San Eleuterio, papa

Dos escritores que conocieron la Iglesia romana de su tiempo lo nombran. Hegesipo, un viajero que llegó a Roma comparando lo que enseñaban las Iglesias, escribió que "permaneció allí hasta Aniceto, cuyo diácono era Eleutero. Y a Aniceto le sucedió Sotero, y a este Eleutero". ³ Eusebio añade que Hegesipo se quedó en Roma hasta el episcopado de Eleuterio. ³ Ireneo de Lyon, que escribió su gran obra contra los gnósticos siendo Eleuterio obispo, cerró con él su lista de la sucesión romana: "Habiendo sucedido Sotero a Aniceto, Eleuterio tiene ahora, en el duodécimo lugar desde los apóstoles, la herencia del episcopado". ⁵

J.P. Kirsch, en la Enciclopedia Católica, saca la conclusión evidente: Eleuterio fue diácono bajo Aniceto, "evidentemente siguió siéndolo" bajo Sotero y le sucedió hacia 174. ² El Liber Pontificalis, la colección de vidas de papas compilada en el siglo VI, dice que era "griego de nación, hijo de Habundio, de la ciudad de Nicópolis", que su traductora sitúa en el Epiro. ⁶ Alban Butler, en el siglo XVIII, lo hacía "griego de nacimiento". ⁸

El hecho mejor atestiguado de su tiempo llegó de la Galia. En 177 la Iglesia de Lyon sufría una persecución violenta, y sus confesores, todavía en prisión, escribieron sobre el movimiento de Montano a los cristianos de Asia y de Frigia, y a Eleuterio. ² Eusebio, que conservó parte de esas cartas, dice que escribieron "a Eleutero, que era entonces obispo de Roma, procurando la paz de las Iglesias". ⁴ El Martirologio Romano vigente lo recuerda precisamente por esto: el papa al que los célebres mártires de Lyon, detenidos entonces en la cárcel, escribieron una noble carta sobre el mantenimiento de la paz en la Iglesia. ¹

Los confesores recomendaron también a su mensajero. Eusebio los cita: "Rogamos, padre Eleutero, que te alegres en Dios en todo y siempre. Hemos pedido a nuestro hermano y compañero Ireneo que te lleve esta carta, y te pedimos que lo tengas en estima, como celoso de la alianza de Cristo". ⁴ Ireneo fue poco después obispo de Lyon, y su lista de los obispos romanos se escribió bajo el papa al que había llevado la carta. ²⁴

Montano, con las profetisas Prisca y Maximila, sostenía en Frigia que el Espíritu Santo hablaba por su boca, y el movimiento llegó a Roma y a la Galia hacia el tiempo de Eleuterio. ²⁷⁸ Kirsch lee las cartas de Lyon como contrarias al montanismo, pero partidarias de la paciencia y de la unidad de la Iglesia. ² Cuándo tomó Roma finalmente posición contra él, dice, "no se sabe con certeza". ²

Tertuliano, que más tarde se unió él mismo a los montanistas, habla de un obispo de Roma que "había reconocido los dones proféticos de Montano, Prisca y Maximila" y había enviado cartas de paz a sus Iglesias, hasta que un confesor llamado Práxeas, "insistiendo en la autoridad de los predecesores del obispo en la sede", le obligó a retirarlas. ⁷ Tertuliano no nombra al obispo. ⁷ Kirsch cree que se refiere probablemente a Eleuterio, que "dudó largo tiempo" y después se declaró contra ellos. ² Butler no estaba de acuerdo: el papa al que Práxeas sacó del error era más probablemente Víctor, su sucesor, y Eleuterio había "rechazado antes a los falsos profetas". ⁸

El Liber Pontificalis dice que Eleuterio "recibió una carta de Lucio, rey de Britania, pidiéndole que dispusiera un modo por el cual Lucio pudiera hacerse cristiano". ⁶ Su traductora advierte que el origen de "esta extraordinaria afirmación es del todo desconocido", y que Beda y los cronistas ingleses posteriores construyeron sobre ella una considerable leyenda. ⁶ La edición inglesa de 1897 del Martirologio Romano contaba la historia completa: Eleuterio "trajo a la fe cristiana a muchos nobles romanos" y "envió a Inglaterra a los santos Damián y Fugacio, que bautizaron al rey Lucio con su esposa y casi todo su pueblo". ⁹ Butler la repitió por extenso. ⁸

Kirsch fue tajante: "Históricamente hablando, el hecho es muy improbable, y lo rechazan todos los críticos recientes". ² Britania era para entonces una provincia romana asentada, sin verdaderos reyes nativos, y el Liber Pontificalis no se compiló antes del siglo VI. ² Recoge una teoría de Adolf Harnack según la cual el documento original no decía Britanio sino Britio, el nombre de la ciudadela de Edesa, de modo que el rey sería Lucio Elio Abgar IX de Edesa, un soberano cristiano de Siria, al que un copista convirtió en británico. ² Beda, añade Kirsch, fue el primer escritor inglés que contó la historia, y la tomó del Liber Pontificalis. ²

El Liber Pontificalis dice también que Eleuterio decretó "que ningún alimento de uso común fuera rechazado, sobre todo por los fieles cristianos, puesto que Dios lo creó; con tal que fuera alimento razonable y apto para el hombre". ⁶ Kirsch admite que pudo dar alguna disposición así contra el rigorismo gnóstico y montanista, y que es igualmente posible que el compilador le atribuyera una norma corriente hacia el año 500. ² El mismo libro le atribuye la ordenación de doce presbíteros, ocho diáconos y quince obispos. ⁶

Las fuentes no coinciden en sus años. Kirsch da de hacia 174 a 189. ² Eusebio dice que Víctor le sucedió "en el décimo año del reinado de Cómodo", después de que Eleuterio hubiera "ocupado el episcopado durante trece años". ⁴ El Liber Pontificalis da quince años, tres meses y dos días, hasta el consulado de Paterno y Bradua, que Loomis fecha en 185. ⁶ Butler le hace suceder a Sotero en 176 y gobernar la Iglesia quince años. ⁸

El Liber Pontificalis dice que "fue sepultado junto al cuerpo del bienaventurado Pedro en el Vaticano, el 24 de mayo", y Kirsch lo acepta. ²⁶ Butler dice que fue sepultado en la Vía Salaria y que sus restos se trasladaron después a la iglesia del Vaticano. ⁸ El Martirologio de 1897 y Butler lo llaman papa y mártir, aunque ninguno describe un martirio; el Martirologio vigente lo llama papa. ¹⁸⁹

Ninguna de las fuentes consultadas atribuye un patronazgo a San Eleuterio. ¹²⁸ Se le recuerda por su lugar en la sucesión romana y por la carta de Lyon. ¹⁵

La fiesta de San Eleuterio es el 26 de mayo. ¹² El Martirologio Romano vigente, en la edición de los obispos italianos, lo recuerda ese día, después de san Felipe Neri. ¹ El Martirologio de 1897 y Butler mantenían el mismo día. ⁸⁹ Kirsch señala que el Liber Pontificalis da el 24 de mayo como día de su muerte, y la fiesta se celebra dos días después. ²

Eleuterio gobernó cuando la Iglesia todavía no sabía qué pensar de un movimiento nuevo que reclamaba el Espíritu. ² Su rigor atraía, y algunos de los suyos habían sufrido por Cristo. ⁸ Kirsch dice que su "naturaleza peculiar hacía difícil adoptar desde el principio una postura decidida contra él", y que el papa que probablemente se enfrentó a él "dudó largo tiempo". ²

Los mártires de Lyon le escribieron desde la cárcel precisamente sobre esto, y Eusebio llama a su juicio "prudente y muy ortodoxo". ⁴ Lo que pedían era la paz de las Iglesias. ¹⁴ Personas que esperaban la muerte se tomaron el tiempo de escribir a Roma sobre la unidad y de recomendar a un joven presbítero al obispo de allí. ⁴

Sus propias palabras se han perdido. Lo que queda es una línea de Ireneo, que escribió que la fe había llegado "en este orden y por esta sucesión", y puso a Eleuterio al final de la lista como el que la custodiaba entonces. ⁵