San José Benito Cottolengo

Nació en Bra, una pequeña ciudad de la provincia de Cuneo, en el Piamonte, el 3 de mayo de 1786, el mayor de doce hermanos, seis de los cuales murieron en la infancia. ¹ Benedicto XVI dice que mostró una gran sensibilidad hacia los pobres desde niño, y que dos de sus hermanos lo siguieron al sacerdocio. ¹

Su juventud transcurrió en los años napoleónicos, una época de penurias religiosas y sociales. ¹ Llegó a ser, en palabras de Benedicto, "un buen sacerdote muy buscado por los penitentes", y en Turín un exitoso predicador de retiros y conferencias para estudiantes universitarios. ¹

A los treinta y dos años fue nombrado canónigo de la Santísima Trinidad, una corporación de sacerdotes que servía en la iglesia del Corpus Domini y cuidaba la dignidad de las ceremonias religiosas de la ciudad. ¹ Benedicto XVI dice que se sentía inquieto allí, y que Dios lo estaba preparando para otra cosa. ¹

En la mañana del domingo 2 de septiembre de 1827, la diligencia de Milán llegó a Turín más llena que de costumbre. ¹ En ella viajaba una familia francesa: una madre con cinco hijos, muy avanzada en su embarazo y con fiebre alta. ¹ Fueron de hospital en hospital, encontraron una cama en un dormitorio público, y cuando el estado de la mujer se agravó alguien fue a buscar un sacerdote. ¹ Encontraron a Cottolengo, y él permaneció con ella hasta que murió, rodeada de su familia. ¹

Después fue ante el Santísimo y se arrodilló. Benedicto XVI recoge su oración: "Dios mío, ¿por qué? ¿Por qué quisiste que fuera testigo? ¿Qué quieres de mí? ¡Hay que hacer algo!" ¹ Luego se levantó, hizo tocar las campanas y encender las velas, y dijo a la gente que se había reunido por curiosidad: "¡La gracia ha sido concedida! ¡La gracia ha sido concedida!" ¹

Desde entonces, dice Benedicto, fue un hombre transformado, y dedicó todas sus capacidades, en especial su talento para el dinero y la organización, a las personas más necesitadas. ¹

La Enciclopedia Católica de 1913 data en 1827 la Piccola Casa della Divina Provvidenza y la describe como fundada "para toda clase de miseria humana". ⁴ Benedicto XVI, al hablar en la casa en 2010, dijo que el comienzo fue difícil: en Turín ya había muchas obras de caridad, pero no daban abasto con la pobreza de la ciudad, y Cottolengo se propuso acoger a quienes los demás no recibían. ² Aquella primera casa duró poco, dijo el papa, y en 1832 se abrió una nueva en el barrio de Valdocco. ²

Dio nombres a los edificios: "Casa de la Fe", "Casa de la Esperanza", "Casa de la Caridad". ¹ Benedicto XVI llama a lo que construyó "una especie de aldea", gobernada como una familia, con voluntarios, religiosos y laicos que compartían el trabajo. ¹ Todos tenían una tarea, ya fuera trabajo, oración, servicio, enseñanza o administración, y "los sanos y los enfermos compartían la misma carga diaria". ¹

De la obra nacieron tres familias religiosas, que Benedicto XVI saludó en la casa en 2010. ² Cottolengo fundó además cinco monasterios de religiosas contemplativas y uno de ermitaños junto a las casas de caridad, y los contaba entre sus logros más importantes, el "corazón" que debía latir para toda la obra. ¹ El artículo de la enciclopedia sobre los ermitaños sitúa esa congregación en Lombardía. ⁵

No trabajaba con un plan fijo. ⁶ Benedicto XVI lo cita: "Soy un inútil y ni siquiera sé qué hacer de mí mismo. Pero la Divina Providencia sabe ciertamente lo que quiere. A mí solo me toca secundarla. Sigamos adelante in Domino". ¹ A los pobres se llamaba a sí mismo "el obrero de la Divina Providencia". ¹

Juan Pablo II, en su visita de 1980, dijo que el lema que Cottolengo eligió para la obra fue el de San Pablo, "Caritas Christi urget nos", el amor de Cristo nos apremia, y que no hacía planes fijos sino que respondía a lo que cada día le ponía delante. ⁶ Juan Pablo II señaló también que el habla popular había llegado a llamar al lugar la ciudadela del milagro. ⁶

Benedicto XVI, en la casa en 2010, describió cómo entendía Cottolengo a los pobres: que no son una imagen de Jesús sino Jesús mismo, a quien hay que servir como tal, y que los más repugnantes a la vista eran los más preciosos de todos. ² Vio que las personas golpeadas por el sufrimiento y el rechazo tienden a encerrarse, dijo Benedicto, y por eso edificó a su alrededor una vida de estilo familiar para atraerlas de nuevo. ²

Murió el 30 de abril de 1842. ¹ Un reportaje de Vatican News de 2020 dice que murió durante una epidemia de tifus, la misma enfermedad que afligía a las personas a quienes había entregado su vida. ³ Benedicto XVI recoge sus últimas palabras: "Misericordia, Domine; Misericordia, Domine. Buena y Santa Providencia... Virgen Bendita, ahora te toca a ti". ¹ Un periódico de la época, dice Benedicto, resumió toda su vida como "un día intenso de amor". ¹

En 1916 la Congregación de Ritos aprobó dos milagros obrados por su intercesión, y Benedicto XV habló en la lectura del decreto. ⁷ La Pequeña Casa sigue funcionando. En 2010 Benedicto XVI fue allí durante una visita pastoral a Turín para venerar sus restos y encontrarse con los residentes. ¹²

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página menciona un patronazgo de San José Benito Cottolengo, y aquí no se afirma ninguno. ¹² Se lo recuerda como el fundador de la Pequeña Casa de la Divina Providencia de Turín, que todavía lleva su nombre. ¹³

La fiesta de San José Benito Cottolengo es el 30 de abril, el día en que murió. ¹ Vatican News, en un reportaje desde Turín en 2020, llamó al 30 de abril su memoria litúrgica. ³

Su obra comenzó con una oración que era casi una queja. Acababa de ver morir a una madre en un dormitorio público después de que su familia fuera de hospital en hospital, y le preguntó a Dios por qué le había hecho verlo, y luego dijo que había que hacer algo. ¹ Benedicto XVI cuenta la historia sin suavizarla, y no explica la muerte de la mujer. ¹

Benedicto XVI le reconoce verdaderos dones para el dinero y la organización, y él se llamaba a sí mismo un inútil. ¹ En la casa de Turín el papa habló de su serena confianza en los momentos dramáticos de su vida, y de su costumbre de leer los acontecimientos de cada día en busca de señales de la paternidad de Dios. ¹²

La Pequeña Casa no era un lugar donde los sanos cuidaran a los enfermos desde lejos. Todos tenían una tarea, y los sanos y los enfermos llevaban la misma carga diaria. ¹ Juan Pablo II situó el secreto en la propia pobreza de Cottolengo: un hombre que había soltado todo podía dejar de contar lo que tenía cuando alguien necesitaba ayuda. ⁶

Benedicto XVI, al hablar a los residentes en 2010, les dijo que no eran ajenos al destino del mundo sino piezas preciosas de un mosaico que Dios seguía haciendo, y que en una casa como la suya el sufrimiento, el mal y la muerte no tenían la última palabra. ²