San Marcelo I

El Liber Pontificalis, el libro altomedieval de las vidas de los papas, dice que Marcelo era romano, hijo de Benedicto, del barrio de la Via Lata. ³ katolsk.no añade que había sido uno de los presbíteros principales bajo el papa Marcelino y que probablemente tuvo un papel clave mientras la sede estuvo vacía. ⁴

Lo estuvo mucho tiempo. Kirsch, en la Enciclopedia Católica, dice que tras la muerte de Marcelino en 304 la persecución "continuó con severidad no disminuida", y que, aun después de que Majencio se hiciera con Roma en 306 y los cristianos de allí "gozaran de nuevo de una paz relativa", pasaron casi dos años antes de que se eligiera un nuevo obispo. ¹ katolsk.no cuenta más de tres años y medio, la vacante más larga de la historia de los papas, y señala que los archivos romanos ardieron en 305. ⁴ El Liber Pontificalis fija el intervalo en 7 años, 6 meses y 25 días. ³

Kirsch sitúa la elección en mayo o junio de 308, siguiendo el Catálogo Liberiano. ¹ Lo que Marcelo encontró, escribe, fue "la mayor confusión": lugares de reunión y algunos cementerios confiscados, la vida ordinaria de la Iglesia interrumpida, y un gran número de caídos que exigían ser readmitidos "sin hacer penitencia". ¹

El Liber Pontificalis le atribuye haber abierto un cementerio en la Via Salaria y haber establecido en Roma veinticinco iglesias parroquiales "como diócesis", en la traducción de Loomis, "para dar el bautismo y la penitencia a los muchos que se convertían de entre los paganos y sepultura a los mártires". ³ Kirsch identifica el cementerio como el Coemeterium Novellae, frente a la catacumba de Priscila, y dice que cada uno de los veinticinco distritos tenía al frente un presbítero que preparaba a los catecúmenos, dirigía la penitencia pública, enterraba a los muertos y celebraba los aniversarios de los mártires. ¹

No se sabe cuánto de esto es literalmente cierto. katolsk.no llama anacronismo a los veinticinco títulos, aunque probablemente reflejan una verdadera reorganización de la Iglesia en el nuevo clima político. ⁴ Kirsch piensa que el compilador pudo proyectar sobre la época de Marcelo una cifra posterior, pero ve "una clara tradición histórica" de que este papa reorganizó la Iglesia romana después de la persecución. ¹ El libro dice también que ordenó veinticinco presbíteros y dos diáconos en Roma y veintiún obispos en otros lugares. ³

El problema más difícil eran los que habían cedido durante la persecución. Casi todo lo que se sabe procede de los versos que el papa Dámaso compuso más tarde en ese siglo y colocó sobre su tumba. ¹ Kirsch los resume: todos los caídos miraban a Marcelo "como a un enemigo malvado, porque insistía en que cumplieran la penitencia prescrita por su culpa". ¹ Siguieron graves conflictos, "algunos de los cuales acabaron en derramamiento de sangre, y todo vínculo de paz quedó roto". ¹ Al frente de los rebeldes estaba un apóstata que había negado la fe incluso antes de que empezara la persecución. ¹

Majencio hizo prender al papa y lo desterró. ¹ Loomis resume el epitafio del mismo modo: una facción rebelde dentro de la Iglesia y un apóstata que denunció al papa ante el tirano y provocó su destierro. ³ katolsk.no lo considera el primer caso de intervención del poder civil en la Iglesia fuera de una persecución directa, y lee en el epitafio el retrato de un rigorista cuyas exigencias pusieron en su contra a la mayor parte de la comunidad. ⁴

El Martirologio Romano vigente conserva el juicio de Dámaso: un verdadero pastor, duramente combatido por los apóstatas que rechazaban la penitencia que él había fijado, denunciado vergonzosamente ante el tirano, que murió desterrado, expulsado de su patria. ²

Kirsch dice que Marcelo "murió poco después de salir de Roma". ¹ No se sabe dónde, y katolsk.no añade que su cuerpo fue traído más tarde y sepultado en la catacumba de Priscila, una propiedad privada que no había sido confiscada. ⁴ Su tumba, escribe Kirsch, aparece en los itinerarios de los peregrinos en la basílica de San Silvestre. ¹

Una Passio del siglo V, incluida en la leyenda de san Ciriaco, cuenta otro final, y el Liber Pontificalis la sigue. ¹ En la versión inglesa de Loomis, Majencio lo tuvo preso "para que negara su episcopado y se degradara con sacrificios a los demonios", y como se negó, "fue condenado al establo". ³ Sirvió allí muchos días sin dejar sus "oraciones y ayunos". ³ Al noveno mes su clero fue de noche a sacarlo, y una viuda llamada Lucina lo acogió y dedicó su casa como iglesia en su nombre. ³ Majencio lo apresó de nuevo, hizo guardar en esa misma iglesia los animales del establo y puso a Marcelo a cuidarlos: "Y murió al servicio de los animales, vestido solo con un cilicio". ³

Kirsch juzga todo esto "probablemente legendario", pues solo la reorganización de la Iglesia tiene base histórica, y considera la tradición de los versos de Dámaso "mucho más digna de crédito". ¹ Loomis observa que la historia "no puede corroborarse con otras fuentes, pero no es en sí incompatible" con lo que se sabe de la época. ³ katolsk.no señala que el Martirologio Jeronimiano, del siglo V, lo llama confesor, es decir, alguien que sufrió por la fe sin morir por ella. ⁴

Algunos estudiosos han dudado de que fuera un papa distinto. Kirsch recoge la opinión de Mommsen, según la cual fue un presbítero que gobernó la Iglesia durante la vacante sin ser obispo, y dice que "no ha encontrado apoyo". ¹ katolsk.no menciona otra teoría, que Marcelo y Marcelino fueran el mismo hombre, y la rebate: los dos nombres figuran en el Catálogo Liberiano, redactado unos cuarenta años después, y Dámaso lo llama rector, palabra que reserva a los obispos. ⁴

katolsk.no da a San Marcelo como patrono de los mozos de cuadra, un patronazgo que nace de la leyenda de sus trabajos forzados entre los animales de la posta imperial. ⁴ Dice que las imágenes medievales lo muestran con una tiara papal junto a una iglesia con un asno. ⁴

La fiesta de San Marcelo I es el 16 de enero. ¹²⁴ Kirsch dice que se celebraba ese día según la Depositio episcoporum del Cronógrafo de 354 "y todas las demás autoridades romanas", aunque no se sabe si la fecha es la de su muerte o la de su sepultura, cuando su cuerpo volvió a Roma. ¹ El Martirologio Romano vigente la mantiene como el día de su sepultura en el cementerio de Priscila, en la Via Salaria Nueva. ²

El Martirologio anterior, en su edición inglesa de 1897, lo llama "papa y mártir" y cuenta la historia del establo: golpeado con palos, "enviado luego a cuidar animales con un guardia que lo vigilara", y muerto en ese oficio servil "vestido de cilicio". ⁵ El Martirologio vigente lo nombra como papa, sin el título de mártir. ² Kirsch añade que la iglesia de Roma que nombra la leyenda sigue llevando su nombre. ¹

Marcelo llegó a una Iglesia rota por la persecución y empezó por ponerla en orden: presbíteros al frente de los distritos, un lugar donde enterrar a los muertos, catecúmenos preparados para el bautismo. ¹³

Luego llegó la pregunta que no tenía respuesta fácil. Muchos habían sacrificado a los dioses para salvarse y querían volver como si nada hubiera pasado; Marcelo sostuvo que volver exigía antes la penitencia. ¹ Aquellos a quienes intentaba reconciliar se volvieron contra él, y Dámaso dice sin rodeos que se derramó sangre. ¹

Perdió. El emperador lo expulsó, y murió en el destierro poco después, en un lugar que nadie dejó escrito. ¹⁴ Dámaso, que escribió más tarde, no dijo cómo murió. ³ Lo recordó como un verdadero pastor. ²

La leyenda le dio un final más duro, cuidando caballos con un cilicio, y en ella sigue negándose a renunciar a su cargo o a sacrificar. ³ La Iglesia celebra su día el 16 de enero, sea cual sea el relato más cercano a la verdad, y lo llama con el título que le dio Dámaso. ¹²