Santa Juana Isabel Bichier des Ages

Las fuentes no coinciden en la fecha de su nacimiento. La Catholic Encyclopedia da el 3 de julio de 1772, cerca de Le Blanc, en el Indre. ³ Una conferencia publicada por la diócesis de Bayona, basada en los datos de su congregación, dice que nació en el castillo de Les Ages, en el límite entre el Berry y el Poitou, y que fue bautizada ese mismo día, el 5 de julio de 1773, en la iglesia de Saint-Génitour de Le Blanc; ACI Africa da también julio de 1773. ⁵⁷

Pío XII, al canonizarla, la situó en la nobleza rural de provincias, una clase que llamó providencia de su comarca. ² Recordó, en su discurso en francés, su gracia en las reuniones de familia, que animaba con alegría, aunque siempre encontraba una manera elegante de no bailar; su formación sólida; y la soltura con que pasaba de la cocina, donde alegraba a los criados, al salón, donde encantaba a los invitados. ² Sonreía al imaginarla siguiendo, «más resignada que entusiasta», las lecciones de contabilidad de su tío, el canónigo de Moussac. ² Todo eso, dijo, había de servirle un día, y el día de la prueba estaba cerca. ²

Según la conferencia de Bayona, su hermano mayor, Laurent, emigró, y su padre murió el 17 de enero de 1792. ⁵ A los diecinueve años quedó encargada de defender el patrimonio familiar frente a las leyes revolucionarias, y Pío XII la describe discutiendo intereses y reclamando derechos en la «maraña del procedimiento revolucionario» con la competencia de un hombre de negocios. ²⁵ En la parroquia se mantuvo distante del clero juramentado y sostuvo la firmeza de los católicos. ²

Ella y su madre dejaron el castillo por Le Blanc. ⁵ La conferencia cuenta que el comité revolucionario la invitó a hacer el papel de la Diosa Razón, y que tras su negativa se multiplicaron los registros de la casa; cuando se encontraron en el desván equipos militares usados por los guardias que había mandado su padre, madre e hija fueron encarceladas en Châteauroux. ⁵ Pío XII recordó que en la prisión remendaba las suelas y zurcía la ropa de su madre y de los demás detenidos «con la habilidad de una profesional». ² Uno de sus hermanos logró pronto su liberación. ⁵

En 1796 las dos se instalaron en La Guimetière, su propiedad de Béthines. ⁵⁷ Hacía años que no había podido comulgar. ⁵

En 1797 un viejo criado les dijo en voz baja que un sacerdote católico de verdad, el padre Fournet, celebraba la misa a escondidas para los cristianos de la comarca, arriesgando la vida. ⁵ La conferencia la describe cruzando de noche la meseta en un pequeño asno, envuelta en el manto oscuro de las mujeres del lugar, durante más de tres horas, hasta la granja de Les Marsyllis. ⁵ Dentro del granero, campesinos y aparceros rodeaban una mesa de cocina cubierta con un mantel blanco, donde el sacerdote celebraba la misa. ⁵

Cuando se acercó a confesarse, la gente se apartó para dejarla pasar. El sacerdote le preguntó si creía que iba a dejar a las madres y a los pobres campesinos venidos de varias leguas para escucharla primero a ella. ⁵⁶ Ella dijo que esperaría, y fue la última en confesarse, casi al amanecer. ⁵ Volvió muchas veces. ⁵⁶ Fournet se convirtió en su guía espiritual, y el Martirologio Romano recoge que ella lo ayudó a ejercer en secreto su ministerio. ⁴⁶ Años después dijo que en Les Marsyllis se habían hecho grandes cosas, y que las Hijas de la Cruz podían venerar aquel rincón oscuro como la gruta de Belén de su instituto. ⁵⁶

Con el consentimiento de su madre abrió la casa de La Guimetière para la catequesis. ⁵ Pío XII se preguntó cómo llamar la vida que llevaba allí con su madre y unas pocas compañeras: «¿Es casa y vida de familia? ¿Es convento y vida religiosa? ¿Es hospital, escuela, dispensario, centro de obras de piedad? Es todo eso a la vez». ²

Su madre murió la noche del 20 de julio de 1804. ⁵ La conferencia de Bayona dice que pasó entonces un año en la Providencia de Poitiers para aprender la vida religiosa, y que visitó otras congregaciones a las que su pequeño grupo pudiera unirse; ACI Africa dice que primero entró en un convento carmelita y después en la Sociedad de la Providencia. ⁵⁷ Pío XII dice que encontró cosas buenas en todas partes, pero no lo que buscaba, y que así, «con su buen Padre André Fournet, preparó unas constituciones», se ligó por votos con sus compañeras y «sin darse cuenta» se convirtió en fundadora. ²

La conferencia de Bayona fecha los primeros votos de cinco hermanas en febrero de 1807, en Molante, una pequeña casa solariega de la parroquia de Fournet; la Catholic Encyclopedia fecha la fundación de la congregación en 1806, en La Guimetière. ³⁵ La conferencia cuenta que una mañana, al volver de misa, oyó gemidos entre la maleza y encontró en una cueva, al pie de un roble, a una anciana cubierta de llagas; la comunidad la acogió y la cuidó hasta que murió en brazos de Isabel. ⁵ La congregación se propuso la instrucción de las niñas pobres del campo y el cuidado de los enfermos, y la Catholic Encyclopedia añade los refugios para los jóvenes expuestos a la tentación y el cuidado de las iglesias. ¹³

En 1815 se sometió en París, en la Abbaye-aux-Bois, a una larga operación quirúrgica. ⁵ Pío XII describió a los cirujanos contando a la corte y a la ciudad el heroísmo de su paciente, y las fundaciones en la región de París que siguieron. ² Contó una visita a un salón aristocrático del barrio de Saint-Germain, donde grandes damas se apresuraron a limpiarle del vestido los escupitajos que sus propios lacayos le habían lanzado a su llegada; y la de las Tullerías, donde el rey, disgustado porque la habían hecho esperar, salió en persona de sus habitaciones a recibirla. ² La Catholic Encyclopedia menciona una casa en Issy, cerca de París, fundada en 1817 bajo la protección de la familia real. ³

Pedía, dijo Pío XII, que Dios hiciera «llover hermanas», y las postulantes llegaron en tal número que no sabía dónde alojarlas. ² En 1820 compró la antigua abadía de La Puye, que se convirtió en la casa madre. ³ Pío XII la imaginó reconstruyendo sus ruinas como empresaria y directora de obras, y recorriendo luego Francia en los coches de la época, del Poitou a Borgoña y de la Isla de Francia a los Pirineos, como Teresa de Ávila en sus fundaciones. ² Hacia 1830, según la conferencia de Bayona, había unas sesenta y tres casas. ⁵

En los Pirineos conoció en 1825 al joven sacerdote Miguel Garicoïts. ²⁵ Pío XII lo citó: «Es a ella, después de Dios, a quien debo lo poco que soy; sí, os lo digo, fue ella quien me convirtió». ² Los dos fueron canonizados juntos. ¹

Solo quiso que la llamaran «la Buena Hermana». ² La conferencia de Bayona, citando a su biógrafo del siglo XIX, dice que en cada casa tomaba para sí los trabajos más humildes, cocinar, fregar los platos y enseñar a leer a las niñas más pequeñas, y que decía a sus hijas: «No me llamaréis nunca sino vuestra hermana». ⁵ Murió en La Puye el 26 de agosto de 1838. ³⁵

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página le atribuye un patronazgo, así que aquí no se da ninguno. ¹²³⁵ Pío XII la propuso, junto con Miguel Garicoïts, como ejemplo de todas las virtudes, e invocó su intercesión por las dos congregaciones y por aquellos a quienes servían. ¹²

La fiesta de Santa Juana Isabel Bichier des Ages es el 26 de agosto, día de su muerte. ³⁴⁵ Pío XII la fijó en el decreto de canonización del 6 de julio de 1947, que dispone que su memoria se celebre cada año el 26 de agosto, y la de Garicoïts el 14 de mayo. ¹ El Martirologio Romano, en el texto italiano que publican los obispos italianos, sitúa su noticia en «Puy-en-Vélay, cerca de Poitiers»; la Catholic Encyclopedia y la conferencia de Bayona dan La Puye. ³⁴⁵ San Andrés Huberto Fournet, con quien fundó las Hijas de la Cruz, se celebra el 13 de mayo. ⁶

Pío XII subrayó lo corriente que había sido su formación. La cocina, la casa, hasta la contabilidad que aprendió de mala gana con su tío, todo le sirvió después en la cárcel, en los tribunales y en las casas que fundó. ² Nada en su juventud parece preparación para la santidad, y todo resultó serlo.

La primera noche en Les Marsyllis dice mucho de ella. Había cabalgado durante horas para confesarse tras años sin sacramentos, y cuando el sacerdote le dio a entender que esperara detrás de las campesinas, esperó hasta el amanecer. ⁵ La congregación que fundó después era precisamente para esa gente, los pobres del campo. ³⁵

No eligió ser fundadora, según estos relatos: buscó una congregación en la que entrar y no la encontró. ²⁵ Conservó hasta el final el nombre de hermana, y el trabajo que tomaba para sí era el que nadie quería. ²⁵