San Nicolás Owen

La Enciclopedia Católica de 1911 empieza diciendo lo que falta: «No hay registro de sus padres, de su lugar ni de su fecha de nacimiento, ni de su entrada en religión». ¹ Catholic World Report coincide en que nadie sabe dónde ni cuándo nació. ⁴ Franciscan Media dice que nació en Oxford. ²

Era, según cree la enciclopedia, probablemente carpintero o constructor de oficio. ¹ Era bajo, de ahí lo de «Little John», y Catholic World Report añade que era fuerte. ²⁴ Franciscan Media sitúa su trabajo en los tiempos penales, cuando una serie de leyes castigaba a los católicos por practicar su fe, y cuando, como dice Catholic World Report, era delito capital ser sacerdote católico y delito capital esconder a uno. ²⁴

Durante unos veinte años construyó escondites para sacerdotes en casas de toda Inglaterra. ²⁴ Franciscan Media dice que lo hacía completamente solo, como arquitecto y como constructor, y enumera lo que hacía: «pasadizos subterráneos, pequeños espacios entre paredes, recovecos impenetrables». ² Catholic World Report lo describe excavando pasadizos bajo tierra, desmontando muros gruesos y volviéndolos a montar, y levantando falsas fachadas. ⁴

A los rastreadores, explica Catholic World Report, se les pagaba por encontrar sacerdotes, y podían desmantelar una casa durante días. ⁴ Si irrumpían durante una misa y no encontraban ni sacerdote ni rastro de la misa, la familia podía decir que estaba celebrando una cena. ⁴ El Register dice que trabajaba solo, de noche, en espacios estrechos, y que el trabajo le causó una hernia. ³

Franciscan Media dice que antes de empezar cada escondite recibía la comunión, y que rezaba durante toda la obra. ² Catholic World Report, con más cautela, dice que «se cuenta» que rezaba ante el Santísimo antes de cada uno. ⁴ Varios de sus escondites se conservan. ⁴ El Register señala que algunos están en casas hoy abiertas al público, entre ellas Oxburgh Hall, en Norfolk, donde los visitantes pueden meterse a gatas en uno. ³

La enciclopedia dice que había sido el criado de confianza de los padres misioneros, y que fue encarcelado por primera vez tras la muerte de Edmundo Campion, en 1581, por decir abiertamente que Campion era inocente. ¹³ Después sirvió a los padres Henry Garnet y John Gerard durante dieciocho años. ¹

No se sabe con certeza cuándo entró en la Compañía. La enciclopedia dice que antes de 1580, y cita al historiador More, del siglo XVII, que lo asocia con los primeros hermanos legos ingleses. ¹ Franciscan Media dice que entró tras muchos años de trabajo, y que su vínculo con la Compañía se mantuvo en secreto «por muy buenas razones». ² Catholic World Report dice que fue Garnet quien lo admitió. ⁴

En 1594 lo capturaron junto con Gerard. ¹²⁴ Franciscan Media dice que lo torturaron largamente y no nombró a nadie, y que lo soltaron cuando se pagó un rescate. ² Catholic World Report dice que la multa la pagaron católicos ricos, y que la tortura le dejó la salud dañada para siempre. ⁴ Después ayudó a Gerard a escapar de la Torre de Londres. ³⁴ La enciclopedia es más prudente: «se dice que urdió la fuga del padre Gerard». ¹ Franciscan Media le atribuye la fuga de dos jesuitas. ²

Después de la Conspiración de la Pólvora de 1605, el gobierno buscaba a Garnet y a Edward Oldcorne por lo que pudieran saber de ella. ³ Los rastreadores llegaron a Hindlip Hall, en Worcestershire, y, según el Register, registraron la casa durante días sin encontrar los escondites; al final Owen, los dos sacerdotes y el hermano lego Ralph Ashley tuvieron que salir por falta de comida y de agua. ³ La enciclopedia dice que Owen fue capturado mientras se hacía pasar por Garnet. ¹ Catholic World Report dice que se dejó encontrar para proteger a los sacerdotes escondidos en otros lugares. ⁴

Cecil, el secretario de Estado, entendió lo que tenían. La enciclopedia lo cita: «Es increíble cuán grande fue la alegría que causó su arresto [...] conociendo la gran habilidad de Owen para construir escondites, y la innumerable cantidad de agujeros oscuros que había ideado para esconder sacerdotes por toda Inglaterra». ¹ Si hablaba, señala el Register, el gobierno podría registrar las casas de recusantes que él conocía y detener a sus dueños. ³

Estuvo preso en la Marshalsea y luego lo trasladaron a la Torre, donde lo sometieron al potro: colgado por los brazos de unas argollas de hierro, y más tarde con pesos en los pies, hasta que murió. ¹ El Register dice que sus carceleros sabían que torturaban a un hombre herido y le pusieron una placa de metal y un cinturón para que la hernia no se rompiera. ³ Les dijo lo que ya sabían y nada más. ³ El Register cita uno de los registros de sus interrogatorios, del 1 de marzo de 1606: que conocía a Garnet y lo había atendido a veces durante unos cuatro años, que le encendía el fuego y le servía, y que se había escondido con él en una habitación secreta bajo el comedor. ³

El gobierno hizo correr que se había quitado la vida. ¹²⁴ Gerard, en la cita que el Register toma de su autobiografía, dijo que añadieron «la calumnia al asesinato», y que un hombre que no quiso dañar a su prójimo delatándolo no iba a «ofender a Dios matándose». ³ Catholic World Report observa que, si hubiera implicado a alguien, habría salido a relucir en los juicios de los sacerdotes, y nunca salió. ⁴

El día de su muerte no está claro. El Register da el 22 de marzo de 1606. ³ Catholic World Report da la noche del 1 al 2 de mayo de ese año. ⁴ La enciclopedia dice que una carta de Garnet lo muestra todavía vivo el 3 de marzo, y que el Menologio de la provincia jesuita inglesa sitúa su martirio incluso el 12 de noviembre. ¹

Pío XI lo beatificó en 1929, y Pablo VI lo canonizó el 25 de octubre de 1970 entre los Cuarenta Mártires de Inglaterra y Gales. ¹³⁶ Catholic World Report cuenta veintiocho sacerdotes y un conde entre los cuarenta. ⁴ Pablo VI no nombró a Owen en su homilía, pero en la parte italiana habló de laicos entre ellos «de condición modesta», además de otros de nobilísima ascendencia. ⁶

En inglés, pidió que «la sangre de estos mártires» pudiera «sanar la gran herida infligida a la Iglesia de Dios por la separación de la Iglesia anglicana de la Iglesia católica». ⁶ La enciclopedia cierra con su propio resumen: «Fue de vida singularmente inocente y de admirable prudencia, y su habilidad para idear escondites salvó la vida de muchos de los padres misioneros». ¹

Ninguna de las fuentes usadas para esta página atribuye un patronazgo a San Nicolás Owen, así que aquí no se da ninguno. ¹²³⁴⁵ Franciscan Media lo llama «un hábil constructor y arquitecto que usó sus dotes para proteger a sacerdotes en peligro». ²

La fiesta de San Nicolás Owen es el 22 de marzo. ²³⁴ CatholicCulture.org dice que el Martirologio Romano lo conmemora ese día. ⁵ Se lo recuerda también con los Cuarenta Mártires de Inglaterra y Gales, cuya fiesta común la nota de New Advent al artículo de la enciclopedia sitúa el 25 de octubre, y CatholicCulture.org dice que está incluido en la fiesta de los Mártires Ingleses del 4 de mayo. ¹⁵

Su trabajo estaba hecho para no ser visto, y casi nada de su propia vida quedó por escrito. ¹² Lo que se conoce es la obra misma, parte de la cual sigue en pie, y lo que soportó antes que delatarla. ³⁴

Rezaba sobre su trabajo, según Franciscan Media, y empezaba cada escondite con la comunión. ² Sin él, dice Franciscan Media, «cientos de católicos ingleses se habrían visto privados de los sacramentos». ²

Lo torturaron en 1594 y otra vez en 1606. La primera vez quedó herido, y volvió a construir. ²⁴ La segunda vez lo mató, y los responsables hicieron correr que se había quitado la vida. ¹³

Catholic World Report termina recordando a un hermano lego «que sirvió a la Iglesia manejando el martillo y la sierra», y que estuvo dispuesto a dar la vida por sus amigos. ⁴