San Arsenio

Nació hacia 354, y Arsenius Vuibert, autor del artículo de la Enciclopedia Católica, sitúa su nacimiento en Roma, en una familia noble. ¹ Katolsk.no, el sitio web de la diócesis católica de Oslo, coincide en que al parecer nació en Roma y en que procedía de una familia senatorial, y admite que al menos era un hombre culto. ² Se le llama a menudo Arsenio el Romano, o Arsenio el Diácono, porque se dice que fue diácono de la Iglesia de Roma. ¹² Katolsk.no considera dudosos tanto el lugar de nacimiento como el diaconado. ²

Teodosio el Grande buscaba en Occidente un preceptor para su hijo Arcadio. Según Vuibert, pidió al emperador Graciano y al papa Dámaso que se lo buscaran, y ellos eligieron a Arsenio, "un hombre muy versado en la literatura griega". ¹ Catholic.net y ACI Prensa dicen simplemente que lo recomendó Dámaso. ³⁴ Katolsk.no lo cuenta igual, pero llama leyenda a la recomendación. ²

Llegó a Constantinopla en 383. ¹²⁴ Vuibert dice que permaneció once años, los tres últimos enseñando también a Honorio, hermano de Arcadio; las demás fuentes hablan de diez, o de algo más. ¹²³⁴ Vuibert cuenta una escena del aula. Teodosio entró un día y encontró a sus hijos sentados mientras su maestro estaba de pie. "No lo quiso tolerar", e hizo sentarse a Arsenio y ponerse de pie a los muchachos. ¹ Al preceptor se le dio una casa espléndida y vivió, probablemente por deseo del emperador según Vuibert, con gran pompa, "pero sentía todo el tiempo una inclinación creciente a renunciar al mundo". ¹

Rezó largo tiempo para saber qué debía hacer. Entonces, escribe Vuibert, "oyó una voz que decía: 'Arsenio, huye de los hombres y te salvarás'". ¹ Katolsk.no describe una profunda crisis espiritual que terminó con su renuncia al cargo. ² ACI Prensa dice que tenía unos cuarenta años. ⁴

Se embarcó en secreto hacia Alejandría. ¹⁴ Desde allí, según Vuibert, fue directamente al desierto de Escete y pidió ser admitido entre los ermitaños. ¹ Katolsk.no lo hace unirse a los monjes del desierto hacia 393, primero cerca de Alejandría, y pasar a Escete solo después de la muerte de Teodosio en 395. ² ACI Prensa sitúa su llegada al monasterio hacia el año 400. ⁴

En Escete lo llevaron a la celda de San Juan el Enano, al que habían avisado de quién llegaba. ¹ Juan lo dejó de pie mientras los demás se sentaban a comer, y a mitad de la comida le tiró un trozo de pan al suelo delante de él y le dijo que comiera si quería. ¹ Arsenio lo recogió y se lo comió sentado en el suelo, y Juan se quedó con él. ¹² Las costumbres de la corte tardaron en irse. Todavía se sentaba con las piernas cruzadas, o con un pie sobre el otro, hasta que el abad hizo que alguien imitara la postura en la siguiente reunión y reprendió al imitador delante de todos. "Arsenio entendió la indirecta y se corrigió". ¹

Pasó el resto de su vida, cincuenta y cinco años según la cuenta de Vuibert, haciendo penitencia por el palacio. ¹ Fue siempre el peor vestido del desierto, para expiar su antigua vanidad. ¹ En la corte había usado perfumes, así que en su celda no cambiaba nunca el agua en que remojaba las hojas de palma para las esteras que tejía; solo la rellenaba, y la dejaba heder. ¹ Ni siquiera trabajando dejaba de rezar, y las lágrimas le caían de los ojos con tanta constancia, dice katolsk.no, que tenía siempre a mano un paño para ellas. ¹² Lloraba, añade la misma fuente, por sus dos antiguos alumnos, ya emperadores. ²

Le llegó la noticia de que un pariente senador le había dejado una gran fortuna. Katolsk.no dice que rompió el testamento diciendo que él había muerto antes que el senador. ² ACI Prensa le hace dar el dinero a los pobres y recoge sus palabras de forma más completa: antes de que aquel hombre muriera en su cuerpo, él había muerto a la ambición y a la avaricia, y no quería riquezas mundanas que le impidieran adquirir las del cielo. ⁴

Lo que más lo distinguía, a juicio de Vuibert, "era su aversión a todo lo que pudiera interrumpir su unión con Dios". ¹ Cuando por fin se descubrió su escondite, se negó a volver a la corte como consejero de su antiguo alumno, el emperador Arcadio, y ni siquiera quiso repartir las limosnas del emperador entre los pobres y los monasterios. ¹ No recibía visitas de ningún rango y dejaba a sus discípulos el cuidado de atenderlas. ¹ Katolsk.no lo encuentra más reacio de lo normal a la compañía ajena, pero no falto de compasión, y dice que a veces suavizaba su brusquedad. ²

Los dichos que circulaban con su nombre eran breves. El más repetido trata del hablar: muchas veces se había arrepentido de hablar, y nunca de haber callado. ²³ Catholic.net añade otro: que siempre había sentido temor de presentarse al juicio de Dios, porque era un pecador. ³ Katolsk.no dice que se le atribuyen cuarenta y cuatro máximas y anécdotas morales, y que consideraba la erudición algo sin importancia e incluso un estorbo en la relación del hombre con Dios. ² Llegaban viajeros de muy lejos para escucharlo, dicen tanto Catholic.net como ACI Prensa. ³⁴

Hacia 434 unos saqueadores atacaron Escete y lo obligaron a marcharse. ² Katolsk.no lo sigue hasta la roca de Troe, cerca de Menfis, luego a la isla de Canopo, cerca de Alejandría, que le pareció demasiado próxima a la ciudad, y de vuelta a Troe. ² Murió allí en edad muy avanzada, hacia 449 según katolsk.no y en 450 según Vuibert. ¹² Antes del final, dice katolsk.no, reconoció con sencillez ante sus monjes que tenía miedo de morir, y luego murió en paz y con confianza. ² Dejó a un hermano todo lo que tenía: un manto de piel, unas sandalias de hoja de palma trenzada y una camisa de pelo de cabra. ²

Su Vida la escribió siglos más tarde San Teodoro Estudita, y katolsk.no advierte que se escribió demasiado tiempo después de su muerte para ser muy fiable. ¹²

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página da un patronazgo para San Arsenio, y por eso no se indica ninguno. ¹²³ Katolsk.no dice que la Iglesia copta y los griegos lo tienen en gran honor. ²

La fiesta de San Arsenio es el 8 de mayo en el Martirologio Romano vigente. La edición de los obispos italianos lo inscribe ese día, junto al monte Escete, en Egipto, como aquel que según la tradición había sido diácono de la Iglesia de Roma, se retiró a la soledad en tiempos del emperador Teodosio y entregó su espíritu a Dios lleno de todas las virtudes. ⁵ Catholic.net publica la misma entrada el 8 de mayo. ³

Siguen circulando otras fechas. Catholic.net señala que el antiguo martirologio lo recordaba el 19 de julio, y las Acta Sanctorum, que cita Vuibert, traen su Vida en ese día. ¹³ Katolsk.no, revisado por última vez en 2006, da todavía el 19 de julio para el Martirologio Romano y el 8 de mayo para las Iglesias orientales. ² ACI Prensa escribió en 2025 que la Iglesia lo recuerda cada 18 de julio. ⁴

Tenía lo que casi todo el mundo desea: dinero, la confianza de un emperador, una casa llena de criados y voz en la educación de los próximos señores del mundo. ¹² Tenía también, según todos los relatos, una inquietud creciente a la que nada de eso llegaba. ¹² La voz que oyó no le dijo que reformara la corte. Le dijo que se fuera. ¹

El desierto no lo cambió de la noche a la mañana. Llegó sentándose todavía como un cortesano, y un monje mayor tuvo que avergonzarlo para que lo dejara. ¹ Pasó el resto de su vida corrigiéndose en cosas pequeñas y deliberadas: la ropa basta, el agua fétida, las lágrimas. ¹² Cuando la corte fue a buscarlo, no volvió, y no dejó que el dinero del emperador pasara por sus manos ni siquiera para los pobres. ¹

Su único dicho famoso es fácil de citar y difícil de vivir: se arrepintió muchas veces de hablar, y nunca de callar. ²³ Venía de un hombre al que habían pagado por hablar. Al final, recoge katolsk.no, no fingió no tener miedo a la muerte, y se lo dijo a sus monjes. ²