Santa Julia Billiart

Nació el 12 de julio de 1751 en Cuvilly, en Picardía, sexta de los siete hijos de Jean-François Billiart y Marie-Louise-Antoinette Debraine. ¹ Franciscan Media dice que la familia eran campesinos acomodados. ³ Su instrucción no pasó de la escuela del pueblo, que llevaba un tío suyo, pero la Enciclopedia Católica de 1910 cuenta que a los siete años sabía el catecismo de memoria y reunía a otros niños para que se lo recitaran. ¹ El párroco le permitió hacer la primera comunión y recibir la confirmación a los nueve años. ¹

Cuando tenía dieciséis años la familia cayó en la pobreza, y ella se puso a trabajar en el campo con los segadores. ¹³ Aun así encontraba tiempo para enseñar el catecismo, dice Franciscan Media, a los niños y a los jornaleros. ³ La enciclopedia dice que la gente empezó a llamarla «la santa de Cuvilly». ¹

Entonces llegó el disparo. La enciclopedia dice que, cuando ella tenía veintidós años, «algún enemigo desconocido» disparó un pistoletazo contra su padre, y que la impresión le produjo una parálisis de las piernas que, en pocos años, la dejó postrada en cama. ¹ Loyola Press fecha el disparo en 1774 y dice que la bala no dio en el blanco. ⁴ Franciscan Media habla de «un intento de herir o incluso matar a su padre», y sitúa el comienzo de su enfermedad hacia los treinta años. ³

Estuvo paralítica unos veintidós años. ¹³ La enciclopedia dice que en ese tiempo comulgaba a diario y pasaba cuatro o cinco horas al día en contemplación, y que hacía lienzos y encajes para el altar. ¹ Siguió enseñando: los niños del pueblo se reunían alrededor de su cama, y ella cuidaba en particular a los que se preparaban para la primera comunión. ¹³ Llegaban visitantes, dice Franciscan Media, porque habían oído hablar de su santidad. ³

En 1790, según Loyola Press, un sacerdote que había jurado fidelidad a la Revolución se hizo cargo de la iglesia de Cuvilly. ⁴ Julia no quiso recibirlo y convenció a todo el pueblo de que no acudiera a él. ⁴ Loyola Press cita una carta suya a una amiga sobre el asunto. Quienes no podían llegar a sus pastores legítimos, escribía, no serían castigados por ello: «Dios les enviará un ángel del cielo antes que permitir que se pierdan para siempre». ⁴

Tuvo que marcharse. Franciscan Media dice que la sacaron de Cuvilly escondida en un carro de heno y que pasó varios años oculta en Compiègne, trasladada de casa en casa, y que durante un tiempo perdió el habla. ³ También Loyola Press la hace huir en un carro de heno. ⁴ La enciclopedia dice solo que se refugió en Amiens con la condesa Baudoin «durante los tiempos turbulentos de la Revolución francesa». ¹ Franciscan Media sitúa en estos años una visión: el Calvario rodeado de mujeres con hábito religioso, y una voz que decía: «He aquí las hijas espirituales que te doy en un instituto marcado por la cruz». ³

En Amiens conoció a Françoise Blin de Bourdon, vizcondesa de Gizaincourt, que había estado presa con su familia durante el Terror y solo se libró de la muerte por la caída de Robespierre. ¹ La enciclopedia dice que al principio no se sintió atraída por «la paralítica casi muda», pero que llegó a quererla y admirarla. ¹ Otras jóvenes se reunieron durante un tiempo junto al lecho de Julia y luego se fueron apartando, hasta que solo quedó Françoise. ¹ Loyola Press cuenta que las dos fueron a Bettencourt y enseñaron allí el catecismo hasta que todo el pueblo volvió a la práctica de la fe. ⁴

En 1803, por indicación del padre Joseph Varin y bajo el amparo del obispo de Amiens, las dos fundaron el Instituto de Nuestra Señora, cuyo fin primero era la salvación de los niños pobres. ¹² Las primeras alumnas fueron ocho huérfanas. ¹² El 1 de junio de 1804, fiesta del Sagrado Corazón, Julia quedó curada de su parálisis después de una novena hecha por obediencia a su confesor. ¹ Loyola Press lo cuenta de otro modo: durante una novena un sacerdote la animó a dar un paso de fe, y quedó sana en el acto. ⁴ Franciscan Media dice que ese año caminó por primera vez en veintidós años. ³ El 15 de octubre de 1804 ella, Françoise y otras dos hicieron sus primeros votos. ¹²

La congregación fue aprobada por decreto imperial el 19 de junio de 1806, con treinta miembros. ¹ Julia suprimió la antigua distinción entre hermanas de coro y hermanas legas, de modo que hubo un solo rango de religiosas. ¹² El primer objeto de las hermanas eran los pobres, pero el artículo de 1911 sobre el instituto dice que la necesidad de educación cristiana en Francia llevó a las fundadoras a abrir también escuelas para los ricos, bajo una regla no escrita: una misión puede tener escuelas gratuitas sin escuelas de pago, pero nunca escuelas de pago sin escuelas gratuitas. ²³

La enciclopedia llama a lo que vino después el mayor dolor de su vida. ¹ Estando ausente el padre Varin, el confesor de la comunidad en Amiens, el abate de Sambucy de St. Estève, intentó rehacer su regla al modo de las antiguas órdenes monásticas, y se ganó al obispo. ¹ Julia tuvo que dejar la diócesis. ¹ Dijo a sus hermanas que eran libres de quedarse o de seguirla, y todas menos dos la siguieron. ¹ En pleno invierno de 1809, el convento de Namur, cuyo obispo la había invitado, pasó a ser la casa madre, y lo seguía siendo cuando se escribió la enciclopedia. ¹² El obispo de Amiens le pidió después que volviera, y ella lo intentó, pero no encontró ni vocaciones ni medios y regresó a Namur. ¹

Entre 1804 y 1816 fundó quince conventos e hizo ciento veinte viajes, muchos de ellos largos y penosos, sin dejar de escribir a sus hermanas; en la casa madre se conservaban cientos de sus cartas. ¹ Loyola Press dice que los quince estaban repartidos por toda Francia. ⁴ El artículo de la enciclopedia sobre el instituto dice que sus fundaciones francesas fueron todas temporales y enumera las permanentes en Bélgica, entre ellas Namur, Jumet, Gante y Gembloux. ² Franciscan Media dice que sus escuelas servían por igual a pobres y a ricos. ³

Enfermó en enero de 1816 y murió el 8 de abril, tras tres meses de dolor que, según la enciclopedia, sobrellevó en silencio, «con el Magníficat en los labios». ¹ Françoise le sucedió como superiora general. ² El artículo de 1911 recoge que una superiora general posterior envió a las primeras hermanas a América, donde la primera fundación se hizo en Cincinnati a petición de su obispo, John B. Purcell. ²

La enciclopedia recoge la frase que tenía «continuamente en los labios y en la pluma»: «Oh, qu'il est bon, le bon Dieu», qué bueno es Dios. ¹ Pablo VI, en el francés de la homilía de canonización, la dio como «Comme est bon le bon Dieu!» y dijo que esa exclamación la retrataba entera. ⁵ El obispo de Gante, monseñor de Broglie, dijo de ella, según la enciclopedia, que salvó más almas por su vida interior de unión con Dios que por su apostolado exterior. ¹

Pío X la declaró beata el 13 de mayo de 1906, tras un proceso iniciado en 1881, y Pablo VI la canonizó el 22 de junio de 1969. ¹⁵ En la parte italiana de la homilía dijo que el milagro sigue siendo un signo de la santidad, pero no constituye su esencia. ⁵ En la francesa, señaló como el rasgo que sus hermanas debían conservar «la instrucción religiosa y la educación cristiana de las jóvenes, especialmente de las pobres», y nombró como hijas suyas a las Hermanas de Nuestra Señora de Amersfoort y de Coesfeld, además de las de Namur. ⁵

Ninguna de las fuentes usadas para esta página atribuye un patronazgo a Santa Julia Billiart, y aquí no se da ninguno. ¹³⁴⁵ Pablo VI la encomendó a las congregaciones nacidas de la suya, para la tarea de enseñar la fe a los jóvenes. ⁵

La fiesta de Santa Julia Billiart es el 8 de abril, día en que murió en Namur en 1816. ¹³⁴ Franciscan Media y Loyola Press dan ambas esa fecha. ³⁴

Durante veintidós años no pudo andar, e hizo lo que podía hacerse desde una cama: rezaba durante horas, cosía para el altar y enseñaba a los niños que acudían a ella. ¹ Franciscan Media observa que su inmovilidad «no impidió en absoluto sus actividades». ³ La curación llegó tarde, y la obra por la que se la recuerda vino después, pero las fuentes dejan claro que los años en cama no fueron años vacíos. ¹³

Perdió la casa que había levantado en Amiens a manos de un confesor que quería cambiar su regla, y dejó que sus hermanas eligieran por sí mismas si la seguían. ¹ Casi todas lo hicieron. ¹ Cuando el obispo que la había echado le pidió que volviera, volvió, y no salió bien. ¹

Pablo VI advirtió contra la confusión entre santidad y milagro, y la historia de su curación es la parte de su vida que las fuentes cuentan de manera más distinta. ¹⁴⁵ En lo que coinciden es en la obra: escuelas para las niñas pobres antes que nada, y la formación de maestras dispuestas a ir adonde se las pidiera. ¹²⁵

La frase que repetía es la que más se recuerda: qué bueno es Dios. ¹⁵ La dijo a través de la parálisis, del destierro y de la pérdida de su primera casa.