Santos Nereo y Aquileo

Sus nombres figuran en las antiguas listas romanas del siglo V, que pasaron al Martyrologium Hieronymianum. ¹ La versión más completa de este, en el Códice de Berna, los registra el 12 de mayo como "Nerei et Achillei fratrum", hermanos, aunque J. P. Kirsch señala en la Enciclopedia Católica que sitúa su tumba en el cementerio de Pretextato, "un evidente error por Domitila". ¹

En el Sacramentario Gelasiano sus nombres son los únicos que se invocan en la Misa del día. ¹ Desde el siglo IV en adelante, dice Kirsch, cada año se celebraba una Misa especial en su tumba el 12 de mayo. ¹ Las guías del siglo VII para los peregrinos a las tumbas de los mártires romanos coinciden todas en el lugar donde reposaban. ¹

La iglesia construida sobre su tumba data de la segunda mitad del siglo IV: una basílica de tres naves, excavada en la catacumba de Domitila, que descubrió el arqueólogo Giovanni Battista de Rossi. ¹³ Entre las ruinas había dos pequeños pilares que habían sostenido el baldaquino sobre el altar. ¹ Estaban tallados con escenas de la decapitación de los dos santos, y uno de ellos, que se conserva entero, tiene grabado el nombre de Aquileo. ¹

La misma excavación sacó a la luz un gran fragmento de una lápida de mármol con una inscripción del papa Dámaso, cuyo texto ya se conocía por una copia antigua. ¹ El artículo de la enciclopedia sobre las catacumbas romanas cuenta la catacumba de Domitila entre las que data en la era apostólica. ³

Kirsch llama al epitafio de Dámaso "esta más antigua mención histórica de los dos santos". ¹ Según lo resume, Nereo y Aquileo eran soldados que obedecían al tirano, se convirtieron de repente al cristianismo, "renunciaron gozosos a su cargo" y murieron como mártires. ¹

Eso es todo. Kirsch añade que "de la fecha de su gloriosa confesión no podemos sacar ninguna conclusión". ¹ Sí extrae una conclusión de la propia tumba: fueron sepultados en una parte muy antigua de la catacumba, excavada ya a principios del siglo II, por lo que probablemente están entre los mártires más antiguos de la Iglesia de Roma, y estrechamente ligados a la familia Flavia, a la que pertenecía la fundadora de la catacumba. ¹

El nombre de Nereo aparece también en otros lugares de los antiguos martirologios. Kirsch menciona otros mártires llamados Nereo, anotados como africanos o como mártires en África, uno de ellos todavía en el Martirologio Romano de su época el 16 de octubre, y de ellos dice solamente que "no se sabe nada más". ¹

Observa también, con cautela, que San Pablo saluda a un Nereo y a su hermana al final de la Carta a los Romanos, y que el mártir era "quizá incluso" descendiente de aquel discípulo. ¹

Sus Actas son otra cosa. ¹ Kirsch las llama "legendarias hasta un grado novelesco" y dice que "no tienen valor histórico para su vida y su muerte". ¹ Se conservan en griego y en latín; los estudiosos discrepaban sobre cuál fue primero, y Kirsch prefiere fechar toda la composición en el siglo VI. ¹ Reúnen en una sola historia a trece mártires romanos distintos, entre ellos Simón el Mago. ¹

En las Actas, Nereo y Aquileo son eunucos y camareros de Flavia Domitila, sobrina del emperador Domiciano. ¹ Son desterrados con ella, virgen cristiana, a la isla de Ponza, y decapitados más tarde en Terracina. ¹ Sus tumbas se sitúan en una propiedad de ella junto a la Vía Ardeatina, cerca de la de Santa Petronila. ¹ Kirsch hace notar que el autor de la leyenda "sitúa a los dos santos de manera muy distinta a como lo hace el papa Dámaso". ¹

La página de Catholic Culture para este día cuenta la historia siguiendo la leyenda: soldados romanos de la casa de Domitila, instruidos y convertidos por San Pedro, que a su vez movieron a Domitila a consagrar su virginidad a Dios, y que fueron denunciados ante las autoridades por su prometido, Aureliano; da su muerte en el año 98. ⁴

La catacumba toma su nombre de Flavia Domitila, una cristiana de la familia imperial, y la enciclopedia se contradice sobre quién fue. ¹²³ El artículo de Kirsch y el de las catacumbas la llaman sobrina de Domiciano. ¹³ El artículo de Patrick Healy sobre ella dice que era la esposa del cónsul Flavio Clemente, desterrada por su fe a la isla de Pandataria después de que su marido fuera ejecutado. ²

Healy remonta la sobrina, y la isla de Ponza, a Eusebio, a San Jerónimo y a "las espurias actas de Nereo y Aquileo", y, siguiendo al erudito Lightfoot, dice que la opinión de que hubo dos Domitilas cristianas procede enteramente de errores en las fuentes que usó Eusebio. ² Kirsch, por su parte, dice que las Actas son demasiado legendarias para resolver la cuestión en un sentido o en otro. ¹

El comentario de Catholic Culture para este día admite que la mención de estos santos en el Misal "despierta hoy en nosotros poco o ningún recuerdo", pero afirma que "en la Roma cristiana de los primeros siglos estos nombres eran queridos a la piedad popular". ⁴ Describe la catacumba de Domitila en la Vía Ardeatina como bien conocida, y a los dos mártires como sepultados allí. ⁴

Sus reliquias no permanecieron en la catacumba. ⁴ Catholic Culture dice que sus cuerpos fueron trasladados a la antigua iglesia romana conocida como la basílica de la Fasciola, que ya se llamaba con sus nombres antes de la traslación. ⁴ Dice que la iglesia, tras un período de abandono, fue entregada a finales del siglo XVI como iglesia titular al cardenal Baronio, quien la restauró, y que aún puede visitarse. ⁴

Ninguna de las fuentes consultadas les asigna un patronazgo a los santos Nereo y Aquileo, y esta página no lo inventa. Su lugar en la memoria de la Iglesia descansa en su tumba, en la basílica que se alza sobre ella y en el epitafio de Dámaso. ¹

Los santos Nereo y Aquileo se recuerdan el 12 de mayo. ¹⁴⁵ En 1911 Kirsch describía una única conmemoración ese día de cuatro mártires romanos, Nereo, Aquileo, Domitila y Pancracio, todos nombrados en la Misa. ¹ Vatican News registra ahora "los santos Nereo y Aquileo, mártires en la Vía Ardeatina" el 12 de mayo y a San Pancracio por separado el mismo día, y Catholic Culture presenta ese día como memoria libre de los dos. ⁴⁵

Lo que conserva el epitafio de Dámaso es un giro: hombres que habían obedecido a un tirano se convirtieron de golpe y dejaron el oficio que habían estado desempeñando. ¹ No dice qué les costó, aparte de la vida, ni cuánto tiempo habían servido. ¹

La historia más larga creció a su alrededor después, y la enciclopedia es tajante en que no es historia. ¹ Lo que perduró sin ella es una tumba que los romanos siguieron visitando durante siglos, con una Misa celebrada allí cada año en su día. ¹

Catholic Culture cierra su página sobre ellos señalando que los cristianos siguen sufriendo y muriendo por su fe, y sugiere una oración por la Iglesia perseguida y por los mártires modernos. ⁴ Los dos soldados del epitafio están al comienzo de una larga fila. ¹

La conjetura de Kirsch de que pertenecían a las primeras generaciones de cristianos de Roma descansa en el lugar donde fueron sepultados, no en nada que se registre que dijeron. ¹ No ha llegado hasta nosotros nada de lo que dijeron. Se les conoce por aquello a lo que renunciaron. ¹