San Juan Calabria

Nació en Verona el 8 de octubre de 1873, séptimo y último hijo de Luigi, zapatero, y de Angela Foschio, que servía como criada en casas acomodadas. ¹⁴ La biografía de la Santa Sede dice que ella era una mujer de gran fe, educada de niña en el instituto que el padre Nicola Mazza tenía para niños pobres. ¹ «La pobreza fue su maestra desde su nacimiento», dice. ¹

Al morir su padre, el muchacho tuvo que dejar la escuela en cuarto de primaria y ponerse a trabajar. ¹⁷ El padre Pietro Scapini, rector de la iglesia de San Lorenzo, se fijó en él, lo preparó por su cuenta para el examen de ingreso en el liceo del seminario, y lo aprobó. ¹⁷ Sus estudios se interrumpieron de nuevo por dos años de servicio militar, que según Famiglia Cristiana cumplió en el hospital militar de la ciudad. ¹⁷ La Santa Sede dice que allí se ofrecía para las tareas más humillantes y que ayudó a muchos compañeros de armas a volver a la práctica de la fe. ¹

Una noche fría de noviembre de 1897, cuando cursaba el primer año de teología, volvía a casa después de visitar a los enfermos del hospital y encontró acurrucado en el umbral a un niño que, según la Santa Sede y Famiglia Cristiana, se había escapado de los gitanos. ¹⁷ Lo recogió, lo llevó adentro y compartió con él su propio cuarto. ¹ La Santa Sede lo considera el comienzo de su obra en favor de los niños huérfanos y abandonados. ¹

Pocos meses después, en 1898 según Famiglia Cristiana, fundó una pía unión para asistir a los enfermos pobres. ¹⁴⁷ Fue ordenado sacerdote el 11 de agosto de 1901 y destinado como coadjutor a la parroquia de Santo Stefano de Verona, donde fue también confesor del seminario. ¹⁴⁷ Dedicaba mucho tiempo a confesar, y Famiglia Cristiana dice que prefirió sobre todo a los deshollinadores y a los muchachos abandonados de la ciudad. ¹⁷

En 1907 fue nombrado rector de San Benedetto al Monte. ¹⁴ El 26 de noviembre de ese año acogió a siete niños pobres y abandonados en una casita del Vicolo Case Rotte, y su congregación fecha en ese día el comienzo oficial de su obra. ⁴⁵ A los muchachos los llamaba «Buoni Fanciulli», los buenos chicos, y a la casa, Casa Buoni Fanciulli. ¹⁵ El 6 de noviembre de 1908, con la ayuda del conde Francesco Perez, los trasladó a San Zeno in Monte, que llegó a ser la casa madre. ¹⁴

Llegaron laicos que querían compartir su vida y su pobreza, y de ellos nació la Congregación de los Pobres Siervos de la Divina Providencia, que Famiglia Cristiana fecha en 1909. ¹⁷ El obispo de Verona la aprobó el 11 de febrero de 1932, pero, señala el archivo diocesano, con límites al proyecto original, que ponía en pie de igualdad a sacerdotes y hermanos; siguió un largo forcejeo hasta el decreto de alabanza de 1949, y la Santa Sede da como fecha de la aprobación pontificia el 25 de abril de ese año. ¹⁴ Una rama femenina, iniciada en 1910, se convirtió en las Pobres Siervas de la Divina Providencia, congregación de derecho diocesano desde el 25 de marzo de 1952 y de derecho pontificio desde el 25 de diciembre de 1981. ¹⁴

A las dos les confió la misma misión. Juan Pablo II la citó de una carta de 1933: se sentía llamado a «mostrar al mundo que la divina Providencia existe, que Dios no es un extraño, sino un Padre que piensa en nosotros, con tal de que nosotros pensemos en él y hagamos nuestra parte, que es buscar ante todo el santo reino de Dios y su justicia». ³ Sus casas recibían gratuitamente a muchachos necesitados, y fundó hospitales y casas para enfermos y ancianos. ¹ Quería que sus sacerdotes trabajaran en lugares pobres donde, como dice la biografía de la Santa Sede, no hubiera nada humanamente prometedor, y envió a cuatro de sus hermanos hasta Vijayawada, en la India. ¹

Desde 1939 aproximadamente, dice la Santa Sede, y contra su propio deseo de pasar inadvertido, empezó a hablar a la Iglesia entera, insistiendo en que el mundo solo podía salvarse volviendo a Cristo y a su Evangelio. ¹ Famiglia Cristiana cuenta que dirigió una colección de libros titulada «Ore decisive», horas decisivas, y escribió en varias revistas italianas, adelantándose a ideas que retomaría el Concilio Vaticano II. ⁴⁷ En 1944 fundó la Familia de los Hermanos Externos, laicos que viven el espíritu de los Pobres Siervos en su propio ambiente. ¹⁴⁷

Escribió una cantidad enorme de cartas. ⁴⁶ Mantuvo contacto con protestantes, ortodoxos y judíos por la unidad de los cristianos, y la Santa Sede dice que «escribía, hablaba y amaba, pero nunca entraba en discusiones». ¹ Un pastor luterano, Sune Wiman, que se había carteado con él, escribió en 1964 a Pablo VI para pedir que su amigo fuera glorificado. ¹ Su congregación añade que escribió también a C. S. Lewis, el profesor de Oxford autor de las Crónicas de Narnia, y que, como no sabía inglés, le escribía en latín. ⁶

Durante la guerra, una médica judía se escondió de la persecución nazi-fascista en una de sus casas, vestida de religiosa. ¹³ Más tarde escribió a Pablo VI que cada instante de su vida había sido «una personificación del maravilloso cántico de san Pablo a la caridad». ¹

El 3 de diciembre de 1954, dice la biografía de la Santa Sede, ofreció su vida a Dios por el papa Pío XII, que estaba entonces agonizando. ¹ Murió al día siguiente, el 4 de diciembre. ¹⁴⁷ La biografía añade que el papa se recuperó de forma inesperada y vivió cuatro años más. ¹ Famiglia Cristiana, que da como causa de la muerte una hemiplejía cerebral tras una larga enfermedad, no menciona el ofrecimiento. ⁷

Pío XII, que no sabía nada de ello, envió a la congregación un telegrama en el que lo llamaba «campione di evangelica carità», campeón de la caridad evangélica. ¹ Su funeral, tres días después, llevó a las calles de Verona, recuerda su congregación, una multitud enorme tras el féretro. ⁵ El beato cardenal Schuster lo comparó con el Siervo del Señor, y la Santa Sede da como las palabras que el cardenal hizo grabar en su tumba: «Brilló como un faro en la Iglesia de Dios». ¹

Juan Pablo II lo beatificó en Verona el 17 de abril de 1988 y lo canonizó en Roma el 18 de abril de 1999, junto con Marcelino Champagnat y Agustina Livia Pietrantoni. ¹²⁵ En la canonización, el papa lo llamó «testigo ejemplar de la Resurrección». ²

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página le atribuye un patronazgo, así que aquí no se da ninguno. ¹⁴⁷ Su propia congregación describe su obra como dedicada ante todo a los huérfanos, los abandonados, los marginados, los enfermos y los ancianos. ⁵

Su memoria se celebra el 8 de octubre, día de su nacimiento. ⁴⁵ El archivo histórico de la diócesis de Verona explica el motivo: murió el 4 de diciembre, en Adviento, y la memoria obligatoria se fijó en la fecha de su nacimiento para sacarla de ese tiempo litúrgico. ⁴ Su congregación celebra su fiesta litúrgica el 8 de octubre de cada año. ⁵ Famiglia Cristiana, el semanario católico italiano, lo presenta como santo del día el 4 de diciembre, aniversario de su muerte. ⁷

Juan Pablo II dijo que le gustaba repetir a sus colaboradores las palabras del Evangelio: «Buscad primero su reino y su justicia, y todas esas cosas se os darán por añadidura». ² El archivo de Verona describe todo lo que fundó como apoyado en esa frase, confiando al Señor y a su Providencia todo lo demás. ⁴

Empezó con un solo niño en un umbral, acogido una noche fría en el cuarto de un estudiante de teología. ¹ Nada de aquello estaba planeado; las casas, las congregaciones y los hospitales vinieron después.

Quería a sus sacerdotes allí donde nada parecía humanamente prometedor, y sus casas eran para los muchachos que nadie más quería recibir. ¹ A un joven estudiante que le había escrito, un muchacho que con el tiempo sería el tercer responsable de la obra, le escribió de su puño y letra, cuenta su congregación, dos veces seguidas: «Fatti santo, fatti santo, caro Bistaffa», hazte santo, hazte santo, querido Bistaffa. ⁶

Al final ofreció su propia vida por un papa moribundo. ¹ La Santa Sede cuenta lo que siguió como una recuperación, y lo deja ahí sin explicarlo.