San Esteban Harding

Nació en Sherborne, en Dorsetshire, Inglaterra, hacia mediados del siglo XI, y se educó en el monasterio de esa localidad. ¹ El extracto de CatholicCulture.org lo llama hijo de un noble inglés. ³ Pasó luego a estudiar en París y en Roma. ¹ Gildas, al escribir sobre los cistercienses en la Enciclopedia Católica de 1913, lo llama «versado en la ciencia sagrada y profana». ²

De regreso de Roma se detuvo en la abadía de Molesme y, dice Huddleston, «muy impresionado por la santidad de San Roberto, el abad, ingresó en esa comunidad». ¹ Allí practicó grandes austeridades y se convirtió en uno de los principales apoyos de Roberto. ¹

Roberto había intentado sin éxito devolver a Molesme a una observancia estricta de la Regla de San Benito. ² Con seis monjes, entre ellos Alberico y Esteban, acudió a Hugo, arzobispo de Lyon y legado de la Santa Sede, quien autorizó una reforma. ² En total, veintiún monjes partieron hacia la soledad de Císter, y Esteban era uno de ellos; el extracto de CatholicCulture.org cuenta a los tres fundadores y a otros veinte. ¹²³ Comenzaron a construir el 21 de marzo de 1098, fiesta de San Benito. ² Las Constituciones de los Cistercienses de la Estricta Observancia, tal como las cita la Abadía de New Melleray, dicen que los tres abades «dieron a la tradición benedictina una forma particular cuando en 1098 construyeron el Nuevo Monasterio de Císter». ⁶

Lo que querían, en palabras de Gildas, era «retomar el trabajo manual, adoptar un régimen más severo y restablecer en las iglesias monásticas y en las ceremonias eclesiásticas la gravedad y la sencillez propias de la profesión monástica». ² Añade que «nunca pensaron en fundar una nueva orden». ²

En 1099 Roberto fue llamado de vuelta a Molesme. Alberico se convirtió en abad y Esteban en su prior. ¹ Cuando Alberico murió en 1110, Esteban fue elegido abad mientras se encontraba fuera del monasterio. ¹

Esos fueron los años en que la casa tomó forma. Gildas dice que Alberico obtuvo una carta del papa Pascual II, fechada el 18 de abril de 1100, que ponía a Císter bajo la protección de la Sede Apostólica. ² A partir de entonces, escribe, los monjes guardaron la observancia exacta de la Regla, cambiaron el hábito negro benedictino por uno blanco y acogieron hermanos legos que se encargaran del trabajo manual y de los asuntos de la casa, para que los monjes pudieran mantener el oficio de día y de noche. ²

La comunidad era pequeña y cada vez más reducida. Huddleston dice que no habían llegado novicios para ocupar el lugar de los monjes fallecidos, pero Esteban insistió en mantener la observancia estricta. ¹ Ofendió al duque de Borgoña, el gran protector del monasterio, al prohibirle a él y a su familia entrar en el claustro, y se vio reducido a mendigar limosna de puerta en puerta. ¹ «Parecía que la fundación estaba condenada a extinguirse», escribe Huddleston. ¹

El extracto de CatholicCulture.org dice que, con tan pocos novicios, Esteban empezó a dudar de que la nueva casa agradara a Dios, pidió luz en la oración y recibió una respuesta que lo animó. ³ Entonces llegó Bernardo con treinta compañeros; Huddleston lo fecha en 1112. ¹³ Fue, dice Huddleston, «el comienzo de una extraordinaria prosperidad». ¹

Al año siguiente Esteban fundó la primera casa hija en La Ferté. ¹ La Abadía Cisterciense de Nuestra Señora de Dallas enumera las cuatro primeras en rápida sucesión: La Ferté en 1113, Pontigny en 1114, y Claraval y Morimond en 1115. ⁵ Benedicto XVI, en su audiencia general sobre San Bernardo, dijo que «en 1115, Bernardo fue enviado por Esteban Harding, tercer abad de Císter, a fundar el monasterio de Claraval». ⁴ Bernardo tenía veinticinco años. ⁴

Huddleston dice que Esteban fundó trece monasterios en total. ¹ Gildas dice que cuando Esteban murió, la orden tenía setenta monasterios, cincuenta y cinco de ellos en Francia. ² La página de New Melleray añade que hacia 1125 fundó el monasterio de monjas de Tart como casa hija del propio Císter. ⁶

Huddleston califica de «excepcionales» sus dotes de organizador. ¹ Cluny ya había unido entre sí a sus casas; Esteban añadió los capítulos generales y las visitas regulares, de modo que se examinaba la disciplina y se corregían los abusos. ² Para que todas sus fundaciones fueran semejantes redactó la «Carta de Caridad», los estatutos para el gobierno de todos los monasterios unidos a Císter, que el papa Calixto II aprobó en 1119. ¹² El extracto de CatholicCulture.org la describe como una constitución de seis páginas que establece las relaciones entre las casas y sus abades y las obliga a la caridad y a la Regla de Benito. ³

La abadía de Dallas explica cómo funcionaba: cada abad visitaba cada año a sus casas hijas, y todos los abades se reunían cada año en Císter para un capítulo general. ⁵ Dice que el sistema se copió ampliamente, y que el IV Concilio de Letrán, en 1215, señalando a los cistercienses como modelo, exigió capítulos generales a las órdenes religiosas que aún no los tenían. ⁵

Fue también un erudito. Gildas dice que dejó una obra sobre la Biblia «superior a cualquier otra de su género producida por cualquier monasterio contemporáneo», y que la biblioteca de Dijon conserva su manuscrito, concebido como modelo para toda Biblia cisterciense. ² Huddleston añade que se conservan dos de sus sermones y dos cartas. ¹

En 1133, «anciano, achacoso y casi ciego», escribe Huddleston, Esteban renunció y nombró como sucesor a Roberto de Monte; los monjes lo eligieron, pero la elección «resultó desafortunada» y el nuevo abad duró dos años. ¹ Esteban murió el 28 de marzo de 1134 y fue sepultado en la tumba de Alberico, su predecesor, en el claustro de Císter. ¹

Ninguna de las fuentes consultadas para esta página nombra a San Esteban Harding como patrono de nada, y la página no inventa ninguno. ¹³ Huddleston dice que los cistercienses de su tiempo lo consideraban «el verdadero fundador de la orden». ¹

La fiesta de San Esteban Harding ha cambiado de fecha. Escribiendo en 1912, Huddleston decía que era el 17 de abril en el calendario romano, mientras que los cistercienses la celebraban el 15 de julio con octava. ¹ CatholicCulture.org lo registra ahora en el Martirologio Romano el 28 de marzo, el día de su muerte. ³ Los cistercienses celebran una única solemnidad de los fundadores de Císter, Roberto, Alberico y Esteban, el 26 de enero, tal como la publican tanto la abadía de Dallas como la Abadía de New Melleray. ⁵⁶

Pasó años manteniendo con vida una casa que parecía estar muriendo. ¹ Los monjes eran pocos, el gran protector había sido ofendido y el abad mendigaba de puerta en puerta. ¹ Según el relato de CatholicCulture.org, se preguntó si Dios querría siquiera esa obra, y lo habló en oración en lugar de abandonarla. ³

Cuando llegó la ayuda llegó en multitud, y no se la quedó para sí. Envió al joven Bernardo a fundar Claraval, y luego fundó casa tras casa. ¹⁴⁵ Lo que escribió para mantenerlas unidas se llama la Carta de Caridad. ¹

Terminó anciano y casi ciego, entregando su cargo a un hombre que resultó ser la elección equivocada. ¹ Fue sepultado en la tumba de su predecesor. ¹ Benedicto XVI, al contar la historia de Bernardo, lo nombró en una sola línea, como el abad que lo envió. ⁴