San Juan de Britto

Nació en Lisboa el 1 de marzo de 1647 y se crió en la corte. ¹ Los relatos jesuitas dicen que entró en la casa real a los nueve años como compañero del joven príncipe que llegaría a ser el rey Pedro II, y los jesuitas de Singapur añaden que su padre era gobernador de Río de Janeiro. ²³

Siendo niño estuvo a punto de morir de una enfermedad, a los once años según la página de Singapur, y su madre prometió que si vivía llevaría una sotana jesuita durante un año. ²³ Se recuperó y, en palabras de la curia, «andaba por la corte como un jesuita en miniatura». ² Cuando terminó el año se quitó la sotana, pero había empezado a desear la de verdad. ³

El rey y el príncipe trataron ambos de retenerlo. Aun así entró en el noviciado jesuita de Lisboa el 17 de diciembre de 1662, a los quince años. ¹² Estudió humanidades clásicas en Évora, se trasladó a Coímbra cuando su salud dio problemas, y allí se dedicó a la filosofía y se interesó por San Francisco Javier y por la India. ²³ En 1668 escribió al superior general pidiendo que lo enviaran a Oriente, y se le dijo que terminara antes la teología. ²

Fue ordenado en febrero de 1673 y zarpó de Lisboa a mediados de marzo, pese a la oposición de su madre, según los jesuitas de Singapur. ²³ Llegó a Goa ese septiembre. ¹² Allí estudió más teología y se le pidió que se quedara como profesor. ² La página de Singapur recoge su respuesta: «No vine a la India a buscar los laureles de la ciencia, sino el martirio». ³

Su misión era Madura, en el sur. ¹² Antes de comenzar, dice la enciclopedia, pasó treinta días en los Ejercicios Espirituales de San Ignacio en Ambalacate, y a principios de 1674 cruzó los Ghats a pie hasta Colei, en el delta del Cauvery, donde se perfeccionó en el idioma. ¹ Viajó hacia el norte hasta Madrás y Vellore, pero su campo principal fue el delta, Tanjore, Madura y Marava, la región entre Madura y el mar. ¹

Los relatos jesuitas explican cómo trabajaba. Al estudiar el sistema de castas, descubrió que la mayoría de los cristianos pertenecía a la casta más baja y despreciada, y juzgó que la fe no tendría futuro allí a menos que se convirtieran también miembros de las castas superiores. Por eso se hizo pandaraswami, un asceta indio, porque a los ascetas se les permitía acercarse a personas de todas las castas. ²³

Comía un poco de arroz al día, dormía en una estera y levantó un pequeño retiro en el monte. ² Las fuentes lo visten de modo distinto. La curia dice que llevaba «una capa roja y un turbante»; la enciclopedia dice que su «vestido era de algodón amarillo», que renunció a la carne y al vino y que «aparentemente entró en los chatrias, una casta noble». ¹² Con el tiempo fue aceptado como pandaraswami, y a medida que se le conocía se multiplicaron las conversiones. ²

Después de once años fue nombrado superior de la misión de Madura. ² Para entonces tenía enemigos entre los brahmanes, que resentían su obra y querían verlo muerto. ²³

Su primer arresto se cuenta de dos maneras. La enciclopedia dice que fue encarcelado en Marava en 1684, liberado por el rey y expulsado del país. ¹ Los relatos jesuitas dicen que unos soldados lo apresaron a él y a varios catequistas en 1686 y los ataron con pesadas cadenas, que él ofreció su cuello cuando amenazaron con matarlos y que fue liberado al cabo de un mes. ²³

Luego fue enviado a Europa. La enciclopedia lo fecha en 1688 y da el motivo: fue como delegado a la Congregación trienal de Procuradores. ¹ Lisboa lo recibió como a un héroe, y recorrió universidades y colegios describiendo la vida de un misionero. ² El rey Pedro, su amigo de la infancia, vio lo delgado y desgastado que estaba y le pidió que se quedara como preceptor de sus dos hijos. ² La enciclopedia añade que rechazó el arzobispado de Cranganore. ¹

Regresó en noviembre de 1690 según la fecha de la curia y en 1691 según la de la enciclopedia. ¹² El rajá de Marava había amenazado su vida cuatro años antes, y él viajaba de noche entre las estaciones de la misión para celebrar la Misa y bautizar. ²

Un converso provocó su muerte. Un príncipe de Marava, al que la enciclopedia llama Teriadeven y los jesuitas Tadaya Theva, quería bautizarse. ¹² De Britto le dijo que solo podía conservar a una de sus esposas, y él aceptó. Una de las esposas que despidió era sobrina del rajá. Ella se quejó a su tío, y comenzó una persecución general. ¹²

De Britto fue arrestado y llevado a la capital, Ramnad, «con los brahmanes clamando por su muerte», en palabras de la enciclopedia. ¹ Luego el rajá lo envió a Oriyur, unos cincuenta kilómetros al norte por la costa, una provincia gobernada por el hermano del rajá, con instrucciones de que lo ejecutaran allí. ¹²

Lo condujeron a una loma sobre un río. ² Los jesuitas de Singapur dicen que se arrodilló a rezar, que se leyó en voz alta la orden del rajá y que, cuando el verdugo dudó, le dijo: «Amigo mío, he rezado a Dios. Por mi parte, he hecho lo que debía hacer. Ahora haz tú la tuya. Cumple la orden que has recibido». ³ Fue decapitado con un alfanje. ²³ Después le cortaron las manos y los pies y clavaron el cuerpo a una estaca. ³

El día es objeto de discusión. El texto de las dos páginas jesuitas y el Martirologio Romano dicen 4 de febrero de 1693. La enciclopedia dice 11 de febrero, y también lo dice el encabezado de la propia página de la curia. ¹²⁴ La enciclopedia registra que fue famoso por sus milagros antes y después de su muerte y que Pío IX lo beatificó el 21 de agosto de 1853; los jesuitas de Singapur dan el 18 de mayo de 1852 para la beatificación y el 22 de junio de 1947 para su canonización. ¹³

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Juan de Britto como patrono de nada, y la página no inventa un patronazgo. ¹²³ El Martirologio Romano lo recuerda como un sacerdote jesuita que llevó a muchos a la fe viviendo como viven los ascetas de aquel país, y que coronó esa vida con el martirio. ⁴

Su fiesta es el 4 de febrero. El Martirologio Romano lo incluye ese día, en Oriyur, en el reino de Marava, y los jesuitas de Singapur lo celebran en la misma fecha. ³⁴ Es el día que los relatos jesuitas dan para su muerte; la fecha de la muerte que da la enciclopedia, una semana después, no es fiesta en ninguna de las fuentes aquí utilizadas. ¹²

Renunció a mucho dos veces. La primera tenía quince años y dejó una corte donde el propio rey quería que se quedara. ² La segunda tenía más de cuarenta, ya había estado encadenado, y se le ofreció un puesto de preceptor junto a su viejo amigo y, según la enciclopedia, un arzobispado. ¹² Eligió los caminos nocturnos de Marava. La curia dice que «puso las necesidades de la India por encima de la comodidad de la corte portuguesa». ²

Su manera de predicar comenzaba por escuchar. Estudió cómo estaba ordenada la sociedad que lo rodeaba antes de decidir cómo vivir en ella, y luego cambió su comida, su cama y su ropa para que nadie quedara impedido de hablarle. ² El Martirologio señala esto como lo que hay que recordar de él. ⁴

No doblegó la fe para conservar a un amigo poderoso. Decirle a un príncipe que despidiera a sus esposas era peligroso, y sabía que el rajá ya quería verlo muerto. ¹² La exigencia les costó también su lugar a las mujeres, y las fuentes no dicen qué fue de ellas, salvo de la que acudió a su tío. ¹²

Las palabras que los jesuitas de Singapur recogen desde la loma de Oriyur van dirigidas al hombre que sostenía la espada, y comienzan con «Amigo mío». ³ Veinte años antes había dicho en Goa a qué había venido. ³