Cuarenta Mártires de Sebaste

Licinio gobernaba la mitad oriental del imperio después de que Constantino concediera a los cristianos la libertad de culto en 313. ² Johann Peter Kirsch, en la Enciclopedia Católica de 1909, dice que persiguió a los cristianos de Oriente "después del año 316". ¹ La base de datos de santos de los obispos noruegos, katolsk.no, dice que, mientras preparaba su enfrentamiento con Constantino, temía un motín en el ejército, y que hacia 320 ordenó a los cristianos de la región renegar de su fe bajo pena de muerte. ²

katolsk.no cuenta la historia tal como la transmite la tradición posterior. El gobernador de la Armenia Menor, Agrícola, leyó el decreto a las tropas, y cuarenta soldados de la Duodécima Legión, acuartelada en Sebaste, se negaron. ² Eran de distintas naciones; su oficial se llamaba Cándido. ² Fueron arrestados, interrogados y encarcelados, y katolsk.no dice que de noche oyeron una voz que les pedía perseverar hasta el final. ² Cuando el gobernador probó con halagos y luego mandó encadenarlos, el mayor de ellos, Quirión, le dijo que el emperador no le había dado derecho a ponerlos en cadenas, y Agrícola, avergonzado, los devolvió a la cárcel sin cadenas. ²

El Martirologio Romano, tal como lo publican los obispos italianos, los llama soldados de Capadocia, unidos no por la sangre sino por la fe y la obediencia a la voluntad del Padre celestial, y dice que sufrieron la cárcel y crueles tormentos antes del final. ³ katolsk.no añade que su historia varía en los detalles y que hay cierta duda sobre hasta qué punto esos detalles son fiables. ²

Kirsch resume lo esencial a partir de san Basilio. Los cuarenta "se habían confesado abiertamente cristianos" y el prefecto los condenó "a ser expuestos desnudos sobre un estanque helado cerca de Sebaste en una noche de frío atroz, para que murieran congelados". ¹ Junto al lago esperaban baños calientes para quien cediera. ¹

Uno cedió. Dejó a sus compañeros y se fue a los baños. ¹ katolsk.no lo llama Melecio y dice que el paso brusco del hielo al agua caliente lo mató. ² Uno de los guardias, escribe Kirsch, "vio en ese momento un resplandor sobrenatural que los cubría", se declaró cristiano, se desnudó y se tendió junto a los treinta y nueve: "Así quedó completo el número de cuarenta". ¹ En el relato de katolsk.no era un carcelero llamado Aglayo, el único de los guardias que estaba despierto, y contó treinta y nueve coronas de luz sobre los hombres del hielo y comprendió que el que había huido había perdido la suya. ²

Al amanecer, dice Kirsch, los cuerpos rígidos, algunos aún con señales de vida, fueron quemados y las cenizas arrojadas a un río. ¹ katolsk.no coincide, y añade que tres días después los mártires se aparecieron en sueños a Pedro, obispo de Sebaste y hermano de san Basilio, que recogió sus restos de noche y los sepultó con honor. ² El Martirologio da otro final: les quebraron las piernas, y así consumaron su martirio. ³

El relato más antiguo es la homilía que san Basilio predicó en su fiesta siendo obispo de Cesarea de Capadocia, entre 370 y 379, en una iglesia construida en su honor. ¹ Kirsch razona que la fiesta era, por tanto, anterior al episcopado de Basilio, y que un elogio predicado "solo cincuenta o sesenta años después" pone el martirio fuera de duda. ¹

El hermano de Basilio, san Gregorio de Nisa, era "un devoto especial" de los Cuarenta. ¹ Se conservan dos sermones suyos sobre ellos, predicados en una iglesia que les estaba dedicada, y cuando murieron sus padres los enterró junto a las reliquias de los mártires. ¹ San Efrén el Sirio escribió himnos en su honor. ¹ Los cristianos recogieron lo que quedaba de los mártires, dice Kirsch, y las reliquias se repartieron entre muchas ciudades, de modo que su veneración se extendió y se les levantaron muchas iglesias. ¹

Existe también un documento llamado Testamento de los Cuarenta Mártires, que Kirsch menciona y que katolsk.no describe como posiblemente contemporáneo. ¹² Recoge sus últimos mensajes desde la cárcel, pide que se les entierre juntos y termina con sus nombres. ² katolsk.no observa que entre esos nombres figura Eunoico, un joven criado al que habían pedido que se liberara si salía con vida, así que al parecer no la salvó. ²

El historiador Sozomeno cuenta cómo salieron a la luz algunas de sus reliquias en Constantinopla en el siglo V. ¹⁴ Una diaconisa llamada Eusebia había guardado "los santos restos de cuarenta soldados que habían sufrido el martirio bajo Licinio en Sebaste de Armenia" en su casa fuera de las murallas, y los hizo enterrar en secreto con ella. ⁴ Sobre el lugar se construyó y el sitio quedó olvidado. ⁴

Según Sozomeno, a la emperatriz Pulqueria se le mostró el lugar en visiones, y los propios Cuarenta se le aparecieron "vestidos con túnicas resplandecientes". ⁴ Un monje anciano y un sacerdote que recordaban los entierros ayudaron a localizar la tumba, y los excavadores encontraron dos arquetas de plata entre perfumes. ⁴ Pulqueria dio a las reliquias un relicario más precioso y las colocó en la iglesia de San Tirso, tras una fiesta pública con procesión y salmos, "a la que yo asistí", escribe Sozomeno. ⁴

La devoción llegó pronto a Occidente. ¹ San Gaudencio, obispo de Brescia a comienzos del siglo V, recibió parte de sus cenizas en un viaje a Oriente y las colocó en el altar de la basílica que construyó, y se conserva su sermón en la consagración. ¹² katolsk.no dice que las recibió en Cesarea de Capadocia, de la iglesia que les estaba dedicada allí. ²

En Roma, junto a la iglesia de Santa María Antigua en el Foro, se halló una capilla dedicada a los Cuarenta Mártires con un fresco de su martirio de los siglos VI o VII, en el que en otro tiempo estaban escritos sus nombres. ¹ katolsk.no sitúa la excavación en 1901. ² katolsk.no añade que en el arte se les representa desnudos sobre el lago helado, a menudo con palmas en las manos mientras los ángeles los coronan. ²

Ninguna de las fuentes consultadas atribuye un patronazgo a los Cuarenta Mártires de Sebaste. Lo que sí recogen es el alcance de su culto, con iglesias y reliquias en Cesarea, Constantinopla, Brescia y Roma. ¹⁴

La fiesta de los Cuarenta Mártires de Sebaste es el 9 de marzo. ³ El Martirologio Romano vigente los recuerda ese día, cerca de Sivas, en la antigua Armenia. ³ La Enciclopedia Católica da la misma fecha y dice que la celebran tanto la Iglesia griega como la latina. ¹ katolsk.no da el 10 de marzo. ²

La historia que todos recuerdan tiene dos giros, y solo uno es un triunfo. Un guardia salió al hielo. ¹ Pero antes, un hombre que había llegado hasta allí no pudo seguir, y se fue a los baños. ¹

Las fuentes no hacen de él un malvado. katolsk.no dice que el calor lo mató; Kirsch dice solo que se fue. ¹² En cualquier caso, los cuarenta a quienes se honra incluyen a un hombre que no estaba al principio, y dejan fuera a uno que sí estaba.

Eran soldados, y lo que se les pidió no fue luchar sino quedarse quietos durante una noche de frío. ¹³ Basilio predicó sobre ellos en una iglesia construida con su nombre, y su hermano Gregorio enterró a sus propios padres junto a las reliquias. ¹