San Roberto Southwell

Nació en 1561 en Horsham St. Faith, en Norfolk, el menor de ocho hijos de una familia con simpatías católicas. ¹³ Su abuelo, sir Richard Southwell, había sido un cortesano rico en tiempos de Enrique VIII, y en 1547 fue él quien llevó al cadalso al poeta Henry Howard, conde de Surrey. ¹ Thurston, en la Enciclopedia Católica, señala el giro que dieron las dos familias una generación después: los nietos de aquellos dos hombres, Roberto Southwell y Felipe, conde de Arundel, fueron amigos entrañables y compañeros de prisión por la fe. ¹

Se crio católico y lo enviaron a estudiar al extranjero. ¹³ La curia jesuita fecha su ingreso en el Colegio Inglés de Douai en mayo de 1576; Thurston añade que allí estudió filosofía con Leonardo Lessio, un jesuita de extraordinaria austeridad. ¹² Pasó después a París, donde conoció al jesuita Thomas Darbyshire, y pidió entrar en la Compañía de Jesús. ¹²

Lo rechazaron. La curia dice que lo consideraron demasiado joven y que el noviciado estaba cerrado por los combates en la zona. ² Thurston cuenta que la decepción le arrancó, a los diecisiete años, unos lamentos apasionados, los primeros versos suyos de los que hay noticia. ¹ Fue entonces a pie hasta Roma, donde fue admitido el 17 de octubre de 1578, en el noviciado de Sant'Andrea. ¹²³ Según Thurston, hizo los votos simples en 1580, y parte de su noviciado transcurrió en Tournai. ¹

Estudió filosofía y teología en el Colegio Romano y fue ordenado sacerdote en 1584. ¹²³ Después fue prefecto de estudios del Colegio Inglés de Roma, que preparaba a hombres para ser sacerdotes en Inglaterra. ¹²

Los jesuitas irlandeses recuerdan lo que eso significaba. Ese mismo año, una ley de la reina Isabel prohibió a todo súbdito nacido en Inglaterra y ordenado sacerdote católico desde su llegada al trono permanecer en el país más de cuarenta días, bajo pena de muerte. ³ Aun así fue destinado a la misión, y el 8 de mayo de 1586 salió de Roma con el padre Henry Garnet. ¹² Los dos jesuitas desembarcaron en un tramo apartado de la costa para evitar los puertos, y en Inglaterra Southwell usó el nombre de Cotton. ¹²³

Encontró su primer refugio en casa de lord Vaux de Harrowden, y después fue capellán de la condesa de Arundel, cuyo marido, Felipe, estaba preso en la Torre de Londres por su fe católica. ¹² Thurston sitúa la capellanía dos años después de su llegada; los jesuitas irlandeses dan 1589. ¹³ A través de ella conoció al conde encarcelado y a su media hermana, lady Margaret Sackville. ¹ Cuando ella murió joven, escribió la elegía en prosa «Triumphs over Death» para consolar a su hermano, y sus «Cien meditaciones sobre el amor de Dios» se escribieron primero para uso de ella. ¹ Las cartas que había enviado a Felipe en la cárcel, revisadas, se convirtieron en «An Epistle of Comfort». ²

Su trabajo, dice la curia, consistía en visitar la docena de cárceles de la ciudad y ayudar a los sacerdotes recién llegados al país. ² Ayudó también a dirigir la impresión de catecismos y libros de devoción en una imprenta clandestina que montó Garnet, la única fuente de literatura religiosa con que contaban los católicos ingleses. ² Para protegerse, dice Thurston, adoptó las aficiones de un caballero rural, y las metáforas de cetrería recorren sus escritos, aunque su vestido siguió siendo sobrio y sus gustos sencillos. ¹ Thurston describe su carácter como singularmente apacible y dice que nunca se le acusó de tomar parte en intrigas políticas. ¹

Lo apresaron en 1592, y las fuentes lo cuentan de tres maneras. ¹²³ Thurston dice que fue arrestado en Uxendon Hall, en Harrow, por la traición de Anne Bellamy, la hija de la casa. ¹ La curia cuenta su historia con más detalle: encarcelada por negarse a asistir a los oficios protestantes, quedó embarazada del cazador de sacerdotes Richard Topcliffe, que le prometió casarse con ella y obtener el perdón para su familia si atraía a Southwell a una trampa; ella le escribió pidiéndole que fuera a casa de sus padres, y él acudió creyendo que deseaba recibir los sacramentos. ² Se escondió en un cuarto oculto, dice la curia, y luego se entregó antes que traicionar a la familia. ² Los jesuitas irlandeses dicen que lo arrestaron mientras celebraba misa, después de que la hija hubiera sido detenida y torturada hasta dar su nombre. ³

Topcliffe escribió exultante a la reina: «Nunca he capturado a un hombre de tanto peso, si se le trata como es debido». ¹ Lo llevaron encadenado a una cámara de tortura que Topcliffe tenía en su propia casa, junto a la prisión de Gatehouse. ² Thurston dice que fue interrogado trece veces bajo tortura por miembros del Consejo; la curia, que trece sesiones no consiguieron arrancarle el nombre de un solo católico ni de un solo sacerdote. ¹² El Martirologio recoge que fue torturado con gran crueldad por orden de la misma reina. ⁴

Aquí los relatos sobre su prisión vuelven a separarse. Thurston habla de un calabozo infestado de alimañas. ¹ La curia dice que lo arrojaron entre los indigentes, a pasar frío, hambre y sed, hasta que su padre lo vio, horrorizado, y pidió a la reina que lo tratara como al caballero que era: que lo liberara o lo condenara. ² Ella lo hizo trasladar a la Torre, donde lo atendieron mejor pero no se le permitían visitas. ² Los jesuitas irlandeses dicen que estuvo allí incomunicado y que siguió escribiendo. ³

Thurston cuenta casi tres años de prisión antes del juicio; la curia, dos años y medio en la Torre, al cabo de los cuales Southwell pidió a lord Burghley que lo liberara, que le permitiera recibir visitas o que lo llevara a juicio. ¹² Se le concedió el juicio, en Westminster Hall, el 20 de febrero de 1595, donde admitió sin reparo ser sacerdote católico y negó cualquier participación en conjuras contra la reina. ² Fue declarado culpable de alta traición. ²³

Lo ejecutaron al día siguiente, 21 de febrero, en Tyburn. ¹² Lo ataron a unas angarillas y lo arrastraron por las calles, un trayecto de tres horas. ² Los jesuitas irlandeses cuentan que leyó un pasaje de la Biblia, habló a la multitud y murió haciendo la señal de la cruz. ³ La soga estaba mal colocada, dice la curia, y no murió en el acto cuando retiraron la carreta, de modo que el verdugo, compadecido, se colgó de sus pies para acabar con su agonía. ² Tenía treinta y cuatro años. Después su cuerpo fue decapitado y descuartizado. ²

Su prosa y su verso fueron muy populares entre sus contemporáneos, dice Thurston, y los libreros vendían abiertamente sus piezas religiosas aunque todos sabían quién las había escrito. ¹ Ben Jonson dijo que por haber escrito «The Burning Babe» habría renunciado de buena gana a muchos de sus propios poemas. ¹ «Mary Magdalene's Tears», su primera obra, obtuvo licencia en 1591; su poema más largo, «Saint Peter's Complaint», tiene 132 estrofas de seis versos y sigue con libertad las «Lagrime di San Pietro» de Luigi Tansillo. ¹ Se imprimió en 1595, el año de su muerte, y más tarde ese mismo año apareció otro volumen de poemas breves, «Maeoniae». ¹ La curia dice que los poemas los escribió en prisión. ²

Thurston es cuidadoso con una atribución. «A Foure-fold Meditation», impresa como obra de Southwell en 1606, no es suya, dice, sino de su amigo el conde de Arundel. ¹ Cierra el artículo con su afirmación más fuerte: que, si es probable que Southwell hubiera leído a Shakespeare, es prácticamente seguro que Shakespeare había leído a Southwell y lo había imitado. ¹

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página le atribuye un patronazgo a San Roberto Southwell, de modo que aquí no se da ninguno. ¹²³⁴ Fue beatificado en 1929 y canonizado en 1970, y se cuenta entre los Cuarenta Mártires de Inglaterra y Gales. ³

El Martirologio Romano inscribe a San Roberto Southwell el 21 de febrero, día de su muerte en Tyburn, como sacerdote de la Compañía de Jesús y mártir que ejerció durante muchos años su ministerio en Londres y en la región vecina. ⁴ Las fuentes consultadas no recogen los días en que se celebra juntos a los mártires de Inglaterra y Gales, de modo que no se da ninguno.

Volvió a Inglaterra conociendo la ley que lo esperaba allí, y los jesuitas irlandeses lo dicen sin rodeos: regresó a su país sabiendo muy bien lo que probablemente le aguardaba. ³ Lo que hizo en esos seis años fue trabajo sacerdotal corriente hecho con enorme riesgo: cárceles visitadas, sacerdotes nuevos acompañados, cartas a un amigo asustado, libros impresos en secreto para gente que no tenía otra cosa que leer. ²

Sus escritos forman parte de ese mismo trabajo. Escribió «Triumphs over Death» para un hermano de luto y unas meditaciones para una joven que no viviría mucho, y convirtió las cartas a un preso en un libro de consuelo. ¹² Thurston lo llama apacible, y dice que no tomó parte ni en intrigas políticas ni en disputas entre católicos. ¹

Nadie puede reducir su arresto a una lección. Una joven presa, a la que había dejado embarazada en la cárcel el mismo cazador de sacerdotes que buscaba a Southwell, envió la carta que lo llevó a la casa, según la curia, y él se entregó allí antes que traicionar a la familia. ² Siguieron trece sesiones de tortura, y no dio ningún nombre. ¹²

En el juicio dijo lo que era, un sacerdote, y negó lo que no era, un conspirador contra la reina. ² Es una línea estrecha, y la mantuvo hasta el final.