediados del siglo III. ¹ Vatican News da hacia el 250 y Franciscan Media el 251. ⁴⁵ Sus padres murieron cuando tenía unos dieciocho o veinte años, dejándolo a cargo de la casa y de una hermana menor. ² Atanasio, que escribió su vida, dice que de niño "no soportaba aprender las letras", y Butler añade que nunca aprendió griego y solo hablaba copto. ¹²

Menos de seis meses después de la muerte de sus padres, camino de la iglesia, iba dándole vueltas a cómo los Apóstoles lo habían dejado todo para seguir a Cristo. Entró cuando se leía el Evangelio, y oyó: "Si quieres ser perfecto, anda, vende lo que tienes y dáselo a los pobres". ² Lo tomó como dicho a él personalmente. Dio a los vecinos las tierras de la familia, trescientos acres, vendió el resto de la hacienda y dio el dinero a los pobres, reservando un poco para su hermana. ² Poco después, al oír en la iglesia "no os inquietéis por el mañana", regaló también eso y puso a su hermana con una comunidad de vírgenes consagradas. ²

Franciscan Media señala la comparación obvia con Francisco de Asís, y la diferencia obvia: la mayor parte de la vida de Antonio transcurrió en soledad. ⁵

Todavía no había un monacato del desierto al que unirse. Butler explica que los cristianos habían practicado desde hacía tiempo la ascesis dentro de sus propias familias, y que hacia el 270, cuando Antonio se retiró, los ascetas egipcios vivían en chozas en las afueras de pueblos y aldeas. ¹ Trabajaba con las manos, gastando parte de lo que ganaba en pan y dando parte a los necesitados, y oraba sin cesar; escuchaba la Escritura con tal atención que su memoria, dice Atanasio, "le servía de libros". ²

Salió también en busca de maestros. Cada vez que oía hablar de un santo hombre cercano, iba a encontrarlo, "como la abeja prudente", y estudiaba lo que cada uno hacía mejor: la oración de uno, la ausencia de ira de otro, el ayuno de un tercero. ² Luego se instaló en uno de los sepulcros a las afueras de su aldea, donde la Vida refiere violentos combates con demonios en forma de fieras que lo golpeaban y a veces lo dejaban casi muerto. ¹

Tras quince años así, a los treinta y cinco aproximadamente, cruzó el Nilo hasta un monte llamado Pispir, se encerró en un fuerte abandonado y vivió allí veinte años sin ver a nadie, con la comida arrojada por encima del muro. ¹ Posibles discípulos se instalaron en cuevas y chozas alrededor del monte y le suplicaron que saliera y los guiara. ¹ Al final, hacia el 305 según el cálculo de Butler, derribaron la puerta. ¹² Franciscan Media lo sitúa a los cincuenta y cuatro años, que según sus propias fechas es el mismo año. ⁵

Los que esperaban fuera se sorprendieron de lo que vieron. Atanasio dice que no estaba "ni gordo, como un hombre sin ejercicio, ni flaco por el ayuno", y que su alma no estaba "ni contraída como por el dolor, ni relajada por el placer". ² Durante cinco o seis años instruyó y organizó a los monjes que se habían reunido, y luego se retiró de nuevo, esta vez al desierto interior cerca del mar Rojo, al monte donde, escribió Butler en 1907, aún se alzaba el monasterio que lleva su nombre, Der Mar Antonios. ¹ Vivió allí sus últimos cuarenta y cinco años, aunque recibía visitas con libertad y con frecuencia volvía a cruzar hasta Pispir. ¹

Dejó el desierto por la ciudad dos veces. ¹ La primera fue durante la persecución del año 311, y fue con la esperanza de morir mártir. ¹⁵ No se entregó; en cambio atendió a los confesores en las minas y en las cárceles. Cuando el juez ordenó que todos los monjes salieran de la ciudad, Antonio lavó su túnica y al día siguiente se puso en un lugar elevado por donde pasaría el gobernador. ² El gobernador lo vio y pasó de largo, y Atanasio dice que parecía "afligido por no haber dado su testimonio". ²

La segunda visita llegó cerca del final de su vida, para predicar contra los arrianos. Butler la fecha hacia el 350. ¹ Franciscan Media lo hace combatir la herejía arriana a los ochenta y ocho años. ⁵ Benedicto XVI, en su audiencia sobre Atanasio, llama a Antonio "el más importante defensor de la fe de San Atanasio". ³

Butler es cuidadoso con el título. Antonio probablemente no fue el primer ermitaño cristiano, y no fue legislador y organizador de monjes como lo fue su contemporáneo más joven Pacomio. ¹ Sin embargo, desde mediados del siglo IV, en Egipto y fuera de él, incluso los monjes del propio Pacomio lo consideraban "el fundador y padre del monacato cristiano". ¹ La vida que surgió a su alrededor era semieremítica, con monjes que vivían en celdas separadas y solo se reunían de vez en cuando para el culto; en Occidente, Butler nombra a los cartujos como sus descendientes más cercanos. ¹

Butler considera espurios los sermones y las veinte epístolas que llevan su nombre, deja siete cartas sin decidir y acepta una carta griega a Teodoro. ¹ El registro más fiable de su enseñanza es el largo discurso de la Vida, en el cual, dice Butler, la guerra con los demonios ocupa el lugar principal. ¹ Butler transmite también un comentario de Casiano: Antonio sostenía que, de todas las virtudes, la discreción era la más esencial. ¹ Cita además a John Henry Newman, quien halló el temple de Antonio "sin cobardía, sin tristeza, sin formalismo, sin autocomplacencia". ¹

Sabiendo que su fin estaba cerca, hizo una última visita a los monjes del monte exterior y les dijo que tenía "cerca de ciento cinco años". ² Su consejo de despedida fue "vivir como si se muriera cada día". ² Pidió a los dos discípulos que lo habían cuidado en su vejez que lo enterraran en secreto, para que nadie hiciera de su cuerpo un santuario, y que dieran una piel de oveja al obispo Atanasio y la otra al obispo Serapión. ² Así lo hicieron, y la tumba quedó oculta. ¹² Jerónimo sitúa la muerte en 356-357, y Butler reconoce con franqueza que toda la cronología de la vida descansa en que esa fecha y las cifras de la Vida sean correctas. ¹

Atanasio escribió la Vida de Antonio poco después, estando él mismo en el exilio entre los monjes del desierto egipcio. ³ Benedicto XVI la llama "el best seller de la literatura cristiana antigua". ³ Fue traducida casi de inmediato al latín y luego a varias lenguas orientales, y contribuyó mucho a difundir el monacato en Oriente y Occidente; Agustín incluyó en sus Confesiones, justo antes del relato de su propia conversión, la historia de dos funcionarios convertidos al leerla. ³

Franciscan Media enumera a San Antonio Abad como patrono de los carniceros, los sepultureros y las enfermedades de la piel. ⁵ Vatican News lo llama "protector de los animales" y señala que en su fiesta se bendicen los establos, junto con los animales domésticos que se llevan a bendecir. ⁴

El cerdo que tantas veces aparece junto a él en las pinturas recibe dos explicaciones. Vatican News lo relaciona con los antonianos, una orden hospitalaria que criaba cerdos porque se usaba la grasa para ungir a los enfermos de ergotismo, una enfermedad entonces llamada "el fuego de San Antonio". ⁴ Franciscan Media interpreta el cerdo como símbolo del demonio que combatió, y la cruz en forma de T como el medio de su poder sobre los espíritus malignos. ⁵ Vatican News identifica ese bastón como la tau, la última letra del alfabeto hebreo. ⁴

La fiesta de San Antonio Abad es el 17 de enero, la fecha que dan tanto Vatican News como Franciscan Media. ⁴⁵ Vatican News la llama su memoria litúrgica. ⁴

Antonio es el caso más claro de la tradición de alguien que oyó una frase del Evangelio y simplemente hizo lo que decía. ² La mayoría de quienes rezan con él no van a regalar sus tierras. Lo que su vida muestra es lo que ocurre cuando se deja a una sola frase todo su peso, y cuánto del resto de su historia se siguió de una mañana en una iglesia de aldea.

No lo hizo solo, o no al principio. Fue de un santo vecino a otro, tomando de cada uno lo que esa persona hacía mejor. ² Su propia palabra para la cualidad que lo mantenía unido, según la refiere Casiano, era la discreción, y el retrato de Newman es el de un hombre sin tristeza. ¹ La Vida lo dice a su manera: se lo reconocía en una multitud de monjes porque "su alma estaba en paz" y "su mente estaba alegre". ²

Parte de su historia no se resuelve limpiamente. Fue a Alejandría queriendo morir por Cristo y volvió con vida, al parecer afligido por ello. ² Pasó dos décadas detrás de un muro y luego lo sacaron de allí personas que lo necesitaban. ¹ Ninguna de las dos cosas se ofrece aquí como lección. Son lo que ocurrió, y él parece haber aceptado ambas.

No quiso santuario y dispuso que su tumba se perdiera. ² Atanasio vio la ironía y escribió al final de la Vida que, aunque tales personas "quieran permanecer en la oscuridad, el Señor las muestra como lámparas para alumbrar a todos". ² Los animales que se llevan a bendecir el 17 de enero forman parte de eso. ⁴