San Marcelino Champagnat

Nació el 20 de mayo de 1789 en Marlhes, un pueblo en las montañas del centro-este de Francia, cuando la Revolución estaba a punto de estallar. Era el noveno hijo de la familia. ¹ Su madre y una tía, religiosa expulsada de su convento, le dieron la fe y la devoción a María. Su padre era agricultor y comerciante, con más instrucción que la mayoría de sus vecinos y activo en la política del pueblo y de la región, y de él tomó Marcelino el gusto por el trabajo manual y por hacer las cosas. ¹

A los catorce años, un sacerdote que pasaba por el pueblo lo persuadió de que Dios lo llamaba al sacerdocio. ¹ Era un proyecto poco probable. Su instrucción formal, dice la biografía vaticana, "era prácticamente inexistente", y quienes lo rodeaban, que conocían sus límites, intentaron disuadirlo. Empezó a estudiar de todos modos, porque "¡Dios lo quiere!". ¹ Pasó de 1805 a 1813 en el seminario menor de Verrières, y fueron años duros. ¹

En el seminario mayor de Lyon, sus compañeros incluyeron a Jean-Marie Vianney, el futuro cura de Ars, y a Jean-Claude Colin. ¹ Con Colin se unió a un grupo de seminaristas que planeaban una congregación bajo el nombre de María, que incluiría sacerdotes, hermanas y una tercera orden laica, para lo que la biografía vaticana llama "la recristianización de la sociedad". ¹⁵ La enciclopedia fecha la idea en 1816 y dice que el grupo vio una oportunidad para la religión en la Restauración del año anterior. ⁵

Champagnat quería que el plan incluyera una rama de hermanos que enseñaran. Era muy consciente de lo pobres que eran los niños del campo, tanto en instrucción como en religión. ¹ La biografía vaticana lo cita: "No puedo ver a un niño sin querer decirle cuánto lo ama Jesús". ¹

El grupo fue ordenado el 22 de julio de 1816. Al día siguiente subieron al santuario de Nuestra Señora de Fourvière, se consagraron a María y pusieron su proyecto bajo su protección. ¹

Fue enviado como coadjutor a la parroquia de La Valla. Visitaba a los enfermos, enseñaba el catecismo a los niños y ayudaba a los pobres, y su predicación sencilla y directa causaba impresión. ¹ Entonces conoció a un muchacho de diecisiete años que se estaba muriendo y que no había recibido ninguna instrucción religiosa. El encuentro, dice la biografía, "lo sacudió hasta lo más hondo" y lo decidió a no esperar más. ¹

El 2 de enero de 1817, seis meses después de su llegada, reunió a sus dos primeros reclutas. Tenía veintisiete años. ¹ Los Pequeños Hermanos de María, o Hermanos Maristas, comenzaron, en palabras de la biografía, "en la pobreza, la humildad y la total confianza en Dios bajo la protección de María". ¹ La enciclopedia da el mismo año para la fundación. ⁴

Siguió con su trabajo parroquial y se mudó con los hermanos, formándolos como maestros y catequistas. La biografía los llama "jóvenes campesinos incultos". ¹ Abrió escuelas con rapidez. Llegaban reclutas, y la primera casa, aunque él mismo la amplió, pronto se quedó pequeña. ¹ El clero en general, admite la biografía, no entendía lo que intentaba un joven sacerdote sin experiencia y sin dinero. Aun así, los pueblos vecinos seguían pidiendo hermanos. ¹

Champagnat y los hermanos ayudaron a construir ellos mismos una casa nueva, lo bastante grande para más de cien personas, y la llamaron Nuestra Señora del Hermitage. ¹ En 1825 fue relevado de sus deberes parroquiales y desde entonces dedicó todo su tiempo a la congregación: formar a los hermanos, visitar las escuelas, abrir otras nuevas. ¹

Su enseñanza sobre la enseñanza era sencilla. "Dar a conocer y amar a Jesucristo" era la misión de los hermanos, y la escuela era el lugar donde la cumplían. ¹ Les enseñó a amar y respetar a los niños y a tener un cuidado particular con los pobres, los desagradecidos y los abandonados, sobre todo los huérfanos. ¹ La enciclopedia añade que escribió las reglas de la congregación y "valiosos manuales y métodos para la formación pedagógica de sus discípulos". ⁴ Se cuida de señalar que los hermanos no son clérigos y no admiten a nadie que aspire a ser sacerdote; existen únicamente para enseñar. ⁴

Se apoyaba en María para todo. La llamaba su "Buena Madre", su "Recurso Ordinario" y su "Primera Superiora", y su lema era "Todo a Jesús por María, y todo a María por Jesús". ¹ A menudo rezaba el salmo que comienza "Si el Señor no construye la casa". ¹

El proyecto marista más amplio tardó veinte años en obtener aprobación. La enciclopedia explica que las autoridades eclesiásticas de Lyon se mostraron frías, y que la rama de los sacerdotes tomó forma bajo Colin solo cuando su parroquia pasó a la diócesis de Belley. ⁵ Por un breve del 29 de abril de 1836, el papa Gregorio XVI aprobó a los sacerdotes de la Sociedad de María y les encomendó las misiones de Oceanía, dejando a los hermanos y a las hermanas como institutos separados. ¹⁵ La enciclopedia llama a Colin "el verdadero fundador" de esa sociedad y a Champagnat "otro del grupo", el que estableció a los hermanos. ⁵

El 24 de septiembre de 1836, Colin fue elegido superior general y se hicieron las primeras profesiones maristas. Champagnat estuvo entre quienes hicieron sus votos ese día, junto con Pedro Chanel, que fue el primer mártir de Oceanía. ¹³⁵ Envió a tres de sus hermanos con los primeros misioneros maristas al Pacífico. ¹ "Todas las diócesis del mundo figuran en nuestros planes", había escrito. ¹

Buscar el reconocimiento legal para los hermanos le costó mucho tiempo y fuerzas. ¹ Una larga enfermedad lo fue desgastando, y murió el 6 de junio de 1840, a los cincuenta y un años. ¹ Dejó a los hermanos un mensaje: "Que tengáis un solo corazón y una sola alma. Que se diga de los Pequeños Hermanos de María como de los primeros cristianos: ¡mirad cómo se aman unos a otros!". ¹ La Santa Sede aprobó el instituto por decreto del 9 de enero de 1863, y hacia 1910 la enciclopedia contaba 6000 hermanos trabajando por todo el mundo. ⁴

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Marcelino Champagnat como patrono de nada, y la página no aporta ningún patronazgo. ¹⁴⁶ En su canonización, Juan Pablo II llamó a su sentido pastoral "un ejemplo para los sacerdotes" y dijo que "fue también un modelo para padres y maestros", lo cual es un elogio y una recomendación, no un patronazgo formal. ² Al día siguiente el papa lo llamó "apóstol de la juventud". ³

Su fiesta es el 6 de junio, el día en que murió en 1840. El Martirologio Romano lo incluye en esa fecha, cerca de Saint-Chamond, en el territorio de Lyon, como sacerdote de la Sociedad de María que fundó los Pequeños Hermanos de María para la instrucción cristiana de los niños. ¹⁶

Empezó en desventaja. Un muchacho con casi ninguna instrucción a los catorce años se puso a estudiar contra el consejo de quienes lo rodeaban, y pasó ocho años duros en un seminario menor. ¹ Terminó fundando una congregación de maestros para los niños del campo. ¹

Construyó con sus manos. Amplió él mismo la primera casa y trabajó en el Hermitage junto a sus hermanos, y el salmo al que volvía una y otra vez trata de que el Señor construye la casa. ¹ Sostenía, dice la biografía, que la congregación "era obra de Dios y de María", y cita una frase que repetía: "Cuando Dios está de tu lado y solo confías en él, ¡nada es imposible!". ¹

Juan Pablo II destacó de su vida una cosa para los padres y los maestros: mirar a los jóvenes con esperanza y "amarlos con un amor total que promueva su verdadera formación humana, moral y espiritual". ² Champagnat pidió a sus hermanos mantener eso con los niños más difíciles de querer. ¹

Al día siguiente de la canonización, el papa recordó a once Hermanos Maristas que habían muerto violentamente en los cinco años anteriores en Argelia, Ruanda y la República Democrática del Congo. Los llamó "testigos de la verdad y la caridad". ³ La última petición del fundador a sus hermanos había sido que se dijera de ellos lo que se decía de los primeros cristianos. ¹