Santa Etheldreda

Nació, probablemente hacia el 630, de Anna, rey de los anglos orientales; la parroquia de Ely Place da el año simplemente como 630. ¹²³ La parroquia dice que desde el principio quiso ser religiosa. ³ Su familia tenía otros planes.

Siendo aún muy joven la casaron con Tonberto, a quien la enciclopedia llama "un príncipe subordinado" y su artículo sobre Ely llama Tonberto de los Girvios del Sur. ¹² De él recibió la isla de Ely: un "regalo de la mañana", en la expresión de la enciclopedia, o, según el artículo sobre Ely, un distrito que se le asignó en el 649 "como dote". ¹² Beda, citado en ese artículo, describe Ely como una región "a modo de isla, rodeada de pantanos o de aguas", llamada así por "la gran abundancia de anguilas" que se pescan allí. ²

La enciclopedia dice que nunca vivió con Tonberto como esposa, y que tras su temprana muerte tuvo cinco años para entregarse a su vocación. ¹

Su padre dispuso entonces un segundo matrimonio, "de conveniencia política", con Ecfrido, hijo y heredero de Oswiu, rey de Northumbria; la enciclopedia señala que Ecfrido "se dice que tenía solo catorce años". ¹ La parroquia dice que ella aceptó el matrimonio con la condición de poder seguir siendo virgen. ³

En Northumbria su amigo y guía espiritual fue Wilfrido de York, y por medio de él donó tierras que había recibido de Ecfrido en Hexham para fundar allí el monasterio de San Andrés. ¹ Cuando Ecfrido llegó a rey, recurrió a Wilfrido para hacer valer sus derechos de marido frente a la vocación religiosa de ella. ¹ Wilfrido lo persuadió al principio de que la dejara vivir un tiempo como religiosa en Coldingham, una casa fundada por su tía, Santa Ebba, en lo que hoy es Berwickshire. ¹

Al final, dice la enciclopedia, el peligro de ser llevada por la fuerza la obligó a huir hacia el sur con solo dos mujeres por compañía. ¹ Llegaron a su propia finca de Ely, "no sin la intervención de milagros, según decía la tradición". ¹

En el 673 fundó un monasterio en Ely, en el lugar de la actual catedral, y le entregó todo su principado de la isla. ² Siglos después, los obispos de Ely obtuvieron su poder temporal de esa donación. ² Sus parientes de Anglia Oriental le proporcionaron los medios para construir. ¹ La parroquia añade que levantó una hermosa iglesia sobre las ruinas de otra comenzada por el empeño de San Agustín y asolada por la guerra. ³

La parroquia dice también que "dio libertad a todos los siervos de sus tierras" y vivió siete años "una vida de ejemplar austeridad". ³ El artículo sobre Ely sugiere que bajo ella y las abadesas que la siguieron probablemente hubo también una comunidad de monjes además de la de monjas. ²

Wilfrido estaba en Roma obteniendo privilegios para su fundación del papa Benedicto II cuando ella murió, de una peste que, según la enciclopedia, se creía que había predicho. ¹ La fecha fue el 23 de junio del 679. ¹²

La devoción a ella se extendió con rapidez, dice la parroquia, a medida que la gente recibía favores que atribuía a sus oraciones. ³ Cuando su cuerpo fue trasladado a una tumba mejor, tras quince años en tierra húmeda se lo encontró "todavía en perfecto estado de conservación", y cuando los normandos lo trasladaron de nuevo en 1106 se informó otra vez de que estaba incorrupto. ³

Su cuerpo fue venerado durante siglos en la iglesia que creció a partir de su fundación. ¹ El monasterio dio a la Iglesia cuatro abadesas honradas como santas: Etheldreda, Sexburga, Ermenilda y Werburga. ² Los daneses lo destruyeron en el 870, el rey Edgardo y el obispo Ethelwold lo restauraron en el 970 como casa de monjes, y en 1109 se convirtió en la catedral de la nueva diócesis de Ely. ²

La historia de la parroquia de Ely Place dice que los peregrinos a su sepulcro llevaban insignias para mostrar que habían hecho el viaje, que se la invocaba contra las infecciones de la garganta y el cuello, y que la bendición de las gargantas sigue siendo cada año un acontecimiento importante en la parroquia. ⁴ En la Reforma, Thomas Goodrich, el primer obispo de la nueva religión en Ely, destruyó su Gran Sepulcro en la catedral. ⁴

Un trozo de su mano sobrevivió. La historia de Ely Place dice que fue retirado en época normanda y escondido durante los años de persecución en la finca del duque de Norfolk, y que hoy reposa en un cofre con joyas a la derecha del altar mayor. ⁴ La iglesia que la guarda, St Etheldreda's en Holborn, fue construida como capilla londinense de los obispos de Ely y es, dice la parroquia, la iglesia católica más antigua de Inglaterra. ⁴

El padre rosminiano William Lockhart compró la capilla en una subasta en diciembre de 1873. ¹⁴ Tras cinco años de restauración, se celebró allí una misa solemne el 23 de junio de 1878, día de su fiesta, por primera vez en más de doscientos años. ³⁴ La enciclopedia, en 1909, la llamó la primera iglesia anterior a la Reforma en Gran Bretaña devuelta al culto católico. ¹

En la propia Ely, informó la diócesis de East Anglia en 2026, los peregrinos visitan "su mano, alzada en bendición" en la iglesia católica de St Etheldreda's, cerca de la catedral. ⁶

Santa Etheldreda es una de las patronas de la diócesis de East Anglia, que abarca su reino natal. ⁵ La historia de la parroquia de Ely Place dice que en la Edad Media "fue patrona de la castidad y se la invocaba para pedir ayuda contra las infecciones de la garganta y el cuello". ⁴ Las dos iglesias católicas que llevan su nombre, la de Ely Place y la de Ely, la tienen por patrona. ³⁶

La fiesta de Santa Etheldreda es el 23 de junio, el día de su muerte, tal como la imprime la parroquia de Ely Place. ³ La diócesis de East Anglia la incluye entre los patronos de la diócesis el 23 de junio y guarda el día como memoria en su propio calendario. ⁵ En 2026 su parroquia de Ely planeó una misa cantada para el sábado posterior a su fiesta, el 27 de junio, con una nueva música de misa escrita para ella. ⁶

Durante mucho tiempo no obtuvo la vida que quería. Su familia la casó dos veces, por tierras y alianzas, y las fuentes dicen que ella se aferró a su vocación en ambos matrimonios. ¹³ Cuando por fin huyó, fue con dos mujeres y nada más. ¹

Una vez que tuvo Ely, lo entregó. Todo el principado pasó al monasterio, y la parroquia dice que las personas ligadas a su tierra quedaron libres. ²³ Lo que se le había dado como novia lo convirtió en un lugar de oración.

Su historia tiene aristas duras. Se dice que su segundo marido tenía catorce años, pidió a su propio guía espiritual que hiciera valer sus derechos contra ella, y ella terminó huyendo por su vida. ¹ Las fuentes no suavizan nada de eso, y tampoco debería hacerlo quien rece con ella.

Beda escribió un himno en su honor, y en 2026 su parroquia de Ely encargó un motete sobre sus palabras: "Mira, oh esposa de Dios, tu gloria sobre la tierra; la gloria que te aguarda en los cielos". ⁶