San Pedro de Alcántara

Nació en 1499 en Alcántara, en la región española de Extremadura, en una familia de posición. ¹³ La Enciclopedia Católica de 1911 nombra a su padre como Pedro Garavita, gobernador de la villa, y a su madre como miembro de la noble familia Sanabria. ¹ La Orden de Frailes Menores da como nombre de bautismo Giovanni Garavita y como padres a Alfonso y María Vilela de Sanabria, y dice que tomó el nombre de Pedro al recibir el hábito. ³

Fue a la Universidad de Salamanca, a los catorce años según la enciclopedia, después de estudiar gramática y filosofía en su tierra. ¹ Franciscan Media dice que allí estudió derecho. ² Hacia los dieciséis años ingresó con los frailes de la Estrecha Observancia, llamados a veces descalzos, en un convento que la enciclopedia llama Manxaretes y los Frailes Menores llaman Los Majaretes. ¹²³

Sus superiores le confiaron responsabilidades pronto. A los veintidós años lo enviaron a fundar una nueva comunidad en Badajoz, y Franciscan Media señala que lo hicieron superior de una casa nueva antes de ser sacerdote. ¹² Fue ordenado en 1524 y al año siguiente se convirtió en guardián del convento de Santa María de los Ángeles, en Robledillo. ¹ Los Frailes Menores añaden que unos años más tarde se le permitió vivir en retiro en el convento de San Onofre. ³

También se hizo conocido como predicador. La enciclopedia dice que prefería predicar a los pobres, que tomaba sus sermones sobre todo de los Profetas y los libros sapienciales, y que "respiran la más tierna simpatía humana". ¹ Franciscan Media atribuye a su predicación el que muchas personas entraran en la vida religiosa, entre los frailes, las clarisas y los franciscanos seglares. ² Dice además que no le parecía indigno lavar los platos ni cortar leña para la comunidad. ²

En 1538 fue elegido ministro de la provincia de San Gabriel, a los treinta y nueve años. ¹²³ Redactó constituciones para los frailes más estrictos, que los Frailes Menores titulan "Constituciones para los miembros de la Estrechísima Observancia", y las hizo aprobar en el capítulo de Plasencia en 1540. ¹³ No prosperaron. La enciclopedia dice que "sus severas ideas encontraron tanta oposición que renunció al cargo de provincial", y los Frailes Menores dicen que "se vio obligado a abandonar su idea de reforma". ¹³

Se retiró a Portugal para vivir como ermitaño. ¹³ La enciclopedia lo sitúa en las montañas de Arrábida, dice que fue allí con Juan de Ávila, y lo muestra uniéndose a un padre Martín de Santa María que ya vivía allí en soledad. ¹ Otros frailes fueron a unirse a ellos, se formaron pequeñas comunidades, y Pedro llegó a ser su guardián y maestro de novicios. ¹³ En 1560 esas comunidades se convirtieron en la provincia de Arrábida. ¹

Volvió a España en 1553, pasó otro período en soledad y luego, en palabras de los Frailes Menores, "decidió ir descalzo a Roma" para pedir al papa Julio III licencia para fundar conventos pequeños y pobres. ¹³ Franciscan Media fecha el permiso en 1554. ² Las nuevas casas, en Pedroso, Plasencia y otros lugares, se convirtieron en comisariato en 1556 con Pedro al frente, y en 1561 en la provincia de San José. ¹³

Escribió sus constituciones con "una severidad aún mayor" que las primeras, dice la enciclopedia. ¹ Esta vez la reforma se extendió con rapidez por España y Portugal, y los Frailes Menores registran que en 1562 fue aprobada mediante la bula In suprema militantis Ecclesiae. ¹³ Sus seguidores se conocieron como alcantarinos. Franciscan Media señala que algunos de los frailes españoles que llegaron a América del Norte y del Sur durante los tres siglos siguientes pertenecían a ellos, y que a finales del siglo XIX se unieron con otros frailes observantes en la Orden de Frailes Menores. ²

Los Frailes Menores dicen que en 1560, de paso por Ávila, visitó el convento carmelita de la Encarnación y conoció a Teresa, quien le contó que atravesaba una profunda crisis espiritual, y que él la tranquilizó. ³ Ella lo eligió como director espiritual y consejero en la reforma del Carmelo. ²³ La enciclopedia dice que el éxito de ella "se debió en gran medida a su consejo, aliento y defensa", y que fue su carta del 14 de abril de 1562 la que la animó a fundar su primer convento en Ávila, el 24 de agosto de ese año. ¹

Gran parte de lo que se sabe de él proviene de ella. Su autobiografía, dice la enciclopedia, "es la fuente de gran parte de nuestra información sobre la vida, la obra y los dones de milagros y profecía de Pedro". ¹ Los Frailes Menores la citan: "¡Qué modelo de virtud fue el hermano Pedro de Alcántara! ¡El mundo de hoy ya no es capaz de tanta perfección! ¡Qué valor dio el Señor a este santo para emprender cuarenta y siete años de penitencia tan dura!". ³

Tuvo otros amigos entre los santos españoles de su siglo. La enciclopedia nombra como allegados a Francisco de Borja, Juan de Ávila y Luis de Granada. ¹ Benedicto XVI, al proclamar a Juan de Ávila doctor de la Iglesia en 2012, enumeró entre los amigos de Ávila a "San Pedro de Alcántara, provincial de los franciscanos y reformador de la Orden". ⁴

Las fuentes coinciden en que vivió con dureza. La enciclopedia cuenta la contemplación y la penitencia entre sus gracias más notables, y dice que la pobreza que guardó "era tan alegre como real, y a menudo dejaba sentir la falta incluso de lo necesario para la vida". ¹ Franciscan Media dice que sus penitencias se notaban en la comida y el vestido, y que "se dice que dormía solo noventa minutos cada noche". ² Añade que prefería la soledad, y que su paciencia se hizo proverbial: "Para soportar semejante insulto hay que tener la paciencia de Pedro de Alcántara". ²

Franciscan Media señala también dónde empezó su reforma: "Mientras otros hablaban de reformar la Iglesia, la reforma de Pedro comenzó por sí mismo". ² El Martirologio Romano, tal como lo citan los Frailes Menores, lo recuerda como "distinguido por el don de consejo y por su vida de penitencia y austeridad". ³

Además de las constituciones y de muchas cartas, buena parte de ellas dirigidas a Teresa, escribió un breve tratado sobre la oración. ¹ Los Frailes Menores lo fechan en 1556-57 y lo llaman Tratado de la oración y meditación; la enciclopedia dice que fue "traducido a todas las lenguas de Europa". ¹³

Murió el 18 de octubre de 1562 en Arenas de San Pedro, en la diócesis de Ávila. ¹³ Franciscan Media hace notar que fue el año anterior a la clausura del Concilio de Trento. ² Gregorio XV lo beatificó el 18 de abril de 1622 y Clemente IX lo canonizó el 28 de abril de 1669. ¹³

Según una nota que New Advent añade al artículo de la enciclopedia de 1911, fue nombrado patrono de Brasil en 1826 y, en 1962, cuarto centenario de su muerte, patrono de Extremadura, la región española donde nació. ¹ Ni la página de Franciscan Media ni la de los Frailes Menores mencionan patronazgo alguno. ²³ Se le llama a menudo patrono de los vigilantes nocturnos, pero ninguna de las fuentes consultadas para esta página lo dice, y por eso no se repite aquí.

La Enciclopedia Católica de 1911 da su fiesta el 19 de octubre, el día siguiente a su muerte, y la Orden de Frailes Menores titula su página sobre él "19 de octubre". ¹³ La página de Franciscan Media da otra fecha: "Su fiesta litúrgica se celebra el 22 de septiembre". ² Aquí se registran ambas.

No figura en el calendario general de toda la Iglesia. La nota de New Advent dice que desde la reforma de 1969 del calendario romano general, su fiesta del 19 de octubre "se observa solo en los calendarios litúrgicos locales y particulares". ¹ La página del Santo del Día de Vatican News para el 19 de octubre presenta a los santos Juan de Brébeuf, Isaac Jogues y sus compañeros, los mártires jesuitas de América del Norte, junto con San Pablo de la Cruz. ⁵

Su primera reforma fracasó. Escribió constituciones, las hizo aprobar, encontró una oposición que no pudo vencer y renunció al cargo. ¹³ Lo que siguió fueron años en las montañas de Portugal y luego otro intento, más estricto que el primero, que esta vez prosperó. ¹³ El registro no dice qué pensó él del fracaso. Muestra solamente que volvió a la misma tarea.

Parte de su lugar en la historia es una carta. La enciclopedia atribuye a su carta de abril de 1562 haber animado a Teresa a fundar su primer convento, y él no vivió para ver gran parte de lo que vino después. ¹ Casi todo lo que sabemos de él procede del relato de ella, así que la amistad se recuerda sobre todo desde su lado, y lo que ella recordaba era su penitencia y su virtud. ¹³

Su austeridad es difícil de leer, y las fuentes no la suavizan. La enciclopedia llama alegre a su pobreza, y dice también que a menudo significaba carecer de lo necesario. ¹ La reflexión de Franciscan Media trata la pobreza como un medio para él y no como una meta, una manera de seguir a Cristo "con una pureza de corazón cada vez mayor". ²

Junto a la penitencia está el breve tratado sobre la oración y la meditación, que según la enciclopedia llegó a todas las lenguas de Europa. ¹³ El fraile cuyas penitencias son lo primero que describen las fuentes se tomó también el tiempo de dejar escrito, en un libro breve, cómo se reza. ¹²