San Damián de Molokai

Nació como Jozef De Veuster en Tremelo, Bélgica, el 3 de enero de 1840. ² La Enciclopedia Católica de 1913 llama a su padre un pequeño agricultor. ³ Las fuentes cuentan su escolaridad de manera distinta. Franciscan Media dice que se vio obligado a dejar la escuela a los 13 años para trabajar en la granja familiar; la Enciclopedia dice que su padre lo envió a un colegio de Braine-le-Comte para prepararlo para una carrera comercial. ³⁴

Lo que lo hizo cambiar, según la Enciclopedia, fue una misión predicada por los redentoristas en 1858, tras la cual decidió hacerse religioso. ³ Comenzó su noviciado en la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y María, los Padres de Picpus, a principios de 1859, y tomó el nombre de Damián. ² Franciscan Media señala que el nombre perteneció a un médico y mártir del siglo IV. ⁴ La Enciclopedia fecha su profesión el 7 de octubre de 1860. ³

La biografía de la Santa Sede registra un hábito de aquellos años. Rezaba todos los días ante una imagen de San Francisco Javier, patrono de los misioneros, pidiendo que lo enviaran a una misión. ²

La misión le llegó por casualidad. En 1863 su hermano, que debía embarcarse hacia las islas Hawái, enfermó. ² Franciscan Media lo nombra como Pamphile, sacerdote de la misma congregación. ⁴ El pasaje ya estaba dispuesto, así que Damián pidió permiso al superior general para ir en su lugar, y lo obtuvo. ² Tenía 23 años, y Benedicto XVI señala el momento: "dejó Flandes, su tierra natal, para anunciar el Evangelio al otro lado del mundo, en las islas Hawái". ¹

Desembarcó en Honolulú el 19 de marzo de 1864, todavía con órdenes menores. ²³ Fue ordenado sacerdote allí ese mismo mayo: el 21 según la fecha de la biografía de la Santa Sede, el 24 según la de la Enciclopedia. ²³ Se le destinó a la isla de Hawái, donde la Enciclopedia dice que tuvo a su cargo varios distritos. ³⁴ Le reconoce una constitución robusta y dice que construyó varias capillas con sus propias manos, allí y más tarde en Molokai. ³

El gobierno hawaiano había decidido la cuarentena: todos los infectados con lo que entonces se creía una enfermedad incurable eran deportados a la isla de Molokai. ² Franciscan Media dice que el asentamiento se había establecido siete años antes de la llegada de Damián. ⁴ La Enciclopedia dice que la junta de sanidad proporcionaba alimentos y ropa pero, al principio, ni médicos residentes ni enfermeros. ³ Cita al superintendente de la junta, que escribía al obispo: "Mientras los leprosos pueden valerse por sí mismos, viven con relativa comodidad, pero en cuanto la terrible enfermedad los deja inválidos, parecería que hasta los demonios se compadecerían de su estado y apresurarían su muerte". ³

El obispo Louis Maigret creía que los enfermos necesitaban sacerdotes, pero no quiso enviar a nadie "en nombre de la obediencia", dice la biografía de la Santa Sede, porque sabía que tal destino podía ser una sentencia de muerte. ² Cuatro hermanos se ofrecieron, y Damián fue el primero en partir, el 10 de mayo de 1873, hacia Kalaupapa. ² Franciscan Media describe el arreglo como un equipo de cuatro capellanes que se turnaban tres meses al año, del cual Damián se ofreció pronto para quedarse definitivamente. ⁴ La biografía de la Santa Sede dice que permaneció por petición propia y por petición de los mismos enfermos. ² La Enciclopedia cuenta 600 de ellos cuando llegó. ³

Benedicto XVI no lo hizo sonar fácil. Damián fue, dijo, "no sin miedo y repugnancia", a servir a personas "abandonadas por todos", y al hacerlo "se expuso a la enfermedad que ellos sufrían. Se sentía en casa con ellos". ¹

Durante mucho tiempo, dice la Enciclopedia, fue el único que les llevó ayuda. Además de los sacramentos, les dio la atención médica y el consuelo que pudo: les curaba las úlceras, les ayudaba a levantar sus cabañas, cavaba sus tumbas y fabricaba sus ataúdes. ³ Franciscan Media añade que se convirtió en su defensor más eficaz para obtener del gobierno el apoyo que se les había prometido. ⁴ Pronto hubo casas nuevas, una iglesia nueva, una escuela y un orfanato, y el ánimo mejoró considerablemente. ⁴

No lo dirigió como una empresa sectaria. La biografía de la Santa Sede cuenta entre sus mejores amigos a Meyer, luterano y superintendente del asentamiento; a Clifford, anglicano; a Moritz, librepensador que era el médico de Molokai; y al doctor Masanao Goto, budista japonés y leprólogo. ² Dice que respetaba las convicciones religiosas de los demás y recibía su ayuda con alegría. ²

Pocos años después, dice Franciscan Media, logró que las Hermanas Franciscanas de Siracusa, dirigidas por la madre Marianne Cope, acudieran a ayudar en el asentamiento de Kalaupapa. ⁴ Benedicto XVI, al canonizarla en 2012, dijo que ella "cuidó al padre Damián, ya famoso por su heroica labor entre los leprosos, lo atendió en su muerte y continuó su obra entre los leprosos varones". ⁶

Las fuentes fechan la enfermedad con un año de diferencia. La biografía de la Santa Sede habla del anuncio de su lepra en 1884; la Enciclopedia dice que descubrió los primeros síntomas en 1885, tras doce años en la isla. ²³ Siguió trabajando, ayudado ya por otros dos sacerdotes y dos hermanos laicos. ³ El 28 de marzo de 1889 quedó postrado, y murió el 15 de abril, a los 49 años. ²³⁴ La biografía de la Santa Sede calcula dieciséis años entre los enfermos; la Enciclopedia dice que murió al cerrar el decimoquinto. ²³

Fue sepultado en el cementerio del asentamiento, dice la biografía de la Santa Sede, bajo el mismo pandano donde había dormido su primera noche allí. ² En 1936 el gobierno belga hizo exhumar sus restos y trasladarlos a una cripta en la iglesia de su congregación en Lovaina. ²⁴ Tras su beatificación en 1995, parte de su cuerpo regresó a Hawái. ⁴

Tuvo sus acusadores. La Enciclopedia dice que los comentarios sobre su moralidad provocaron la conocida respuesta de Robert Louis Stevenson al reverendo doctor Hyde, y que unas cartas publicadas en el Pacific Commercial Advertiser el 20 de junio de 1905 mostraron que las insinuaciones de Hyde se basaban en malentendidos. ³ Franciscan Media registra la división de manera más sencilla: unos lo consideraban un héroe por ir a Molokai, y otros lo tenían por loco. ⁴

Juan Pablo II lo beatificó en Bruselas el 4 de junio de 1995. ² Cuando Hawái se convirtió en estado en 1959, lo eligió como una de sus dos figuras en el Salón Nacional de las Estatuas del Capitolio de Estados Unidos. ⁴ Benedicto XVI lo canonizó en Roma el 11 de octubre de 2009. ¹⁴

Ninguna de las fuentes consultadas para este perfil le atribuye un patronazgo a San Damián, así que esta página no afirma ninguno. ¹²³⁴ Lo que Benedicto XVI dijo en su homilía de canonización apunta más allá de la enfermedad misma: Damián, dijo, "nos invita a abrir los ojos a las formas de lepra que desfiguran la humanidad de nuestros hermanos y que todavía hoy reclaman, más allá de nuestra generosidad, la caridad de nuestra presencia como servidores". ¹ Es una invitación, no un patronazgo formal, y aquí se presenta como lo que es.

En Estados Unidos su fiesta es el 10 de mayo. El calendario propio de los obispos incluye a "San Damián de Veuster, presbítero" ese día como memoria libre, y Franciscan Media lo tiene como su santo del día para el 10 de mayo. ⁴⁵ Es la fecha que la biografía de la Santa Sede y la Enciclopedia de 1913 dan para su llegada a Molokai en 1873. ²³

Murió el 15 de abril de 1889. ²³ Ninguna fuente consultada aquí presenta el 15 de abril como fiesta, así que esta página lo da solo como el día de su muerte.

Fue a Molokai, dijo Benedicto XVI, "no sin miedo y repugnancia". ¹ Vale la pena tener presente esa frase junto al resto. El obispo no quiso ordenar a nadie que fuera, y quienes fueron no lo hicieron porque les pareciera fácil. ² Lo que describen las fuentes es un hombre que fue de todos modos y luego descubrió, como dice la homilía, que "se sentía en casa con ellos". ¹

La mayor parte de lo que hizo allí fue físico. Construyó casas, curó llagas, fabricó ataúdes y cavó tumbas, y discutió con un gobierno por los suministros que había prometido. ³⁴ La santidad que describen las fuentes es en buena medida carpintería, enfermería y perseverancia, sostenidas durante años en el mismo lugar.

También tuvo amigos que no compartían su fe: un luterano, un anglicano, un médico librepensador, un médico budista. ² La misma biografía lo llama "ante todo un misionero católico", y en el mismo pasaje dice que respetaba las convicciones religiosas de los demás y recibía su ayuda con alegría. ² No trata ambas cosas como si estuvieran en tensión.

Y murió de la enfermedad que había ido a servir. Las fuentes no lo suavizan ni lo convierten en un premio. Benedicto XVI lo llama "siervo sufriente" durante sus últimos cuatro años, y la Enciclopedia se limita a registrar el día en que quedó postrado y el día, menos de tres semanas después, en que murió. ¹³