Santa Gertrudis de Nivelles

Nació en 626. ¹² Su padre era Pipino de Landen, mayordomo de palacio de los reyes merovingios de Austrasia, y el vicariato del Brabante Valón sitúa su nacimiento en la propia Landen, en una finca familiar que se extendía hasta Nivelles. ²³ Su madre aparece en las fuentes como Itta, Itte, Ida o Iduberga. ¹²³ Una hermana mayor, Begga, también llegó a ser abadesa y santa. ¹

El único relato de su infancia procede de la Enciclopedia Católica. Cuando tenía unos diez años, su padre ofreció un banquete al rey Dagoberto y a sus nobles, y le pidieron que se casara con el hijo del duque de Austrasia. ¹ La enciclopedia cuenta que "ella respondió indignada que no se casaría ni con él ni con ningún otro hombre, sino que solo Cristo sería su esposo". ¹ El vicariato dice con más sencillez que a los doce o trece años ya sabía que quería entregar su vida a Dios. ³

Pipino murió en 639, según la fecha de la enciclopedia, o en 640, según Kerknet. ¹² Su viuda, por consejo del obispo misionero San Amando, convirtió la propiedad familiar de Nivelles en un monasterio. ¹³ El vicariato añade un motivo práctico: una abadía ponía la finca fuera del alcance de los señores vecinos y permitía a su hija seguir su vocación. ³ Nivelles era un monasterio doble, con monjes y monjas en edificios separados bajo el gobierno de una mujer. ¹²

Sobre cómo llegó Gertrudis a dirigirlo, las fuentes difieren. La enciclopedia y el vicariato dicen que Itta nombró a su hija primera abadesa y vivió bajo su autoridad como religiosa, "ayudando a la joven abadesa con sus consejos". ¹³ Kerknet dice que Gertrudis ingresó en la fundación de su madre y la sucedió como abadesa a los veinte años. ² En cualquier caso, era muy joven. Según la enciclopedia, su madre permaneció a su lado hasta que Itta murió en 652. ¹

Nivelles atraía a peregrinos, entre ellos dos monjes irlandeses, los hermanos Foillán y Ultán, que iban de Roma a Péronne, donde estaba enterrado su hermano San Fursey. ¹ Gertrudis y su madre les dieron tierras en Fosses para un monasterio. Ultán llegó a ser su superior, y Foillán se quedó en Nivelles para enseñar la Escritura a los monjes y a las monjas. ¹ El vicariato relata lo que ocurrió después: Foillán y sus compañeros fueron emboscados y asesinados en el camino de regreso a Fosses, y fue Gertrudis quien, por una visión, indicó a los que los buscaban dónde estaban los cuerpos. ³

Después de la muerte de su madre reorganizó la casa para poder leer. Encomendó el gobierno interno del monasterio a algunas monjas y sus asuntos externos a monjes capaces, dice la enciclopedia, "para tener más tiempo para el estudio de la Sagrada Escritura, que casi sabía de memoria". ¹ Los cuantiosos bienes de su madre los gastó en iglesias, monasterios y hospicios. ¹ En el relato del vicariato, la vida de la comunidad era oración, estudio de las Escrituras y caridad con los pobres, y ella recorría las tierras de la abadía a pie o en carreta. ³

No se escatimó a sí misma. A los treinta y dos años, dice la enciclopedia, "la continua abstinencia de alimento y de sueño" la había dejado demasiado débil para gobernar, y en diciembre de 658, tras consultar a sus monjes y monjas, renunció y nombró abadesa en su lugar a su sobrina Wulfetrudis. ¹

El día antes de morir envió a un monje a Ultán, en Fosses, para preguntarle si Dios le había mostrado la hora de su muerte. Él respondió que moriría al día siguiente durante la Misa, y así fue, el 17 de marzo de 659. ¹ Fue enterrada en la iglesia abacial de San Pedro. ³ La enciclopedia dice que fue venerada como santa de inmediato, y que Inés, la tercera abadesa, construyó una iglesia en su honor. ¹

El vicariato admite que se sabe poco de su vida. ³ Lo que se sabe descansa en testimonios inusualmente tempranos. El artículo de Kerknet trata de su primera Vida, un breve texto de 1874 palabras escrito por un sacerdote y monje irlandés de Nivelles poco más de diez años después de su muerte. ² Bruno Krusch lo editó en 1889 para los Monumenta Germaniae Historica, y el latinista de Lovaina Andries Welkenhuysen preparó una nueva edición en 1964, sosteniendo que muchas de las correcciones de Krusch habían borrado un auténtico latín merovingio. ²

Nivelles no la ha olvidado. La abadía misma desapareció en la Revolución Francesa, pero la gran colegiata que lleva su nombre, consagrada en 1046 en presencia del emperador Enrique III, sigue en pie en el centro de la ciudad. ²⁴ Cada otoño, el domingo siguiente al 29 de septiembre, entre cuatro y seis mil personas recorren el Tour Sainte-Gertrude, unos diecisiete kilómetros alrededor del antiguo territorio de Nivelles, detrás de la carreta que lleva sus reliquias, en recuerdo de los recorridos que ella hacía por las tierras de la abadía. ³ En 2026 la ciudad celebró lo que CathoBel llamó un triple jubileo: el 750.º Tour, los 1400 años de su nacimiento y los 980 años de la consagración de la iglesia. El año jubilar se abrió en febrero con la apertura de su relicario, algo que CathoBel dijo que no se hacía desde 1982. ⁵

La Enciclopedia Católica dice: "También es patrona de los viajeros y se la invoca contra la fiebre, las ratas y los ratones, particularmente los ratones de campo". ¹ Ese "también" sigue a su lista de ciudades que la honran como patrona, Geertruidenberg, Breda y Bergen-op-Zoom, en el Brabante Septentrional; el vicariato la llama además patrona de Nivelles. ¹³

El patronazgo de los viajeros viene con una leyenda, y la enciclopedia la presenta como tal. Se dice que envió a algunos de los suyos a un país lejano con la promesa de que no sufrirían daño alguno, y que cuando un monstruo marino amenazó su nave, desapareció al invocarla. ¹ En memoria de ello, los viajeros medievales bebían una copa de despedida antes de partir, que la enciclopedia llama la "Sinte Geerts Minne". ¹ El vicariato da una explicación más sencilla: era conocida por ayudar a los marineros en peligro y por su cuidado de los forasteros, y por eso hay tantas capillas de Santa Gertrudis en los puertos del Báltico. ³

Los ratones son más difíciles de explicar. Los artistas la representan como abadesa con ratas y ratones a sus pies o trepando por su manto y su báculo. ¹ El vicariato señala que los escritos sobre su vida no dicen nada de roedores y solo pueden sugerir un relato perdido de un milagro que salvó las cosechas. ³ Aleteia coincide en que no hay "relatos rastreables que la relacionen con los gatos ni siquiera con los ratones durante su vida", y dice que simplemente se convirtió, en la Edad Media, en una santa predilecta para invocar contra ellos. ⁶

Esa es toda la base de su fama moderna como patrona de los gatos. Aleteia sitúa la asociación en "los últimos años", la explica por el vínculo evidente entre los gatos y los ratones y la llama la santa "no oficial" de los gatos en la Iglesia. ⁶ Ninguna de las otras fuentes consultadas para esta página menciona a los gatos, así que la página no los incluye entre sus patronazgos. ¹²³

La fiesta de Santa Gertrudis de Nivelles es el 17 de marzo, el día en que murió en 659. ¹² Kerknet, el sitio de la Iglesia en Flandes, señala que esa fecha le pertenece a ella lo mismo que a San Patricio. ² En la propia Nivelles, el reportaje de CathoBel de 2022 se refiere también al 12 de febrero como fiesta de Santa Gertrudis, sin decir qué conmemora, y la mayor celebración en su honor, el Tour, cae en otoño. ³⁴

Gertrudis tuvo todas las ventajas que su siglo podía dar y las usó para conseguir tiempo a solas con un libro. El detalle de la enciclopedia que queda en la memoria es administrativo: delegó el gobierno de un gran monasterio para poder estudiar la Escritura hasta saberla casi de memoria. ¹ Un monje irlandés se quedó en la casa para enseñarla. ¹

Las mismas fuentes que la alaban son sinceras al decir que arruinó su salud. A los treinta y dos años estaba demasiado débil para gobernar y murió al cabo de un año poco más o menos, y la enciclopedia señala como causa sus ayunos y su falta de sueño. ¹ Lo cuenta sin comentario. Quien lee no tiene por qué admirar ese ritmo para admirar el amor que había detrás.

Su patronazgo de los viajeros viene envuelto en una leyenda sobre un monstruo marino, pero las fuentes lo ligan a algo más sencillo en su vida. Dio tierras a unos monjes irlandeses que iban de paso, y el vicariato dice que se la recordaba por su cuidado de los forasteros y de los marineros en peligro. ¹³

Quienes acuden a ella por los gatos no se han equivocado de santa, solo han llegado por un camino reciente. ⁶ Encontrarán a una mujer que leía, que gastó su herencia en iglesias y hospicios, que recorría a pie los campos de su abadía y que, el día antes de morir, mandó preguntar a un amigo si sabía la hora. ¹³