San Daniel Comboni

Nació el 15 de marzo de 1831 en Limone sul Garda, cerca de Brescia, en una familia que cultivaba la tierra de uno de los ricos propietarios de la zona. ¹ Sus padres, Luigi y Domenica, tuvieron ocho hijos. Daniel fue el cuarto y el único que sobrevivió; seis murieron en la infancia. ¹ La biografía de la Santa Sede describe a los tres como una unidad muy estrecha, "rica en fe y en valores humanos, pero pobre en bienes materiales". ¹

Fue esa pobreza, dice la biografía, lo que lo envió a estudiar a Verona, al instituto fundado por el padre Nicola Mazza. ¹ Allí descubrió su vocación al sacerdocio, estudió filosofía y teología, y escuchó a misioneros de regreso del África Central hablar de ella. ¹ En 1849 consagró su vida a África. ¹ Fue ordenado sacerdote el 31 de diciembre de 1854 por el beato Juan N. Tschiderer, obispo de Trento. ¹

En 1857 partió hacia África con otros cinco misioneros del Instituto Mazza y con la bendición de su madre, que la biografía recoge con sus palabras: "Ve, Daniel, y que el Señor te bendiga". ¹ El viaje duró cuatro meses y terminó en Jartum. ¹ Lo que lo esperaba allí, dice la biografía, era un clima insoportable, la enfermedad, la muerte de varios de sus jóvenes compañeros y la pobreza y el abandono de la gente. ¹

Desde la misión de la Santa Cruz escribió a sus padres: "Tendremos que trabajar duro, sudar, morir: pero el pensamiento de que se suda y se muere por amor de Jesucristo y por la salvación de las almas más abandonadas del mundo es demasiado dulce para que desistamos de esta gran empresa". ¹ Después de ver morir a uno de sus compañeros, dice la biografía de la Santa Sede, se sintió confirmado en su decisión de quedarse, y recoge el grito que tomó como lema: "¡O Nigrizia o morte!", que traduce "África o la muerte". ¹

Francisco, en su audiencia de 2023, cuenta con sencillez lo que sigue. Comboni tuvo que dejar la misión por motivos de salud; demasiados misioneros habían muerto de malaria, "agravada por un conocimiento insuficiente de la situación local". ³ "Sin embargo, aunque otros abandonaron África, Comboni no lo hizo". ³

De vuelta en Italia ideó un enfoque distinto. En 1864, dice la biografía de la Santa Sede, estaba rezando ante la tumba de San Pedro en Roma cuando le vino una inspiración que dio origen al Plan. ¹ Los Misioneros Combonianos fechan esa experiencia el 15 de septiembre de 1864. ⁵ La biografía llama al resultado el "Plan para el Renacimiento de África"; los Misioneros Combonianos lo llaman Plan para la Regeneración de África. ¹⁵

Su lema también nos ha llegado en dos formas en inglés. La biografía de la Santa Sede lo da como "Salvar África por medio de África" y lo lee como señal de su "confianza ilimitada en las capacidades humanas y religiosas de los pueblos africanos". ¹ Francisco lo da como "Salvar África con África" y añade: "en esto no había nada de colonialismo". ³ En la práctica, dice Francisco, significaba involucrar al clero local, promover a los catequistas laicos, apoyar las artes y las profesiones, y fomentar el papel de la familia y de la mujer en la transformación de la cultura y la sociedad. ³

La idea necesitaba el respaldo de Europa, y fue a conseguirlo. La biografía describe una incansable ronda de peticiones misioneras por toda Europa, pidiendo ayuda espiritual y material a reyes y reinas, obispos y nobles, y a gente pobre y sencilla. ¹ Para impulsar la causa lanzó una revista misionera, que la Santa Sede llama la primera de Italia. ¹

Fundó dos institutos: uno de hombres en 1867 y uno de mujeres en 1872, conocidos hoy como los Misioneros Combonianos y las Misioneras Combonianas, o los Padres y Hermanas de Verona. ¹ La biografía de la Santa Sede dice que fue el primero en incorporar religiosas misioneras a la obra en el África Central, "con un valor inusual para aquellos tiempos". ¹ Vatican News informa que la Familia Comboniana, contando los grupos seculares y laicos posteriores, suma hoy unos 3000 misioneros. ⁶

En el Concilio Vaticano I sirvió como teólogo del obispo de Verona. ¹ Aunque todavía era un simple sacerdote, pidió a los obispos allí reunidos que todas las Iglesias locales participaran en la conversión de África, y la biografía dice que consiguió que setenta obispos firmaran la petición, el Postulatum pro Nigris Africae Centralis, en 1870. ¹

El 2 de julio de 1877 fue nombrado vicario apostólico del África Central, y un mes después fue ordenado obispo. ¹ La biografía de la Santa Sede interpreta el nombramiento como una reivindicación de ideas que algunos habían considerado "temerarias, si no locas". ¹ Luego llegaron 1877 y 1878, una sequía seguida de una hambruna que la biografía llama sin precedentes, que redujo a la mitad la población local y dejó a los misioneros y su obra casi reducidos a nada. ¹

La esclavitud atraviesa todo esto. La biografía cuenta entre sus empeños una lucha incansable por la abolición de la esclavitud, y dice que su último viaje lo hizo en parte para continuar la batalla contra lo que llama "la perniciosa trata de esclavos". ¹ Francisco dice que Comboni fue testigo de "el horror de la esclavitud" y comprendió que la esclavitud social tiene su raíz en otra más profunda, "la del corazón, la del pecado". ³

Volvió a África en 1880 por octava y última vez, para estar junto a sus misioneros y fortalecer la obra misionera llevada a cabo por los propios africanos. ¹ En menos de un año, dice la biografía, estaba agotado por el trabajo, por las muchas muertes seguidas entre sus colaboradores y por "una ola de calumnias y acusaciones", y enfermó. ¹ Murió en Jartum a últimas horas del 10 de octubre de 1881, a los 50 años. ¹

Sus virtudes heroicas fueron reconocidas el 26 de marzo de 1994. ¹ La curación de una niña afrobrasileña fue aprobada como milagro por su intercesión en 1995, y Juan Pablo II lo beatificó en San Pedro el 17 de marzo de 1996. ¹⁶ Más tarde se aprobó una segunda curación, la de una madre musulmana de Sudán. ¹ Juan Pablo II lo canonizó el 5 de octubre de 2003, junto con Arnoldo Janssen y José Freinademetz, y lo llamó "apóstol de Cristo entre los africanos" que "se valió de los recursos de su rica personalidad y de su sólida espiritualidad para dar a conocer y hacer acoger a Cristo en África, un continente que amó profundamente". ²

El arzobispo de Jartum dijo a Vatican News en 2018 que en todos los centros de Sudán la oración termina con las mismas palabras: "Santa Bakhita, ruega por nosotros; San Comboni, ruega por nosotros". ⁴

Ninguna de las fuentes consultadas le atribuye un patronazgo formal, así que esta página no afirma ninguno. ¹⁴⁵ Lo más cercano es una línea de su homilía de canonización. Hablando de África, "una tierra rica en recursos humanos y espirituales" que "sigue marcada por muchas dificultades y problemas", Juan Pablo II dijo: "Confío mi llamamiento a la intercesión de San Daniel Comboni, insigne evangelizador y protector del 'Continente Negro'". ² Es la expresión de la homilía, en el lenguaje de 2003, y se presenta aquí como lo que es.

Su fiesta es el 10 de octubre, el día en que murió en Jartum en 1881. ¹⁴ Vatican News la da como su día de fiesta, y los Misioneros Combonianos la celebran cada año. ⁴⁵ Ninguna de las fuentes consultadas dice hasta qué punto se celebra fuera de ellos, y esta página no lo conjetura.

Su carta a casa desde la Santa Cruz ya calcula el precio: "trabajar duro, sudar, morir". ¹ Después el precio llegó. Murieron compañeros, lo enviaron de regreso enfermo y otros abandonaron la misión. ¹³ Lo que registran las fuentes es que volvió, y siguió volviendo, ocho veces en total. ¹³

Buena parte del trabajo consistió en pedir. Mendigó a la realeza y a los pobres, reunió firmas de obispos, fundó una revista y pasó años persuadiendo a una Iglesia que, dice Francisco, "había olvidado África durante demasiado tiempo". ¹³ Francisco insiste también en que el celo que había detrás de todo eso no era su propio valor ni sus valores, sino "la alegría del Evangelio". ³

En el centro del Plan había un juicio sobre los demás: que los africanos serían los protagonistas de su propia evangelización. ¹ Francisco lo leyó como un rechazo a tratar a nadie como objeto de misión, y se lo planteó a la Iglesia de hoy. ³

Las fuentes no maquillan su último año. La hambruna había reducido a la mitad a las personas a quienes servía, sus colaboradores morían uno tras otro, y cargaba con acusaciones que la Santa Sede llama una carga amarga cuando murió a los 50 años. ¹ La frase que la biografía le atribuye al final, que su obra no moriría, fue dicha en medio de todo eso. ¹