San Juan Bautista Scalabrini

Nació el 8 de julio de 1839 en Fino Mornasco, una pequeña localidad cerca de Como, y la biografía de la Santa Sede para su beatificación dice que fue bautizado ese mismo día. ⁴⁸¹¹ El Centro de Estudios Migratorios de Nueva York, institución escalabriniana, da como sus padres a Luigi, comerciante de vinos, y Colomba Trombetta; la Santa Sede lo presenta como el tercero de ocho hijos de una familia muy religiosa de clase media. ⁴⁸ La provincia estadounidense de los propios escalabrinianos da como lugar de nacimiento simplemente Como. ¹⁰

Estudió en el instituto Volta de Como y después en el seminario diocesano, y fue ordenado sacerdote el 30 de mayo de 1863. ⁴⁸ En sus primeros años fue profesor del seminario comasco de San Abundio y luego su rector, y en 1870 fue nombrado párroco de San Bartolomé, una de las parroquias más grandes de la ciudad, donde permaneció hasta 1875. ⁴¹⁰¹¹

Pío IX lo nombró obispo de Piacenza, y recibió la consagración episcopal el 30 de enero de 1876, a los treinta y seis años. ⁴⁷⁸ La diócesis tenía 365 parroquias, la mitad de las cuales, dice la Santa Sede, solo eran accesibles a caballo o a pie, y las visitó todas cinco veces. ⁴¹¹ Celebró tres sínodos, uno de ellos dedicado a la Eucaristía, reorganizó los seminarios y consagró unas doscientas iglesias. ⁴¹¹

Pío IX lo llamó «apóstol del catecismo» porque procuró que la doctrina de la Iglesia se enseñara de forma sistemática en todas las parroquias, a los adultos tanto como a los niños. ³⁴ Ideó y presidió el primer Congreso catequístico nacional de Italia, en 1889, y fundó el primer periódico catequístico del país. ⁴

La biografía de la Santa Sede describe una caridad muy concreta. Asistió a los enfermos del cólera, visitó a los enfermos y a los encarcelados y salvó del hambre a miles de campesinos y obreros despojándose de todo: vendió sus caballos, y hasta el cáliz y la cruz pectoral que le había regalado Pío IX. ⁴ Fundó también un instituto para sordomudas, sociedades de mutua ayuda, asociaciones obreras y cajas rurales. ⁴

No fue un obispo cómodo. En un folleto de 1885, Intransigenti e transigenti, sostuvo que los católicos debían aceptar la pérdida de los Estados Pontificios y buscar una nueva relación con el gobierno italiano, una postura que, según el Centro de Estudios Migratorios, lo dejó aislado: colegas en el episcopado y responsables del Vaticano lo consideraban demasiado «liberal». ⁸ Pablo VI diría más tarde que sus opiniones fueron «entonces muy discutidas, pero en realidad clarividentes». ¹¹

La obra por la que se le recuerda empezó, dice el Centro de Estudios Migratorios, en la estación de ferrocarril de Milán. ⁷⁸ En su propio relato describe una sala de espera, unos pórticos y una plaza llenos de trescientos o cuatrocientos emigrantes: «Sus rostros, tostados por el sol y marcados por arrugas prematuras trazadas por la privación, reflejaban la agitación que turbaba sus corazones en aquel momento». ⁸

Entre 1880 y 1914, según los escalabrinianos, unos trece millones de italianos zarparon hacia América del Norte y del Sur, veintiocho mil de ellos solo de la diócesis de Piacenza, y al otro lado apenas se hacía nada por ellos. ¹⁰ La biografía de la Santa Sede dice que muchos vivían en el extranjero en condiciones de semiesclavitud y corrían el peligro de abandonar su fe. ⁴ Juan Pablo II, al beatificarlo, dijo que para esos compatriotas «fue un padre y un guía seguro». ³

El 28 de noviembre de 1887 fundó los Misioneros de San Carlos, sacerdotes y hermanos que debían ser, como él decía, «migrantes con los migrantes». ⁴⁸¹⁰ En 1889 impulsó a Francisca Javier Cabrini a partir hacia América del Norte para encargarse de los niños, los huérfanos y los enfermos italianos. ⁴ El 25 de octubre de 1895 vinieron las Hermanas Misioneras de San Carlos Borromeo. ⁴¹¹ La biografía de la Santa Sede dice que él mismo fundó a las hermanas; el Centro de Estudios Migratorios las llama cofundadas por Scalabrini, Assunta Marchetti y su hermano Giuseppe Marchetti, uno de sus sacerdotes. ⁴⁷ Con un laico, Giovanni Battista Volpe-Landi, organizó además la Sociedad de San Rafael, cuyos agentes recibían a los emigrantes en los puertos. ⁷⁸

En 1901 cruzó él mismo el Atlántico. Estuvo en los Estados Unidos del 3 de agosto al 12 de noviembre, viajó sobre todo en tren a casi veinte ciudades entre Boston, Saint Paul y Kansas City, y empezó su ministerio en el barco, entre los emigrantes que viajaban en tercera clase. ⁷ Visitó Ellis Island el 7 de agosto, y el 10 de octubre se reunió con el presidente Theodore Roosevelt, a quien contó cómo había visto a un funcionario golpear a un migrante que cargaba a duras penas con dos maletas pesadas. ⁷

Estaba en Boston el 6 de septiembre cuando los vendedores de periódicos anunciaron que habían disparado al presidente McKinley. ⁷ Suspendió todo lo previsto para aquella tarde salvo las devociones, y en ellas dirigió la oración por la recuperación del presidente. ⁷ En el Catholic Club de Nueva York, el 15 de octubre, describió América como un país donde «pueblos de distinto origen pueden muy bien conservar su lengua, su propia existencia nacional, y al mismo tiempo estar unidos política y religiosamente». ⁷⁸

Antes de volver regaló una custodia a San Joaquín, la primera parroquia de sus misioneros en Nueva York, cuyos fieles eran traperos venidos de las montañas del sur de Italia. ⁷⁸ El emperador Francisco José se la había regalado a León XIII, y León se la había dado a Scalabrini en reconocimiento de su labor con los inmigrantes. ⁷⁸

En 1904 visitó a sus misioneros en Brasil. ⁸⁹ En 1905 escribió a Pío X sobre la posibilidad de extender a los migrantes de otras naciones el modelo que había creado para los italianos, y los escalabrinianos cuentan que tres semanas antes de morir presentó un plan en el que pedía a la Santa Sede crear una oficina para todos los desarraigados. ⁷¹⁰

Juan Pablo II dijo que fue «extraordinariamente devoto de la Eucaristía», y la biografía de la Santa Sede añade que pasaba horas en adoración ante el Santísimo y quiso ser sepultado con todo lo necesario para celebrar la santa misa. ³⁴ Le gustaba repetir, dijo el papa: «¡Ojalá pudiera santificarme a mí mismo y a todas las almas que me han sido confiadas!». ³

Murió el 1 de junio de 1905, que aquel año fue la fiesta de la Ascensión del Señor. ⁴⁸ Sus últimas palabras, según la biografía de la Santa Sede, fueron: «¡Señor, estoy listo. Vamos!». ⁴ Juan Pablo II lo beatificó el 9 de noviembre de 1997, y el papa Francisco lo canonizó el 9 de octubre de 2022, junto con el hermano salesiano Artémides Zatti. ¹³¹¹

De los migrantes. Vatican News, al anunciar el decreto para su canonización, lo llamó «un obispo ya reconocido en todo el mundo como patrono de los migrantes». ⁵ Al día siguiente de la canonización, el papa Francisco exhortó a los misioneros escalabrinianos a dejarse inspirar por «vuestro santo fundador, padre de los migrantes, de todos los migrantes». ² La agencia Fides recuerda que también se le llama «apóstol de los migrantes». ⁶

Su fiesta es el 1 de junio, aniversario de su muerte. ⁴⁶⁹ La agencia Fides la recordó en esa fecha en 2021, cuando aún era beato, y el Centro de Estudios Migratorios de Nueva York llamó al 1 de junio de 2023 su primera fiesta como santo. ⁶⁹

El papa Francisco, al canonizarlo, citó su convicción de que las migraciones de su tiempo harían de la Iglesia «un instrumento de paz y de comunión entre los pueblos», y dijo que «Scalabrini miraba hacia un mundo y una Iglesia sin barreras, donde nadie fuera extranjero». ¹

Todo empezó con una multitud en una estación de tren, de esas junto a las que la mayoría de los viajeros pasa de largo. ⁸ Él se detuvo a mirarla, y pasó el resto de su vida preguntándose adónde iba aquella gente y qué era de ella al llegar. ⁸

No acertó en todo. En Boston quiso abrir una escuela parroquial en italiano contra la advertencia del párroco, Giacomo Gambera, de que las hermanas no hablaban inglés, y la escuela fracasó tal como Gambera había previsto. ⁷⁹ Scalabrini lo trasladó a un puesto donde su inglés era imprescindible, y las hermanas encontraron otro trabajo, cuidando a los hijos de madres trabajadoras. ⁷

Durante la mayor parte de su vida fue el obispo de una diócesis pequeña que rara vez salió de Italia, y el Centro de Estudios Migratorios dice que en su tiempo pocos le escuchaban. ⁸ Lo que podía hacerse desde Piacenza, lo hizo: escribió, buscó sacerdotes y los envió. ⁸⁹