San Juan Kemble

Nació en 1599 en Rhydicar Farm, en la parroquia de St. Weonards, en Herefordshire. ¹³ La Enciclopedia Católica da como padres a John Kemble, de una familia venida de Kemble, en Wiltshire, y a Anne Morgan, de Skenfrith, en Monmouthshire. ¹ Camm describe la comarca fronteriza de Herefordshire y Monmouthshire en aquellos años como una de las regiones más católicas de Inglaterra, donde las grandes familias conservaban la antigua fe y daban refugio a sus sacerdotes. ³

Las fuentes no coinciden en el parentesco que lo unía a los Kemble del castillo de Pembridge. Challoner y Camm llaman sobrino suyo al capitán Richard Kemble, y Camm dice que George Kemble de Pembridge era el hermano mayor del mártir. ²³ La enciclopedia llama a George su tío y a Richard hijo de George, aunque dice también que en su vejez vivió con su sobrino en Pembridge. ¹ Al capitán Richard Kemble se le recuerda por haber ayudado a escapar a Carlos II en la batalla de Worcester, en 1651. ¹³

Marchó al Colegio Inglés de Douai, y Challoner, que cita el diario del colegio, recoge que fue ordenado sacerdote allí el 23 de febrero de 1625, cantó su primera misa el 2 de marzo y fue enviado a la misión de Inglaterra el 4 de junio. ¹² Volvió a Herefordshire, y Challoner dice que en la misión se le tuvo siempre por un obrero muy piadoso y celoso. ²

Casi nada más se sabe de aquellas décadas. Camm dice sin rodeos que su vida fue, en general, tranquila: vivía en el castillo de Pembridge, cerca de Welsh Newton, y desde allí recorría la comarca. ³ Camm describe la habitación que se enseña como suya, un asiento en la escalera que todavía se llama el asiento del padre Kemble, y la capilla en lo alto de la casa donde decía misa. ³ El altar de aquella capilla y un pequeño misal de 1623 con anotaciones de su mano se llevaron a la iglesia católica de Monmouth. ³

La duración de su servicio se cuenta de dos maneras. Challoner tenía un relato impreso según el cual fue sacerdote y misionero durante cincuenta y cuatro años. ² El actual Martirologio Romano dice que ejerció su ministerio durante más de cincuenta años en tiempo de persecución, y la carta decretal de su canonización, traducida aquí del latín, dice lo mismo: más de diez lustros, cincuenta años, de cura pastoral en Inglaterra. ⁴⁶

En 1678 el frenesí que desató Titus Oates con su supuesto Complot papista, como dice Camm, trajo detenciones de sacerdotes por todas partes. ³ Camm cuenta que el 7 de diciembre de 1678 el Consejo Privado ordenó al obispo de Hereford, Herbert Croft, que buscara sacerdotes, y que este encargó la tarea al capitán John Scudamore de Kentchurch, que primero prendió al jesuita David Lewis y luego fue a Pembridge. ³ La enciclopedia dice que Kemble estaba ya en la cárcel de Hereford en noviembre. ¹

Le avisaron de que venían a buscarlo. Un obispo que reunió los recuerdos de quienes lo habían conocido escribió a Challoner que Kemble respondió que, según el curso de la naturaleza, le quedaban pocos años de vida, que sufrir por su religión sería una ventaja para él, y que por eso no huiría. ² Camm añade que se entregó a la puerta del castillo y fue llevado entre la nieve a Kentchurch Court, donde la mujer y los hijos de Scudamore eran católicos y le tenían gran cariño, y al día siguiente a la cárcel de Hereford. ³

Los hijos de Scudamore lo visitaban en la cárcel, y él les daba las cosas buenas que le enviaban sus amigos. Cuando le preguntaron por qué, dijo que su padre era el mejor amigo que tenía en el mundo. ²³

La enciclopedia dice que fue condenado a finales de marzo de 1679 en virtud del estatuto 27 de Isabel, una de las leyes por las que, como recuerda la carta decretal de su canonización, desde 1585 se prohibía a los sacerdotes católicos ejercer su ministerio. ¹⁴ Después recibió la orden de ir a Londres con el padre Charles Baker, el nombre que David Lewis usaba en la misión. ¹ Camm da otro orden de los hechos: la Cámara de los Lores lo hizo llevar a Londres el 23 de abril de 1679, y a su vuelta fue juzgado en las sesiones de verano de Hereford ante el presidente del tribunal Scroggs, acusado de decir misa en el castillo de Pembridge. ³ El corresponsal de Challoner lo hace ir primero a Londres y volver después a Hereford para ser juzgado. ²

El viaje fue duro para un anciano. El corresponsal de Challoner dice que en él sufrió más que un martirio, porque una enfermedad solo le permitía montar de lado, y aun así lo obligaron a hacer a caballo gran parte del camino. ² Camm recoge que, según se dice, lo ataron a su caballo para ir a Londres y le dejaron hacer a pie la mayor parte de la vuelta. ³ En Newgate lo interrogaron Oates y los delatores Bedloe y Dugdale, y su propio discurso final dice que Oates y Bedloe no pudieron acusarlo de nada. ¹² Pasó otros tres meses en la cárcel de Hereford. ¹

El día de su ejecución, dice la enciclopedia, fumó una pipa y bebió una copa de vino con el subalguacil antes de salir, y en Herefordshire la pipa o la copa de despedida pasó a llamarse una Kemble pipe o una Kemble cup. ¹ Camm da el nombre del subalguacil, Humphrey Digges, y añade que Kemble pidió antes tiempo para terminar sus oraciones. ³

Lo arrastraron en unas parihuelas hasta el ejido de las afueras, que la enciclopedia llama Widemarsh y Challoner Wigmarsh. ¹²³ Su último discurso se imprimió poco después. Empezó diciendo que se esperaría de él que dijera algo, pero que, como era viejo, no podía ser mucho, pues no tenía parte alguna en el complot ni creía siquiera que lo hubiera; y que, ya que Oates y Bedloe no habían podido acusarlo de nada, era evidente que moría solo por profesar la antigua religión católica romana, la religión que primero hizo cristiano aquel reino. ² Pidió perdón a quien hubiera ofendido y perdonó a todos los que habían querido su muerte. ²

Después tomó de la mano al verdugo, lo llamó por su nombre, Anthony, su amigo Anthony, le dijo que no tuviera miedo y que hiciera su oficio, y que lo perdonaba de todo corazón. ²³ Repitió tres veces las palabras En tus manos, Señor, encomiendo mi espíritu, y retiraron el carro. ² El nudo estaba mal puesto, y estuvo colgado al menos media hora antes de morir, lo que Challoner cree que fue un accidente. ² Los protestantes que presenciaron su muerte reconocieron, según Challoner, que nunca habían visto a nadie morir tan como un caballero y tan como un cristiano. ²

Le cortaron la cabeza, y Challoner dice que el capitán Richard Kemble pidió el cuerpo, lo llevó a Welsh Newton y lo enterró allí, en el cementerio, bajo una tumba. ² Camm describe la losa plana con una cruz grabada a todo lo largo y la inscripción con sus iniciales y la fecha de su muerte. ³ El corresponsal de Challoner refiere dos curaciones que atribuía al mártir; una de ellas, la de una mujer sorda de la familia Scudamore que rezaba ante la tumba, la presenció él mismo. ² Camm lo identifica como el obispo Matthew Pritchard, franciscano. ³

Una de sus manos se conserva en la iglesia de San Francisco Javier de Hereford, y Camm dice que la mano de Hereford es la izquierda. ¹³ La enciclopedia señala una curiosa vida posterior en los libros: una nota a una edición de The Compleat Angler de Izaak Walton cuenta la historia de su última pipa y lo convierte en un protestante muerto en tiempos de la reina María. ¹³

Pablo VI lo canonizó el 25 de octubre de 1970 con los otros treinta y nueve Cuarenta Mártires de Inglaterra y Gales, y la carta decretal de ese día dedica a cada uno unas líneas. ⁴⁵ Las suyas, traducidas del latín, dicen que era de Hereford y sacerdote de Douai, que dedicó más de cincuenta años a la cura pastoral en Inglaterra y que a los ochenta años alcanzó la palma del martirio en Wigmarsh, en Hereford, el 22 de agosto de 1679. ⁴ En su homilía el papa dijo que estos mártires quisieron ser leales a su patria y a su soberano en todo lo que pertenecía al orden civil. ⁵

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página presenta a San Juan Kemble como patrono de nada, así que aquí no se le atribuye ningún patronazgo. ¹²³⁴

La fiesta de San Juan Kemble es el 22 de agosto, día de su muerte. El actual Martirologio Romano, tal como lo publican los obispos italianos, lo inscribe ese día en Hereford, junto a San Juan Wall, que murió el mismo día en Worcester. ⁶

En Inglaterra se le recuerda también con los Mártires Ingleses el 4 de mayo, la fiesta que el Calendario Nacional de Inglaterra dedica a los hombres y mujeres martirizados por la fe católica entre 1535 y 1680. ⁷ A Challoner le contaron que los católicos iban a rezar a su tumba el 22 de agosto, y Camm, que predicó en la peregrinación de 1909, dice que llevaba más de doscientos años celebrándose. ²³

La mayor parte de su sacerdocio no dejó rastro. Durante medio siglo dijo misa en una capilla bajo el tejado y salió al encuentro de los católicos de la comarca, y las fuentes apenas cuentan de ello más que su piedad y su celo. ²³

Pudo esconderse cuando vinieron a buscarlo, y no lo hizo. Su razón fue la de un anciano: le quedaban pocos años. ²

En la cárcel agasajaba a los hijos del hombre que lo había detenido y llamaba a su padre su mejor amigo. ²³ En el patíbulo tomó la mano del verdugo y lo perdonó por su nombre. ²

Sus últimas palabras fueron las de Cristo en la cruz, dichas tres veces. ² Los peregrinos que acudieron después a su tumba iban a un cementerio que ya no era católico, y siguieron acudiendo. ³